Eras geológicas

Te explicamos qué son las eras geológicas, los eones que las agrupan y sus períodos. Además, cuáles son sus características e importancia.

¿Qué son las eras geológicas?

Las eras geológicas son un tipo de división del tiempo geológico, es decir, de la escala utilizada para medir la historia del planeta y de la vida desde sus comienzos. 

Existen nueve eras geológicas, a lo largo de las cuales tuvo inicio el proceso de formación y transformación de la Tierra, así como el surgimiento de la vida, su diversificación y su evolución. La época más reciente es conocida como Holoceno y se caracteriza por la aparición y expansión de grandes organizaciones sociales y por el surgimiento de nuestra civilización.

Las eras geológicas comprenden períodos de tiempo extremadamente largos en comparación con los tiempos humanos. Desde la formación de la Tierra hasta la actualidad, transcurrieron unos 4500 millones de años, por lo que la aparición de los seres humanos, hace apenas 3 o 4 millones de años, es proporcionalmente mínima en relación con la escala geológica de la Tierra. 

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Origen de la escala temporal geológica

Las eras geológicas son un marco de referencia temporal para ordenar cronológicamente los eventos de la historia de la Tierra y de la vida sobre ella. Para ello, se guía por la naturaleza de las rocas y la aparición y desaparición de las distintas formas de vida en el planeta.

Este instrumento surge como respuesta a la pregunta sobre la duración y la secuencia de los procesos geológicos y biológicos que dieron forma a la Tierra. Antes de que se sistematizara el estudio de las eras geológicas, la medición del tiempo geológico se realizaba de forma limitada y aislada. 

James Hutton, un geólogo escocés del siglo XVIII, es reconocido como uno de los precursores en el estudio de la naturaleza cíclica y transformadora de los procesos terrestres. A mediados del siglo XIX, se produjo un avance significativo en el conocimiento del tiempo geológico, gracias a científicos como Adam Sedgwick y Roderick Murchison, que lo estudiaron de manera sistemática.

Ya en el siglo XX, específicamente en 1974, se conformó la Comisión Internacional de Estratigrafía (ICS, por sus siglas en inglés). La ICS es la entidad encargada de definir y actualizar la escala de tiempo geológico. Mediante el análisis y la correlación de estratos, fósiles y otros indicadores geológicos, la escala de las eras geológicas es la herramienta más utilizada en la actualidad para la comprensión de la historia y la evolución de la Tierra.

Los eones

La escala temporal geológica representa todo el tiempo transcurrido desde el origen del planeta hasta el presente. Ese enorme lapso de tiempo, estimado en poco más de 4500 millones de años, se divide en cuatro grandes períodos conocidos como eones. Estos son:

• Eón hádico. Se inició hace aproximadamente 4500 millones de años con la formación del planeta.
• Eón arcaico. Se inició hace alrededor de 3800 millones de años.
• Eón proterozoico. Se inició hace unos 2500 millones de años.
• Eón fanerozoico. Se inició hace aproximadamente 540 millones de años y llega hasta la actualidad.

Cada eón se subdivide en eras geológicas, que son períodos de tiempo menores. A su vez, las eras geológicas se dividen en períodos, y estas en las menores unidades de la escala geológica, que son las épocas. 

Las eras geológicas de la Tierra

En la actualidad, se establecen nueve eras geológicas, distribuidas de manera diferente a lo largo de los cuatro eones de la escala temporal geológica:

• EÓN HÁDICO. Comenzó hace 4500 millones de años y terminó hace 3800 millones. Al ser el período geológico más antiguo, es muy poca la información que se conoce. Por esa razón, no se lo subdivide en eras geológicas.
• EÓN ARCAICO. Comprende tres eras geológicas:
  • Era paleoarcaica. Se inició hace unos 3800 millones de años.
  • Era mesoarcaica. Se inició hace unos 3400 millones de años.
  • Era neoarcaica. Se inició hace unos 3000 millones de años.

• EÓN PROTEROZOICO. Comprende tres eras geológicas:
  • Era paleoproterozoica. Se inició hace unos 2500 millones de años.
  • Era mesoproterozoica. Se inició hace unos 1600 millones de años.
  • Era neoproterozoica. Se inició hace unos 900 millones de años.
• EÓN FANEROZOICO. Comprende tres eras geológicas:
  • Era paleozoica. Se inició hace unos 540 millones de años.
  • Era mesozoica. Se inició hace unos 248 millones de años.
  • Era cenozoica. Se inició hace unos 65 millones de años.

