Relieve

Te explicamos qué es el relieve y cómo se forma. Además, los tipos de relieve que existen y cuáles son las características principales de cada uno.

¿Qué es el relieve?

El relieve es el conjunto de formas que adquiere la superficie de la Tierra. Las formas que toma el relieve son producto de factores endógenos (aquellos relacionados con las energías internas de la Tierra, como el movimiento de las placas tectónicas) y de factores exógenos (aquellos relacionados con fenómenos que no suceden en el interior del planeta, como el clima y la hidrografía).

El relieve actual de la Tierra es el resultado de un larguísimo y complejo proceso geológico, hidrológico y atmosférico. La tectónica de placas es uno de los factores claves en la formación del relieve terrestre. Esto es porque las placas tectónicas, grandes fragmentos de la litósfera terrestre, interactúan entre sí, lo que resulta en la formación de montañas, de volcanes y del fondo oceánico, entre otros rasgos geológicos.

La erosión, impulsada por factores climáticos y por la acción del agua y el viento, desgasta las rocas y modifica la forma del terreno, lo que contribuye a la formación de llanuras, valles, cañones y otros tipos de relieve.

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Formación del relieve

La configuración actual del relieve terrestre es el resultado de procesos que han tenido lugar a lo largo de la historia geológica del planeta.

Uno de los principales motores en la formación del relieve es el movimiento de las placas tectónicas. Las interacciones entre estas placas generan fenómenos como la subducción, donde una placa se desplaza debajo de otra y forma cordilleras de montañas, volcanes y fosas oceánicas.

Además, la separación de las placas tectónicas es otro elemento crucial en la configuración del relieve. A lo largo de las dorsales oceánicas, cuando se separan las placas, el magma asciende desde el manto terrestre y se solidifica. Ese magma solidificado contribuye a la formación del fondo oceánico, las cordilleras volcánicas submarinas y la mayoría de las islas.

Tipos de relieve

Entre los principales tipos de relieve, se encuentran las montañas, los volcanes, las mesetas, las llanuras y las depresiones.

• Las montañas y los volcanes son elevaciones significativas de la superficie terrestre, con presencia de cimas puntiagudas y pronunciadas pendientes. Su formación está vinculada con procesos tectónicos, en los que las placas chocan y se empujan entre sí.
• Las mesetas son extensas superficies elevadas y planas, con pendientes empinadas o acantilados en sus bordes. La formación de mesetas puede ser el resultado de procesos tectónicos, de erosión o de una combinación de ambos. Suelen ser formaciones de relieve muy antiguas, principalmente de las eras precámbrica y paleozoica.
• Las llanuras son extensiones de terreno relativamente planas, caracterizadas por su baja altitud. Estas áreas suelen ser el resultado de procesos de acumulación de sedimentos a lo largo del tiempo geológico.
• Las depresiones son áreas hundidas de la superficie terrestre, es decir, por debajo del nivel del mar. Pueden albergar cuerpos de agua, como lagos pequeños y mares interiores, o simplemente presentar topografías más bajas en comparación con las áreas circundantes.

Erosión del relieve

La erosión del relieve es un proceso geomorfológico que moldea la superficie de la Tierra a lo largo del tiempo. Este fenómeno, debido principalmente a factores climáticos y geológicos, produce la desintegración y el movimiento de materiales sobre la superficie terrestre, y de este modo altera las formas y estructuras de los relieves.

Los principales tipos de erosión son:

• Erosión eólica. Es la erosión que produce la acción del viento. Partículas finas, como arena y polvo, son levantadas y transportadas por el viento. Su impacto en las rocas, a lo largo del tiempo geológico, desgasta el relieve y contribuye a la formación de estructuras y el modelado de paisajes.
• Erosión fluvial. Es la erosión que produce la acción de los ríos, que desgastan y transportan sedimentos a lo largo de su recorrido. Este proceso da lugar a la formación de valles fluviales y cañones. El poder erosivo de los ríos está determinado por los tipos de rocas y la velocidad del flujo de agua.
• Erosión pluvial. Es la erosión que produce la lluvia, y actúa principalmente sobre el suelo. Las gotas de lluvia impactan en la superficie terrestre y lo desgastan. Este tipo de erosión suele tener efectos adversos en la agricultura, porque contribuye a la erosión de los nutrientes de los suelos.
• Erosión marina. Es la erosión que produce el mar. Puede generarse por el impacto de las olas sobre las rocas de la playa o por el desgaste que produce la salinidad de sus aguas.
• Erosión glaciar. Es la erosión que se produce por el movimiento de los glaciares, enormes masas de hielo que avanzan lentamente. Los glaciares arrastran consigo sedimentos y rocas, y de este modo producen valles glaciarios en forma de U, con paredes y pendientes muy pronunciadas.
• Erosión mecánica. Es la erosión que se produce por la fragmentación de las rocas debido a fluctuaciones de la temperatura. El calentamiento y el enfriamiento durante el día y la noche provocan la expansión y la contracción de las rocas, lo que genera fisuras y contribuye a procesos erosivos a lo largo del tiempo.

El relieve submarino

La actividad tectónica que sucede debajo de la superficie de los océanos conforma importantes relieves submarinos. Pueden encontrarse cordilleras volcánicas debajo de los océanos, formadas por erupciones que ocurren en el fondo del mar. El magma que sale del interior de estos volcanes es el que, cuando se solidifica, contribuye a la formación rocosa del fondo marino.

Existen extensas cordilleras volcánicas bajo las aguas de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico. La cordillera Mesoatlántica, que se encuentra en el océano Atlántico (entre los continentes de América, África y Europa), tiene una extensión mayor que la de la cordillera de los Andes. Asimismo, algunos volcanes son tan elevados que superan el nivel del mar y forman islas, como las de San Pedro y San Pablo o la de Ascensión.

El relieve como factor climático

El relieve tiene impacto en el clima del planeta. La altitud modifica las condiciones de temperatura y presión atmosférica de un lugar. A medida que aumenta la altitud del relieve, la temperatura tiende a disminuir. Por esa razón, las cimas de las montañas suelen estar siempre cubiertas de hielo y nieve.

Por su parte, la presión atmosférica y la disponibilidad de oxígeno también disminuyen con la altura. En las zonas bajas, la presión y la disponibilidad de oxígeno son mayores, pero a medida que la altura del relieve aumenta, tienden a disminuir. Por eso las personas que hacen montañismo suelen llevar sus propios tubos de oxígeno, puesto que a mucha altura el aire disponible no es suficiente para poder respirar adecuadamente.

El relieve también influye en la distribución de las precipitaciones. Cuando los vientos húmedos se encuentran con un relieve elevado, el aire se eleva y se enfría, la humedad se condensa y se forman gotas de agua que producen lluvias. Por esa razón, los lugares que se encuentran cerca de las laderas de las cordilleras y que reciben vientos húmedos suelen tener un clima lluvioso. Del otro lado de las montañas, los vientos llegan ya sin humedad, de modo que se producen muy pocas lluvias y los climas son áridos.

Referencias

• B@UNAM. (s.f.). Tipos de erosión. http://uapas2.bunam.unam.mx/
• Bordino, J. (2021). Tipos de relieve y sus características. EcologíaVerde. https://www.ecologiaverde.com/
• Tarbuck, E. y Lutgens, F. (2005). Ciencias de la Tierra. Una introducción a la geología física. Pearson Educación.