Culturas precolombinas

Te explicamos qué fueron las culturas precolombinas y cuáles fueron sus características y aportes. Además, su organización política, su arquitectura y su arte.

¿Qué fueron las culturas precolombinas?

Las culturas precolombinas fueron las culturas que habitaron América hasta que se inició la colonización europea. Esta comenzó el 12 de octubre de 1492, con la llegada de Cristóbal Colón, quien estableció la primera colonia española en el continente americano.

Colón había llegado a las islas de los actuales territorios de Cuba, Haití y República Dominicana, pero pensaba que había desembarcado en la India del Viejo Mundo. Por eso, cuando se encontró con los nativos, los llamó “indios”.

Fueron varias las culturas que habitaron en la América precolombina. Las más destacadas fueron las que desarrollaron grandes civilizaciones, como la azteca en Mesoamérica, la maya en la península del Yucatán y la inca en los Andes centrales.

Las culturas precolombinas fueron muy heterogéneas y tuvieron diferentes formas de organización. Algunas desarrollaron sistemas políticos y sociales complejos bajo el dominio de imperios, con grandes monumentos, templos y viviendas. Se caracterizaron por emplear un sistema político, económico, religioso y social, además de tener sofisticados conocimientos en astronomía, arquitectura, matemática y agricultura.

Otras culturas tuvieron una vida nómada o semisedentaria, con una economía basada en la caza y la recolección. Estas sociedades fueron las más difíciles de dominar para los colonizadores europeos después de la conquista de América.

• Ver además: Virreinato de Nueva España

Características de las culturas precolombinas

Si bien las culturas precolombinas fueron diversas, tuvieron una serie de características en común. Ellas son:

• Conocimientos en agricultura. Muchas culturas precolombinas desarrollaron sistemas agrícolas complejos, como la creación de terrazas de cultivo, técnicas de irrigación y chinampas (islas agrícolas).
• Conocimientos en arquitectura. Algunas culturas precolombinas crearon asentamientos urbanos y ciudades, y construyeron grandes obras arquitectónicas. Los incas, los mayas y los aztecas se destacaron por sus templos monumentales.
• Régimen político centralizado. Cada sociedad tuvo su propia forma de organización política. Algunas conformaron Estados teocráticos, otras se organizaron bajo sistemas de cacicazgos y hubo algunos casos de imperios centralizados que sometieron a los pueblos vecinos.
• Sistema económico. En algunas culturas, el desarrollo de la agricultura permitió abastecer grandes asentamientos urbanos y, además, comercializar con las poblaciones vecinas. En otras, hubo una economía de subsistencia basada en la caza y la recolección, e incluso en el intercambio con poblaciones vecinas.
• Sistema de clases sociales. Algunas culturas precolombinas tuvieron sociedades marcadas por la diferenciación social, con división de clases sociales y jerarquías claramente establecidas.
• Culto a los dioses. Las creencias religiosas eran diferentes entre una cultura y otra, pero todas coincidían en ser politeístas, es decir que adoraban a varios dioses. Eran comunes las prácticas de rituales y sacrificios para satisfacer a los dioses. Estos controlaban diversos fenómenos de la naturaleza, como las lluvias y las cosechas.

Principales culturas precolombinas

Gracias al desarrollo de la arqueología, se han identificado cientos de culturas precolombinas que habitaron América antes de la colonización española. Entre ellas, se pueden destacar las siguientes:

• Los olmecas (1500-400 a. C.). Habitaron la costa del Golfo de México. Se destacaron por la construcción de las colosales cabezas talladas en piedra, por el calendario y por establecer los primeros indicios de un sistema de escritura. Su cultura influenció a las sociedades posteriores de Mesoamérica.
• Los aztecas o mexicas (1325-1521 d. C.). Ocuparon el valle de México y fundaron la ciudad de Tenochtitlán. Se destacaron por la construcción de grandes palacios, templos y mercados. A través de alianzas militares y enfrentamientos, lograron expandir su territorio y su poder, hasta la conquista española bajo la conducción de Hernán Cortés.
• Los mayas (2000 a. C.-1697 d. C.). Habitaron el sureste de México, Guatemala, Belice, Honduras y El Salvador. Se destacaron por desarrollar grandes conocimientos de matemática y astronomía, y crearon un sistema de escritura jeroglífica. Además, son conocidos por la construcción de sus grandes pirámides escalonadas.
• Los incas (1438-1533 d. C.). Ocuparon la región montañosa de los Andes centrales en los actuales países de Ecuador, Perú, Bolivia y norte de Argentina y de Chile. Se destacaron por sus amplios conocimientos militares y bélicos, los que les permitieron convertirse en la civilización de mayor extensión territorial de América. Son conocidos por su extensa red de caminos, que unía miles de kilómetros de montaña, y por la creación de un sistema agrícola avanzado.
• Los moche (100-800 d. C.). Residieron en la costa norte del actual Perú. Son conocidos por su cerámica sofisticada y por sus complejos sistemas de irrigación para la agricultura. Además, edificaron grandes estructuras ceremoniales decoradas con una iconografía que representaba escenas de la vida cotidiana y rituales religiosos.
• Los toltecas (900-1168 d. C.). Ocuparon el altiplano central de México. Se cree que fueron los fundadores de la ciudad de Tula. Fueron conocidos por su militarismo y por su arte distintivo, que incluía esculturas de guerreros y serpientes emplumadas.
• Los teotihuacanos (100-750 d. C.). Vivieron en el valle de México. Se destacaron por la construcción de la gran ciudad de Teotihuacán, donde se encuentran las pirámides monumentales conocidas como el Templo del Sol y el Templo de la Luna.
• Los chimú (900-1470 d. C.). Habitaron la costa norte de Perú. Son conocidos por la construcción de la gran ciudad de barro de Chan Chan. Eran hábiles agricultores y pescadores, y desarrollaron sistemas de irrigación para cultivar la región costera.