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División de las eras geológicas en períodos 

Las eras geológicas, a su vez, se dividen en períodos:

• ERA PALEOARCAICA. No comprende períodos ni subdivisiones.
• ERA MESOARCAICA. No comprende períodos ni subdivisiones.
• ERA NEOARCAICA. No comprende períodos ni subdivisiones.
• ERA PALEOPROTEROZOICA. Comprende cuatro períodos:
  • Período sidérico. Se inició hace unos 2500 millones de años.
  • Período riásico. Se inició hace unos 2300 millones de años.
  • Período orosírico. Se inició hace unos 2050 millones de años.
  • Período estatérico. Se inició hace unos 1800 millones de años.
• ERA MESOPROTEROZOICA. Comprende tres períodos:
  • Período calímico. Se inició hace unos 1600 millones de años.
  • Período ectásico. Se inició hace unos 1400 millones de años.
  • Período esténico. Se inició hace unos 1200 millones de años.
• ERA NEOPROTEROZOICA. Comprende tres períodos:
  • Período tónico. Se inició hace unos 1000 millones de años.
  • Período criogénico. Se inició hace unos 850 millones de años.
  • Período ediacárico. Se inició hace unos 635 millones de años.
• ERA PALEOZOICA. Comprende seis períodos:
  • Período cámbrico. Se inició hace unos 540 millones de años.
  • Período ordovícico. Se inició hace unos 490 millones de años.
  • Período silúrico. Se inició hace unos 443 millones de años.
  • Período devónico. Se inició hace unos 417 millones de años.
  • Período carbonífero. Se inició hace unos 354 millones de años.
  • Período pérmico. Se inició hace unos 290 millones de años.
• ERA MESOZOICA. Comprende tres períodos:
  • Período triásico. Se inició hace unos 248 millones de años.
  • Período jurásico. Se inició hace unos 206 millones de años.
  • Período cretácico. Se inició hace unos 144 millones de años.
• ERA CENOZOICA. Comprende tres períodos:
  • Período paleógeno. Se inició hace unos 65 millones de años.
  • Período neógeno. Se inició hace unos 23,8 millones de años. 
  • Período cuaternario. Se inició hace alrededor de 1,8 millones de años.

Importancia de las eras geológicas

La clasificación del tiempo geológico sirve para nombrar y ordenar sobre la base de criterios científicos las rocas, las piedras y los fósiles hallados en las excavaciones paleontológicas: posibilita establecer el momento en el que una roca se formó o transformó, y también inferir información respecto de la época en que las especies de animales y plantas halladas vivieron y murieron.  

Además, es importante para la estratigrafía, es decir, la rama de la geología que estudia las capas rocosas. Las eras geológicas permiten entender no solo la historia de la formación de las rocas, sino también los procesos de sedimentación y metamorfosis, la tectónica de placas y otros procesos geológicos. 

Finalmente, las eras geológicas son fundamentales para el estudio de la evolución de la vida en el planeta, puesto que permiten analizar cómo ha respondido la naturaleza a ciertos eventos climáticos, biológicos o geológicos. Por ejemplo, ha aportado información sobre los momentos en los que sucedieron migraciones o extinciones masivas de especies, cambios en el clima o movimientos de los continentes.  

Eras del eón arcaico

Después del eón hádico, el más remoto es el eón arcaico. Debido a su antigüedad, el estudio de sus tres eras es difícil y exigente.

Se sabe que el eón arcaico se inició hace 3800 millones de años y terminó hace 2500 millones. En ese extenso período de tiempo geológico, las rocas pasaron por muchos cambios y transformaciones. Los eventuales fósiles de la vida microbiana que surgieron en ese entonces casi no dejaron rastros que puedan encontrarse en la actualidad.

Las eras geológicas que lo conforman son la paleoarcaica, que se inició hace unos 3800 millones de años; la mesoarcaica, que se inició hace unos 3400 millones de años; y la neoarcaica, que se inició hace unos 3000 millones de años.

El Arcaico es el eón en el que se formaron los continentes y los océanos. En ese momento, la atmósfera era muy distinta de la que conocemos hoy en día y los gases predominantes provenían principalmente de la actividad volcánica. Así, el oxígeno casi no existía en la atmósfera.

