Contaminación térmica

Te explicamos qué es la contaminación térmica y las causas y consecuencias que presenta. Además, sus características y soluciones.

¿Qué es la contaminación térmica?

Se conoce como contaminación térmica o polución térmica a una forma de deterioro del medio ambiente, especialmente del agua (ya que el aire disipa mucho más rápidamente el calor).

Es ocasionada por la presencia de actividades de diversa naturaleza que ocasionan un incremento sostenido en su temperatura.

En otras formas de contaminación se introducen elementos químicos o físicos que alteran las propiedades del medio ambiente e inciden en su delicado balance bioquímico.

Cuando hablamos de contaminación térmica ocurre algo muy parecido, pero que tiene que ver con el excedente de energía de ciertas actividades humanas, que suele volcarse al medio ambiente en forma de calor adicional, alterándolo físico-químicamente.

Este es un tipo de contaminación mucho menos mencionado pero no por ello menos importante. Numerosas organizaciones ecológicas han emprendido la lucha contra la contaminación térmica en años recientes.

Ver además: Contaminación del agua

El efecto catalítico del calor

Lo primero que debemos entender respecto a la contaminación térmica es que el calor tiene un efecto catalizador sobre las reacciones químicas.

Catalizar significa acelerarlas introduciendo energía.

Incluso puede hacer que ocurran reacciones que, a unos pocos grados menos, no ocurrirían por falta de energía.

Este es, precisamente, el gran problema de la contaminación térmica: los efectos impredecibles que ocasiona el calor en el ambiente.

Causas de la contaminación térmica

La contaminación térmica es ocasionada por aquellos elementos industriales o tecnológicos que introducen calor al ambiente de manera descontrolada. Por ejemplo:

• Vertido de aguas de enfriamiento. En muchas instalaciones industriales, plantas siderúrgicas o instalaciones de generación de electricidad, se llevan a cabo procesos a mucha temperatura y, cuando se debe enfriar los materiales, se emplea agua tomada de ríos, lagos o mares. La misma es devuelta luego de ciertos procesos de filtrado y estabilización, pero con temperaturas muy superiores a las que tenía cuando fue tomada en primer lugar.
• Vertido de aguas frías. Lo mismo ocurre en las plantas de licuificación de gases, un proceso que generalmente es endotérmico (consume energía) por lo que enfría la materia alrededor. Estas plantas vierten aguas frías en los ríos y mares, lo que también es una forma de contaminación térmica.
• Deforestación y erosión de los suelos. Estos factores generalmente incrementan el nivel o exponen masas de agua a la luz solar, lo cual ocasiona su calentamiento anormal.
• Causas naturales. Los volcanes y la actividad geotérmica pueden también incidir en el calentamiento de las aguas subterráneas y oceánicas, teniendo impactos ambientales considerables.

Consecuencias de la contaminación térmica

Las consecuencias de estos cambios en la temperatura ambiental son sobre todo notorios en los entornos acuáticos, e involucran lo siguiente:

• Reducción del oxígeno en el agua. El agua caliente puede retener cantidades menores de oxígeno disuelto que el agua fría, debido a su exceso de energía interna. Esto ocasiona que el agua sea menos idónea para la vida, sofocando especies animales.
• Desbalances tróficos. Los niveles elevados de temperatura del agua pueden acelerar ciertos procesos reproductivos a la par que entorpecen otros, ocasionando que algunas especies proliferen desordenadamente y otras, en cambio, disminuyan de número. Todo ello interrumpe el delicado balance trófico del ecosistema.
• Liberación de toxinas. El calentamiento de las aguas cataliza o produce reacciones químicas descontroladas, cuyo impacto en los ecosistemas es impredecible, causando muertes masivas, proliferaciones descontroladas de especies o desbalances bioquímicos.
• Migración masiva. El calentamiento del agua y el aire en determinadas regiones puede ser inhóspito para las especies endémicas, forzándolas a marcharse de sus hábitats y a invadir los de otras especies. Esto incide en la pérdida de la biodiversidad y en el despoblamiento de las regiones.

Posibles soluciones para la contaminación térmica

La lucha contra la contaminación térmica requiere de esfuerzos mancomunados de parte del Estado, las organizaciones privadas y los intereses económicos, lo cual supone llegar a un difícil acuerdo.