Organización política precolombina

Entre las diversas culturas precolombinas, se puede destacar la organización política de las siguientes civilizaciones:

• Los aztecas. Se basaron en un sistema de gobierno monárquico, aunque este no se transmitía mediante linaje de sangre. El cargo era designado por un consejo supremo representado por la nobleza, que comprendía una minoría de la población. Se destacaron por un gran despliegue militar que les permitía conquistar más territorios y ejercer poder sobre los campesinos, los plebeyos y los esclavos, es decir, sobre la mayoría de la población.
• Los mayas. Se basaron en un sistema de gobierno monárquico y teocrático, es decir, que estaba centrado en las creencias religiosas. Los sacerdotes formaban parte de la nobleza gobernante, junto a un supremo gobernante que asumía el cargo por herencia o linaje de sangre. Los mayas crearon varios Estados independientes.
• Los incas. Se basaron en un sistema de gobierno monárquico y teocrático. El rey Inca representaba al hijo del dios Sol y la nobleza concentraba el poder militar, civil y religioso.

Arquitectura de las culturas precolombinas

Entre las principales obras arquitectónicas de las grandes culturas precolombinas, se destacan:

• La zona arqueológica de San Lorenzo. Ubicado en Veracruz, México, es uno de los sitios más antiguos y significativos de la civilización olmeca, que data de 1200-900 a. C., aproximadamente. Es famoso por sus enormes cabezas colosales de piedra, que pueden pesar hasta 20 toneladas. Considerado uno de los centros ceremoniales y políticos más importantes de los olmecas, San Lorenzo destaca por su sofisticación en el arte y la escultura.
• El templo de Chichen Itzá. Situado en Yucatán, México, fue construido por la cultura maya entre los años 600 y 1200 d. C., aproximadamente. Su estructura más emblemática es el Templo de Kukulkán, también conocido como El Castillo. Este templo es conocido por su arquitectura, que refleja el conocimiento avanzado de astronomía de los mayas: durante los equinoccios, las sombras proyectadas crean la ilusión de una serpiente descendiendo por las escaleras.
• El centro ceremonial de Calixtlahuaca. Ubicado en el Estado de México, México, fue un importante centro ceremonial y político de la cultura matlatzinca, que floreció entre los siglos XII y XV d. C. Destaca por su templo circular dedicado a Quetzalcóatl, que refleja influencias toltecas. El sitio cuenta con numerosos edificios y esculturas que muestran la sofisticación de esta cultura prehispánica.
• La ciudad de Machu Picchu. Es una antigua ciudadela inca situada en la región de Cusco, Perú, que data de 1450 d. C., aproximadamente. Es famosa por su arquitectura de piedra seca, que incluye templos, palacios y terrazas agrícolas. Su ubicación en las montañas de los Andes y su construcción reflejan un profundo conocimiento de ingeniería y astronomía. Es uno de los sitios arqueológicos más reconocidos y visitados del mundo.
• Las pirámides del Sol y de la Luna. Estas pirámides se encuentran en Teotihuacán, Estado de México, y fueron construidas por la cultura teotihuacana entre los años 100 y 650 d. C., aproximadamente. La Pirámide del Sol es una de las estructuras más grandes de Mesoamérica y estaba alineada astronómicamente con el movimiento del Sol. La Pirámide de la Luna es ligeramente más pequeña y está situada al final de la Calzada de los Muertos, sirviendo como un centro ceremonial importante.
• El templo de las máscaras. Está situado en Kohunlich, Quintana Roo, México, y fue construido por la cultura maya entre los años 250 y 600 d. C., aproximadamente. Destaca por sus enormes mascarones de estuco, que representan a los dioses solares. Las esculturas, originalmente pintadas en vivos colores, reflejan la importancia del culto solar en la cultura maya. Kohunlich era un centro ceremonial y administrativo crucial en la región.
• La ciudad Chan Chan. Ubicada en La Libertad, Perú, fue la capital del Reino Chimú y data de 900-1470 d. C., aproximadamente. Es la ciudad de adobe más grande de América, conocida por sus enormes palacios, templos y murallas decoradas con frisos de figuras geométricas y animales marinos. Chan Chan refleja la organización política y la ingeniería avanzada de los chimú.
• Los acueductos de Nazca. Situados en la región de Ica, Perú, estos acueductos, conocidos como “puquios”, fueron construidos por la cultura nazca entre los años 200 y 600 d. C., aproximadamente. Consistían en una red de canales subterráneos que abastecían de agua la región, lo que les permitió practicar la agricultura en una zona extremadamente árida. Los acueductos son un testimonio de la avanzada ingeniería hidráulica que desarrolló la civilización nazca.

