Te explicamos qué son las placas tectónicas y por qué son importantes en la formación del relieve. Además, sus características y clasificación.
¿Qué son las placas tectónicas?
La capa superior de la Tierra, compuesta por rocas fuertes y rígidas, se denomina litósfera y está dividida en grandes fragmentos llamados placas tectónicas. Las placas tectónicas se ubican por encima de una capa del interior del planeta llamada astenósfera, que es de naturaleza más plástica, con una densidad intermedia entre lo sólido y lo líquido. Esto les permite a las placas moverse y desplazarse en todas las direcciones.
Los movimientos de las placas tectónicas fueron referidos por la Teoría de la Tectónica de Placas, una teoría científica originada en 1968 que no solo explica la actividad y la interacción entre dichas placas, sino también la formación de montañas, volcanes y océanos. Además, permite identificar las zonas de bordes de placas tectónicas, que se caracterizan por su importante actividad sísmica y volcánica.
El conocimiento de las placas tectónicas y su dinámica fue fundamental para entender el movimiento de los continentes, que fue expuesto en 1915 en la Teoría de la Deriva Continental por el meteorólogo alemán Alfred Wegener.
- Ver además: Manto terrestre
Características de las placas tectónicas
Las placas tectónicas comparten las siguientes características:
- Son grandes fragmentos de litósfera.
- Su estudio se enmarca dentro de la Teoría de la Tectónica de Placas.
- Hay tres tipos de placas tectónicas: oceánicas, continentales y mixtas.
- Existen catorce grandes placas tectónicas en el planeta.
- El movimiento de las placas se explica por las corrientes convectivas de magma en la astenósfera, la capa del interior del planeta que se encuentra debajo de la litósfera.
- Las interacciones entre placas son de tres tipos: la convergencia, la divergencia y las fallas de transformación.
- La interacción entre las placas explica los relieves de la Tierra y la formación de los océanos.
- Los bordes de las placas generan actividad sísmica y volcánica.
Tipos de placas tectónicas
Las placas tectónicas son rígidas y sólidas, pero diferentes entre sí en cuanto a su forma, que es irregular, y a su espesor, que es variable. No coinciden con la forma de los continentes tal y como se representan en un mapa, sino que la mayoría de las placas incluyen, además, una porción oceánica y a veces abarcan más de un continente.
Existen tres tipos de placas tectónicas, según el tipo de corteza que las conforma:
- Placas oceánicas. Son aquellas formadas por corteza oceánica y cubiertas casi en su totalidad por agua. Por ejemplo: la placa del Pacífico.
- Placas continentales. Son aquellas formadas principalmente por corteza continental. Por ejemplo: la placa arábiga.
- Placas mixtas. Son aquellas formadas por corteza oceánica y continental, y se trata del tipo de placa más frecuente en la Tierra. Por ejemplo: la placa sudamericana.
Principales placas tectónicas
Las principales placas tectónicas son catorce:
- Placa africana. Se encuentra alrededor de África y en la porción oriental del océano Atlántico.
- Placa antártica. Se encuentra alrededor de la Antártida y el Polo Sur.
- Placa arábiga. Se encuentra alrededor de la península arábiga y Medio Oriente.
- Placa de Cocos. Se encuentra en el litoral del océano Pacífico, a la altura de América Central.
- Placa de Nazca. Se encuentra en el océano Pacífico, junto al litoral de Perú, Chile y Ecuador.
- Placa del Caribe. Se encuentra en la región del mar Caribe, al norte de Sudamérica.
- Placa del Pacífico. Se encuentra en gran parte del océano Pacífico.
- Placa euroasiática. Se encuentra alrededor de Europa y de la mayor parte de Asia.
- Placa filipina. Se encuentra en el océano Pacífico, a la altura del sudeste asiático.
- Placa indoaustraliana. Se encuentra en torno a gran parte de Oceanía, India y sus océanos próximos.
