Biología

Te explicamos qué es la biología, su historia y cuáles son las ramas que la componen. Además, sus características y principios fundamentales.

¿Qué es la Biología?

Se llama biología (del griego bíos, “vida” y logía, “ciencia, saber”) a una rama de las Ciencias exactas cuyo objeto de estudio lo constituyen los seres vivos: su origen, evolución, crecimiento, reproducción y sus diversos mecanismos de existencia.

Puede decirse que la biología estudia empíricamente los fundamentos mismos de la vida para encontrar las reglas que la explican y que nos permiten comprenderla más profundamente.

Así, los biólogos estudian las semejanzas y diferencias existentes entre las diversas formas de vida conocida, a lo largo de los diversos reinos de su clasificación.

Hoy en día la biología constituye uno de los más grandes y diversos campos del saber y el quehacer científico, que se nutre y a la par colabora con otras ramas de la ciencia como la química, la física o la medicina.

Ver además: Paleontología.

Historia de la biología

La biología como campo de estudio independiente no siempre existió, pues en la antigüedad sus campos de interés eran objeto de la filosofía, que intentaba descifrar las leyes de la vida (y del mundo) a través del razonamiento puro, en lugar de la experimentación.

La biología propiamente dicha surgirá con la invención de la ciencia y del método científico, serie de pasos empíricos y comprobables para deducir las leyes de la naturaleza.

Origen del término Biología

El término “biología” se acuñó en 1800 y se le atribuye a Karl Friedrich Burdach, aunque existen algunas menciones previas a la fecha.

Ramas de la biología

La biología contemporánea se ha diversificado muchísimo, por lo que consta de numerosas ramas dedicadas al estudio de un tipo específico de seres vivos o de un tipo específico de ecosistema vital o de temática biológica puntual. Algunos ejemplos pueden ser:

• Zoología. Dedicada al estudio específico del reino animal.
• Botánica. Limita su estudio al reino de las plantas, algas y a cierto tipo de bacterias que realizan la fotosíntesis.
• Microbiología. Encargada del estudio de la vida microscópica.
• Parasitología. Interesada únicamente en los animales que sobreviven a costa de beneficiarse de los demás.
• Genética. Estudio de la vida desde la perspectiva de la transmisión de la información biológica y la herencia.
• Bioquímica. Se adentra en el funcionamiento químico y molecular de los cuerpos de los seres vivos y las sustancias que generan.
• Biología marina. Estudio específico de aquellas formas de vida halladas únicamente en el mar.
• Biotecnología. Estudio de las leyes de la vida con fines pragmáticos de aprovechamiento industrial o tecnológico.
• Virología. Rama dedicada por completo al estudio de los virus.

Principios de la biología

La biología toda se rige por los siguientes preceptos en base a los cuales entendemos científicamente los seres humanos el fenómeno de la vida:

• Universalidad. Todas las formas de vida conocida comparten ciertos preceptos comunes, como es estar conformadas por células, o requerir de información genética para legar a las futuras generaciones e incluso el impulso de nutrirse, crecer y reproducirse.
• Evolución. La vida es un proceso continuo de cambio que empuja a las especies a competir y a evolucionar, esto es, a adaptarse cada vez mejor al medio ambiente a través de cambios físicos y bioquímicos heredados a las generaciones venideras para perpetuar la especie (o extinguirse).
• Diversidad. La vida en nuestro planeta es diversa y variopinta, por lo que existen numerosísimas especies animales, vegetales y de los diversos reinos en que la vida se clasifica.
• Continuidad. Se entiende la vida como un proceso continuo que involucra a los seres vivos del presente y a sus herederos directos por venir. Esto significa que la vida ha cambiado a lo largo de una cadena extensa en el tiempo, desde hace 3500 millones de años hasta hoy.
• Homeostasis. Se llama así al principio según el cual la vida se esfuerza siempre por adaptarse lo mejor posible a los cambios del entorno y del ambiente, manteniendo un equilibrio dinámico de temperatura, pH y presencia de elementos químicos.
• Interacción. La vida no puede ocurrir aislada, sino que siempre forma parte de un sistema mayor, en el cual se producen relaciones de competencia, solidaridad y depredación, lo cual hace a los sistemas bióticos (ecosistema) difíciles de estudiar.