Arte precolombino

El arte precolombino refleja la gran diversidad de las culturas americanas. Una de sus características más importantes es el simbolismo religioso y ceremonial, que se evidencia en las representaciones de los dioses, los rituales y las escenas de su mitología. Otro aspecto importante es la representación de la naturaleza estilizada, en la que las formas de plantas, animales y seres humanos aparecen de manera realista, pero con un estilo abstracto y geométrico.

Los materiales y las técnicas utilizados en el arte precolombino eran variados, desde la escultura en piedra y arcilla, hasta la cerámica, la metalurgia, el tejido y la pintura mural. Varias culturas crearon figurillas de terracota que solían representar a mujeres y aludían a los ritos de la fertilidad.

Muchas civilizaciones precolombinas crearon obras de arte monumental, como pirámides, templos, esculturas y monumentos arquitectónicos. Aún se pueden admirar en sitios como Teotihuacán, Tikal, Machu Picchu y Chichén Itzá. Algunos ejemplos destacados de arte precolombino incluyen la Pirámide del Sol en Teotihuacán, la Estela 25 de La Mojarra de la cultura zapoteca, las cabezas colosales de los olmecas y la metalurgia chimú.

Aportes de las culturas precolombinas

Entre los principales aportes de las culturas precolombinas, se destacan:

• El calendario. Los calendarios de las culturas precolombinas, como el calendario maya y el calendario azteca, eran sistemas complejos de organización del tiempo, que combinaban ciclos lunares, solares y planetarios. Estos calendarios no solo regulaban actividades agrícolas y ceremoniales, sino que también reflejaban profundos conocimientos astronómicos y cosmológicos de estas civilizaciones antiguas.
• La escritura. Los sistemas de escritura de las culturas precolombinas reflejan la diversidad y la sofisticación intelectual de estas civilizaciones. Desde los complejos glifos mayas utilizados para registrar información histórica y ritual, hasta los sistemas pictográficos aztecas y zapotecas, estos sistemas nos permiten conocer más sobre la vida cotidiana, la religión y la historia de las antiguas sociedades americanas.
• La arquitectura. La arquitectura de las culturas precolombinas era impresionante en su escala, ingeniería y simbolismo. Desde las imponentes pirámides mayas y aztecas, hasta las ciudades de barro de los chimús, estas estructuras no solo servían como centros religiosos y políticos, sino que también reflejaban la cosmovisión y la complejidad cultural de aquellas civilizaciones.
• Las ciencias. La ciencia de las culturas precolombinas abarcaba una amplia gama de disciplinas, desde la astronomía hasta la medicina y la ingeniería. Estas civilizaciones desarrollaron conocimientos sobre el cosmos (como los calendarios precisos de los mayas), así como sobre arquitectura ingenieril (como los sistemas de irrigación de los incas) y sobre matemáticas (como el sistema vigesimal de los mayas).
• La medicina. La medicina de las culturas precolombinas se basaba en la observación de la naturaleza y el cuerpo humano. Dentro de la amplia gama de tratamientos y conocimientos médicos desarrollados por estas civilizaciones, se encuentran la herbolaria de los aztecas y los mayas, y las prácticas de trepanación (operación craneal) de los incas.

Sigue con:

• Civilizaciones mesoamericanas
• Civilizaciones andinas
• Aridoamérica

Referencias

• Adams, R. (1977). Prehistoric Mesoamerica. University of Oklahoma Press.
• Afzal I. (2020). Pre Columbian Art. The Artist. https://www.theartist.me/
• Bushnell, G. H. S., Patterson, T. C. y Coe, M. D. (2024). Pre-columbian civilizations. Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com/
• Duverger, C. (1999). Mesoamérica, arte y antropología. Conaculta - Landucci Editores.
• Jimenez, M. (s.f.). What do “Pre-colombian” and “Mesoamerican” mean? Khan Academy. https://www.khanacademy.org/
• López Austin, A. y López Luján, L. (2001). El pasado indígena. El Colegio de México.
• Museo Chileno de Arte Precolombino. (s.f.). Culturas precolombinas. https://precolombino.cl/