Eras del eón proterozoico

El eón proterozoico se divide en tres eras geológicas. La paleoproterozoica, que se inició hace unos 2500 millones de años; la mesoproterozoica, que se inició hace unos 1600 millones de años; y la neoproterozoica, que se inició hace unos 900 millones de años.

A lo largo de estas tres eras, comenzó a abundar el oxígeno en la atmósfera terrestre gracias a la fotosíntesis. Junto con el enfriamiento del planeta, este proceso permitió de a poco el desarrollo de formas de vida más complejas.

Inicialmente, aparecieron células eucariotas, pero pronto surgieron en los mares las primeras formas de vida pluricelular (metazoos). Los continentes ya se habían formado y se había iniciado su separación y reunión, lo que produjo diversos supercontinentes a lo largo de la historia geológica. El último de estos supercontinentes fue Pangea, que comenzó a separarse en la era mesozoica, hace aproximadamente 200 millones de años, para formar los continentes que conocemos en la actualidad. 

Los cambios climáticos se hicieron más evidentes en la era neoproterozoica, cuando ocurrió la primera glaciación de la historia del planeta, durante el período criogénico. Estos cambios climáticos permitieron también la aparición en la Tierra de las primeras formas de vida vegetal.

Eras del eón fanerozoico

Las eras geológicas del eón fanerozoico fueron las primeras en identificarse e investigarse. Inicialmente fueron nombradas como eras primaria, secundaria y terciaria, pero pronto pasaron a llamarse Paleozoico, Mesozoico y Cenozoico. Estos nombres significan respectivamente “vida antigua”, “vida media” y “vida nueva”.

En estas últimas tres eras, el mundo tomó la forma tal y como lo conocemos hoy. El Paleozoico fue dominado por los invertebrados marinos; el Mesozoico, por los vertebrados terrestres y marinos; y el Cenozoico, por los mamíferos. 

Durante el Paleozoico aparecieron los primeros vertebrados terrestres y se comenzó a diversificar la fauna marina. En esta era se unen todos los continentes y forman Pangea. 

El Mesozoico fue la era de los dinosaurios, en la que florecieron, prosperaron, se diversificaron y finalmente se extinguieron. Es también cuando comienza la separación de Pangea, por lo que los continentes comienzan a moverse hasta alcanzar su posición actual. 

En el Cenozoico, se forman las principales cadenas montañosas de la Tierra, los volcanes y las llanuras. En la última parte de la era cenozoica aparecen los primeros seres humanos y las primeras organizaciones sociales. 

Aparición del ser humano

Los primeros ancestros del ser humano surgieron en el período cuaternario de la era cenozoica, particularmente en la época denominada Pleistoceno. Ya en el Holoceno, la segunda época del período cuaternario, comienzan a aparecer las primeras civilizaciones humanas organizadas. Esto coincide con el fin de la última gran glaciación sucedida durante el Pleistoceno y el aumento de la temperatura global del planeta durante el Holoceno. 

Ese período cálido y relativamente estable de unos 12.000 años de duración fue el que permitió la expansión de la civilización humana sobre la Tierra. A partir de ese momento, y en especial en los últimos 200 años, la modificación de la dinámica natural del planeta por parte de los humanos fue tan acelerada que en los últimos tiempos se propuso agregar una nueva era geológica: el “Antropoceno”. 

Esta nueva clasificación busca dimensionar el enorme impacto que ha tenido la aparición del ser humano en un tiempo geológico muy breve: en 4500 millones de años de historia del planeta, los 12.000 años que representan la aparición de las sociedades humanas es proporcionalmente muy poco. Sin embargo, los cambios producidos en el planeta fueron y siguen siendo muy importantes. 

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Referencias

• Gullo, J., Nardulli, J. P., Echeverría, M. J., Capuz, S. M., Lazzaro, Y.  (2020). El proceso de hominización. En Ciencias Sociales. Sociedades y ambientes del mundo. De las primeras sociedades al fin de la Edad Media (pp. 139-152). AZ. http://az.com.ar/
• Milo, A. (2023). Antropoceno, la era geológica definida por el impacto humano en la Tierra. National Geographic en Español. https://www.ngenespanol.com/
• Tarbuck, E. y Lutgens, F. (2005). Ciencias de la Tierra. Una introducción a la geología física. Pearson Educación.