- Placa Juan de Fuca. Se encuentra en la costa oeste de los Estados Unidos.
- Placa norteamericana. Se encuentra alrededor de América del Norte, Groenlandia, Islandia y parte de Rusia.
- Placa Scotia. Se encuentra en el océano Atlántico, al sur de Sudamérica y al norte de la Antártida.
- Placa sudamericana. Se encuentra en América del Sur y su porción del océano Atlántico colindante.
Bordes de las placas tectónicas
La interacción entre las placas tectónicas ocurre en sus límites o bordes. Los bordes de dos placas contiguas pueden ser de tres maneras:
- Bordes divergentes. Se dan cuando dos placas tectónicas se separan. Esto produce un ascenso de magma desde el interior de la Tierra, que cuando se enfría se solidifica y crea nueva corteza.
- Bordes convergentes. Se dan cuando dos placas tectónicas se juntan y se empujan. Como consecuencia de esa interacción, la placa más densa se desplaza debajo de la menos densa y se funde en el manto, debajo de la corteza terrestre. Además, genera plegamientos en la corteza, lo que origina cordilleras montañosas y volcanes.
- Bordes de falla transformante. Se dan cuando dos placas se desplazan lateralmente una respecto de la otra sin producción ni destrucción de litósfera.
Ver también: Cordillera de los Andes
Consecuencias de los movimientos tectónicos
En los bordes de las placas tectónicas es donde se perciben con mayor intensidad las consecuencias de los movimientos de las placas tectónicas. Las principales consecuencias son:
- Actividad volcánica. Ocurre cuando el magma asciende hacia la superficie y produce erupciones volcánicas. Estos volcanes se pueden encontrar en la corteza continental (se forman por la convergencia de placas) o en la corteza oceánica (se forman por la separación de placas).
- Formación de cordilleras. Se producen en los bordes de convergencia de placas tectónicas. Como consecuencia del empuje entre las placas, la menos densa se pliega y forma grandes estructuras montañosas continentales.
- Sismos. Las zonas de bordes de placas suelen tener muchos sismos, y esto se debe a la gran liberación de energía que generan el movimiento y la interacción entre placas tectónicas.
La velocidad del movimiento de las placas tectónicas depende de su tamaño, composición e interacción con otras placas. América y África, por ejemplo, se separan a una velocidad aproximada de tres centímetros por año. Para tomar dimensión de la lentitud de esos movimientos, si Cristóbal Colón viajara a América en 2023, tendría que navegar solo 26 metros más que en 1492.
¿Cómo se mueven las placas tectónicas?
La capa superior del manto, denominada astenósfera, tiene una composición semiplástica. Esto significa que está formada por magma, un material que tiene una densidad intermedia entre lo sólido y lo líquido. Por su naturaleza semiplástica, el magma que compone la astenósfera se mueve a través de corrientes de convección.
El magma que se encuentra más profundo está más caliente y a mayor presión, por lo que tiende a subir hacia sectores menos profundos y menos calientes. Cuando sube, empuja hacia abajo partículas de magma que están más cerca de la superficie y más frías. A su vez, estas partículas, cuando descienden, se calientan, aumentan su presión y vuelven a subir.
Estas corrientes continuas, denominadas de convección, son las que hacen que el magma esté permanentemente en movimiento en la astenósfera. Las placas tectónicas, al encontrarse apoyadas sobre la astenósfera, se mueven como consecuencia de estas corrientes de convección.
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Referencias
- Gil, A. (2020). El mapa de las placas tectónicas. El Nuevo Orden Mundial. https://elordenmundial.com/
- National Geographic. (s. f.). ¿Qué son las placas tectónicas y qué ocasiona su movimiento?. https://www.nationalgeographic.es/
- Tarbuck, E. y Lutgens, F. (2005). Ciencias de la Tierra. Una introducción a la geología física. Prentice Hall.
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