Te explicamos qué es el océano Índico, dónde se ubica y cuál es su extensión. Además, cuáles son sus características, sus corrientes oceánicas y más.
¿Qué es el océano Índico?
El océano Índico es uno de los cinco océanos del mundo y se extiende entre cuatro continentes: África, Asia, Antártida y Oceanía. Tiene una extensión aproximada de 70 millones de kilómetros cuadrados, lo que lo convierte en el tercer océano más grande del planeta, después del Pacífico y el Atlántico.
Su longitud máxima de este a oeste es de unos 10.000 kilómetros, y de norte a sur, de 7.000 kilómetros. Las aguas del océano Índico están conectadas con otros cuerpos de agua, como el mar Rojo —a través del estrecho de Bab el-Mandeb— y el golfo Pérsico —a través del estrecho de Ormuz—.
En su fondo oceánico, se encuentran numerosas cadenas volcánicas submarinas y también la fosa de la Sonda, que es el punto de mayor profundidad del océano Índico y una de las fosas oceánicas más profundas del mundo.
El océano Índico desempeña un papel crucial en la economía global. Es una importante vía de transporte para el comercio internacional y posee algunas de las rutas marítimas más transitadas del mundo. Además, sus aguas son ricas en recursos naturales como el petróleo y el gas. Asimismo, la pesca y el turismo son actividades económicas muy importantes para muchos de los países costeros.
- Ver además: Océano Ártico
Características del océano Índico
Las principales características del océano Índico son:
- Cubre aproximadamente el 20 % de la superficie de la Tierra.
- Es el tercer océano más grande del planeta.
- Tiene una extensión aproximada de 70 millones de kilómetros cuadrados.
- Se comenzó a formar hace 200 millones de años.
- Alberga recursos pesqueros y petroleros muy importantes.
- Los vientos monzónicos son una de sus principales características climáticas.
- La contaminación química y por plásticos constituye uno de sus principales problemas ambientales.
Los ríos más importantes que desembocan en el océano Índico son el Ganges, el Brahmaputra, el Indo y el Zambeze.
Formación del océano Índico
Durante la era mesozoica, hace unos 200 millones de años, comenzó la separación de los continentes, que hasta entonces formaban un único supercontinente denominado Pangea. La fragmentación de Gondwana, una subdivisión de Pangea, dio lugar a la separación de las placas tectónicas que eventualmente se convirtieron en África, América del Sur, Antártida, Australia e India.
Hace aproximadamente 100 millones de años, la placa India comenzó a moverse hacia el norte, impulsada por la expansión del fondo del océano Índico. Esto llevó a la colisión de la placa India con la placa Euroasiática. Esta colisión formó la cordillera del Himalaya y terminó de establecer los límites del océano Índico.
Corrientes marinas del océano Índico
Las diferencias de temperatura en el agua favorecen la formación de corrientes marinas, que son flujos de agua en movimiento dentro de los océanos. Las principales corrientes marinas que circulan por el océano Índico son:
Corriente fría:
- Corriente de Australia Occidental. Se mueve desde la Antártida hacia el norte por la costa occidental de Australia.
Corrientes cálidas:
- Corriente de Agulhas. Fluye de norte a sur por la costa oriental de África, entre este continente y la isla de Madagascar.
- Corriente de Mozambique. Se mueve hacia el sur por la costa oriental de Madagascar.
- Corriente Ecuatorial del Norte. Fluye de este a oeste entre los paralelos de 10° y 15° de latitud norte.
- Corriente Ecuatorial del Sur. Fluye de este a oeste entre los paralelos de 10° y 15° de latitud sur.
Flora y fauna del océano Índico
La flora del océano Índico se caracteriza por la presencia de fitoplancton y algas marinas. Estos organismos son la base de la cadena alimentaria marina y son vitales para la producción de oxígeno y la captura de dióxido de carbono a través de su fotosíntesis.
El océano Índico aloja también a una amplia variedad de fauna, que incluye a la tortuga laúd, la más grande del mundo y la única tortuga marina sin caparazón duro. También se encuentran depredadores de gran tamaño, como el tiburón tigre y el pez espada; cetáceos, como delfines y ballenas, e importantes arrecifes de coral, en especial en las cercanías de las islas Seychelles y las islas Maldivas.
Clima del océano Índico
El clima del océano Índico se caracteriza por la presencia de los vientos monzónicos, que son vientos estacionales, es decir, que modifican su dirección con el cambio de las estaciones. Se trata de un fenómeno climático que influye en las temperaturas y las precipitaciones de extensas regiones continentales, y en la vida cotidiana de miles de millones de personas.
El fenómeno de los vientos monzónicos se debe a la diferencia de temperatura entre la tierra y el océano Índico. Existen dos tipos de vientos monzónicos:
- El monzón de verano. Durante el verano, la tierra se calienta más rápidamente que el mar, lo que provoca la formación de un centro de baja presión en el continente que atrae los vientos húmedos del océano. Esto da lugar a que el sur de Asia tenga veranos muy cálidos y lluviosos.