Ciencias afines

La biología colabora estrechamente con otras ciencias y disciplinas, como pueden ser: la bioquímica (biología y química), la biofísica (biología y física), la biotecnología (biología y diversas ingenierías, agricultura o ganadería), la astrobiología (biología y astronomía), biomedicina (biología y medicina), etc.

Importancia de la biología

La biología como ciencia nos permite aproximarnos a la vida y sus complejos procesos con más conocimiento, ya sea para entender qué es exactamente la vida y saber buscarla en otros lugares (otros planetas, por ejemplo) o para poder cuidarla y protegerla de nuestros propios excesos.

Además, esta ciencia le aporta material teórico y práctico a numerosas otras disciplinas científicas, gracias a lo cual puede mejorarse nuestra calidad de vida, combatirse enfermedades, etc.

Clasificación de la vida

Una de las tareas centrales de la biología parece ser la clasificación y descripción de los seres vivos, para lo cual existe un sistema de reinos (propuesto por Carlos Linneo en el siglo XVIII y reelaborado desde entonces varias veces) que distingue entre:

• Animales. Capaces de moverse a voluntad, respiran y requieren de ingesta de materia orgánica para subsistir. Se reproducen siempre sexualmente.
• Plantas. Capaces de hacer fotosíntesis y proveerse de alimento a partir de agua y luz solar, son inmóviles y se reproducen sexual y asexualmente.
• Hongos. Semejantes en estructura celular a las plantas, requieren descomponer materia orgánica para subsistir, son inmóviles y se reproducen mediante esporas.
• Protistas. Seres que no pueden clasificarse en los tres anteriores, pero que comparten con ellos su tipo de célula (eucariota, es decir, con núcleo). Los hay unicelulares y pluricelulares.
• Bacterias. Junto con las arqueas, forman el dominio de los procariotas, es decir, las células sin núcleo definido. Las bacterias son microscópicas, algunas patógenas (infecciosas) y otras fotosintéticas, y son la forma de vida más numerosa del planeta.
• Arqueas. Organismos unicelulares muy simples que constituyen a la vez un reino y un dominio (dependiendo de la clasificación) ya que poseen una historia evolutiva muy distinta a las bacterias, siendo más cercanas a los eucariotas en cuestiones de bioquímica y metabolismo.

Disciplinas biológicas

Dado lo amplio del tema de estudio de la biología, se la organiza en cuatro conjuntos de disciplinas, que son:

• El estudio de las estructuras simples de la vida: células, genes, etc.
• El estudio de las estructuras complejas de la vida: tejidos, órganos, cuerpos, etc.
• El estudio de los organismos y sus historias vitales: su desarrollo, crecimiento y procesos vitales.
• El estudio de la vida como un sistema de interacciones: ecosistemas, comunidades, etc.

Biología futura

Muchas preguntas se hacen hoy respecto al futuro de esta ciencia, que parece permitirnos cada vez un grado mayor de intromisión en la vida como tal.

Mientras que algunos apuntan a un ejercicio más responsable, sabio e informado de la biología, son muchas las teorías y representaciones de futuros distópicos en los que el hombre ha pagado el precio por manipular la genética y las leyes de la biología.

Método científico

Como se dijo al inicio, la biología emplea el método científico y sus principios de observación, medición, reproducción controlada en el laboratorio y formulación de hipótesis experimentales, para el estudio de las formas de vida. Aquello que no recurra a este método sistémico y comprobable, simplemente, no es biología.

Más en: Método científico.