Algunas medidas a tomar en ese sentido son:

• Implementar medidas de normalización antes de devolver las aguas a ríos y mares, como estaciones de enfriamiento o calentamiento al natural.
• Reciclar el agua caliente de los procesos industriales en lugar de liberarlas: para calefacción doméstica o para reinyección y reutilización industrial.
• Emprender la búsqueda y utilización de energías sustitutas a la nuclear, que emplea aguas hervidas para generar electricidad.
• Reforzar la legislación ecológica que atañe a las actividades industriales y velar por que se produzcan los merecidos castigos.
• Planes de reforestación y ampliación de áreas protegidas.

Calentamiento global

La contaminación térmica es apenas un elemento añadido al grave problema de calentamiento global que encara nuestro planeta desde finales del siglo XX.

Este proceso de aumento en la temperatura del mundo acarrea consecuencias ecológicas desastrosas.

Entre ellas se encuentra el derretimiento de los polos y posterior aumento del nivel de las aguas del mundo, la desertificación de amplias zonas geográficas y la gestación de climas más extremos.

En este sentido, la lucha contra la contaminación térmica contribuiría también a recuperar el balance térmico del mundo.

Sigue en: Calentamiento global.

¿Por qué es importante la contaminación térmica?

Los distintos puntos de vista involucrados en la contaminación térmica coinciden en que alguna medida debe tomarse para disminuir el impacto de estas actividades en el balance térmico mundial.

La dificultad de cambiar las prácticas industriales que se llevan a cabo desde hace mucho, así como los intereses económicos que de ellas dependen, son algunos de los retos que este tipo de iniciativas deben enfrentar.

Considerando los enormes costos ecológicos que el modelo industrial de sociedad empieza ya a mostrar, se hacen más urgentes que nunca.

Ejemplos de contaminación térmica

Algunos ejemplos de contaminación térmica son:

• La acumulación de equipos de aire acondicionado en zonas urbanas, cuyas partes traseras exhalan aire caliente, cuyas temperaturas pueden sumarse al aire.
• El vertido de aguas recalentadas de las plantas siderúrgicas, empleadas para enfriar los metales pesados (y a menudo contaminadas con fragmentos sólidos suspendidos en ellas).
• La tala indiscriminada de la Amazonía en Sudamérica por parte de la industria maderera y papelera, dejando vastas regiones de suelo y agua expuestos al sol.

Otros tipos de contaminación

La contaminación en el mundo es producto de la mayoría de las actividades industriales humanas, así como de algunos fenómenos naturales cataclísmicos.

Puede clasificarse según sus fuentes de polución, de la siguiente manera:

• Contaminación química. Caracterizada por la presencia de agentes químicos y reactivos en un entorno que no les es natural, ocasionando diversas reacciones químicas impredecibles.
• Contaminación radiactiva. Se produce cuando se esparcen por el medio ambiente sustancias químicas de composición atómica inestable, que emiten partículas subatómicas capaces de alterar el ADN de los seres vivos y ocasionar mutaciones, cáncer y otras enfermedades.
• Contaminación petroquímica. Se debe a los derrames de petróleo u otros derivados en medios ambientales, esparciendo estas sustancias altamente tóxicas y ocasionando gran daño ecológico.
• Contaminación residual. Es la que producen los desechos cotidianos como la basura, las aguas servidas y otros materiales secundarios que son esparcidos al medio ambiente.

Contaminación térmica y radioactiva

La contaminación radiactiva se produce cuando se vuelcan desechos químicamente inestables en el medio ambiente.

La misma generalmente está acompañada en ocasiones de contaminación térmica, dado que estos elementos suelen también despedir energía calórica.

Obviamente, la radiactividad es muchísimo más preocupante en el sentido ecológico que su posible emisión térmica.

Contaminación visual

Además de producir desbalances químicos y físicos, las fuentes de contaminación térmica causan también contaminación visual.

Esto significa que las tuberías de desagüe, la tala indiscriminada de bosques, las centrales eléctricas, y otras industrias, además de producir cambios en la temperatura, producen un impacto visual en el ambiente.

Se trata de un tipo de contaminación estética, determinada por su contexto, pero que posee implicaciones en la salud emocional y psíquica de los seres humanos.

Referencias

• “Contaminación térmica” en https://es.wikipedia.org/
• “Contaminación térmica” en https://www.inspiraction.org/
• “Qué es la contaminación térmica y cuáles son sus causas” en https://www.ecologiaverde.com/
• “Contaminación térmica” en https://contaminacionambiental.net/
• “What is Thermal Pollution?” en https://www.conserve-energy-future.com/
• “What you need to know about Thermal Pollution” en https://www.conservationinstitute.org/