- El monzón de invierno. Durante el invierno, la tierra se enfría más rápido que el mar, lo que provoca la formación de un centro de baja presión en el océano que atrae los vientos secos, por lo que dejan de ingresar vientos húmedos hacia el continente. Esto da lugar a que el sur de Asia tenga inviernos fríos y prácticamente sin precipitaciones.
Recursos naturales del océano Índico
El océano Índico alberga una diversidad de especies de peces, mariscos y crustáceos que son fundamentales para la actividad pesquera, la acuicultura y la economía de muchos países costeros. Algunas de las especies más buscadas son el atún, el camarón, el calamar y el bacalao.
El océano Índico también es rico en recursos energéticos, en particular petróleo y gas. Las exploraciones y perforaciones en busca de estos recursos se realizan en las plataformas submarinas de los países cercanos. Además, el lecho marino contiene depósitos de minerales estratégicos, como manganeso, cobalto y zinc, cuya explotación también es muy importante para la región.
Contaminación del océano Índico
El océano Índico, como otros océanos del mundo, enfrenta problemáticas ambientales relacionadas con la contaminación química, la contaminación por plásticos y la extracción de hidrocarburos. Estas problemáticas representan una amenaza para la biodiversidad marina, la salud humana y la economía de las regiones costeras.
- La contaminación química proviene de diversas fuentes, como la agricultura, la industria, la navegación y la descarga de desechos. Algunos de los contaminantes más comunes incluyen metales pesados, químicos tóxicos y el vertido de aguas cloacales no tratadas de las ciudades costeras.
- La contaminación por plásticos se vincula con los plásticos de un solo uso, como botellas, bolsas y envases, que se acumulan en las aguas y en las playas de la región. Estos plásticos tardan miles de años en degradarse, lo que afecta sensiblemente a la biodiversidad marina.
- La extracción de hidrocarburos es una actividad que afecta al océano por la contaminación que generan las plataformas oceánicas y los derrames de petróleo. Este tipo de contaminación perjudica mayoritariamente a las zonas cercanas a las costas, donde se encuentran los principales yacimientos de hidrocarburos.
Turismo en el océano Índico
En el océano Índico hay gran cantidad de islas que son aprovechadas para el turismo, gracias a sus playas de arena blanca y el agua cálida y transparente que las rodea. Entre las más elegidas, se encuentran las islas Maldivas y las islas Seychelles. Estas islas también suelen ser parte de los recorridos habituales de los cruceros más lujosos del mundo.
El tsunami de 2004
El 26 de diciembre de 2004 se originó en el océano Índico, cerca de las costas de Sumatra, Indonesia, un terremoto submarino de magnitud 9,1 en la escala de Richter. Este terremoto generó un tsunami que se propagó a gran velocidad por las aguas del océano Índico y afectó las costas de Indonesia, Tailandia, Sri Lanka, India y Somalía. La velocidad y el tamaño de las olas fueron de tal magnitud que produjeron la muerte de más de 275.000 personas, además de daños enormes en la infraestructura costera y pérdidas económicas millonarias.
Importancia histórica del océano Índico
El océano Índico ha sido parte de rutas comerciales globales durante siglos. Algunas de ellas fueron:
- Ruta de las especias. Durante la Edad Media y la Edad Moderna, las rutas marítimas del océano Índico fueron fundamentales para el comercio de especias. Recursos valiosos como la pimienta, el clavo de olor y la canela eran transportadas desde Asia hasta Europa a través del Índico.
- Comercio de bienes. Además de especias, el océano Índico fue fundamental para el comercio de otros bienes, tales como seda, porcelana, marfil, algodón, oro y piedras preciosas. Estas mercancías se intercambiaban a lo largo de las rutas comerciales marítimas entre las diferentes culturas y civilizaciones que bordeaban el Índico.
- Rutas coloniales. Durante la era de las exploraciones y colonizaciones europeas, en los siglos XV y XVI, las potencias coloniales establecieron puertos y colonias a lo largo de las costas del océano Índico. Estas colonias sirvieron como bases estratégicas para el control de las rutas comerciales y facilitaron el intercambio de bienes entre Europa, África y Asia.
Referencias
- Acosta, M. B. (2022). Monzones: qué son, tipos y consecuencias. EcologíaVerde. https://www.ecologiaverde.com/
- Cueto, J. (2019). Tsunami del océano Índico de 2004. “La ola fue una explosión y al segundo estaba en lo profundo del mar ahogándome”. BBC News Mundo. https://www.bbc.com/
- GeoEnciclopedia. (2023). Océano Índico. https://www.geoenciclopedia.com/
- National Geographic. (2010). Océanos. https://www.nationalgeographic.es/
- Portillo, G. (2023). Qué son y cómo se forman las corrientes marinas. Meteorología en Red. https://www.meteorologiaenred.com/
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