Te explicamos quiénes son los indígenas y cuáles son sus características. Además, cómo es su organización social, su religión y su relación con el medio ambiente.
¿Quiénes son los indígenas?
Los indígenas son personas nativas de un lugar que pertenecen a un pueblo originario de un determinado territorio. Conservan sus lazos familiares, su cultura, su identidad étnica y sus tradiciones.
La palabra “indígena” se diferencia de “nativo”, que representa a una persona que nació en un territorio pero que no mantiene necesariamente las tradiciones de sus ancestros. De todos modos, los términos “indígena” y “nativo”, así como “aborigen” y “originario”, suelen ser usados como sinónimos. En el caso de las tierras colonizadas por los europeos, son considerados indígenas de esas regiones quienes pertenecen a un linaje que las habitó antes de la conquista.
Los pueblos indígenas entablaron conflictos entre sí y con los europeos, y padecieron numerosas pérdidas humanas y materiales a lo largo de la historia. Muchos fueron desplazados de sus tierras. Sin embargo, algunas comunidades lograron conservar su identidad y su cultura. A pesar de ser una minoría en la actualidad, mantienen sus costumbres previas a la colonización y una organización político-social diferente a la propuesta por el Estado moderno.
La Organización de las Naciones Unidas (ONU) estima que existen 476 millones de indígenas en todo el mundo, aproximadamente el 6 % de la población mundial total. Estos se dividen en más de cinco mil pueblos distribuidos en noventa países y habitan en un 22 % de la superficie terrestre. A pesar de sus diferencias, todos los pueblos indígenas comparten experiencias y luchas similares.
Etimología de “indígena”
El término “indígena” deriva del latín indigĕna, formado por los vocablos indu, que significa “en” o “dentro”, y gena, que significa “que ha nacido” u “originario”.
Puntos clave
- Los indígenas son personas que pertenecen a un pueblo originario de un territorio y que conservan su identidad étnica y su cultura tradicional.
- Muchos pueblos indígenas fueron desplazados de sus territorios ancestrales, pero aún mantienen su identidad, su cultura y su lengua.
- En general, se organizan en comunidades basadas en lazos familiares, encabezadas por un jefe o cacique, y en armonía con el medio ambiente.
- Según la ONU, existen 476 millones de indígenas distribuidos en más de cinco mil pueblos originarios.
- En la actualidad, se hablan unas cuatro mil lenguas indígenas en todo el mundo.
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Características de los indígenas
Los distintos pueblos indígenas tienen sus propios rasgos físicos y sus prácticas culturales basadas en tradiciones ancestrales. Su vestimenta varía según el clima de la zona que habitan, y suelen usar prendas confeccionadas con tejidos y pieles de animales.
Construyen sus viviendas con adobe, madera, hojas de árboles o paja y, según las características geográficas de la región, pueden utilizar las cuevas para protegerse de las intensas temperaturas.
Cada etnia indígena habla una lengua ancestral. En la actualidad, existen cuatro mil lenguas indígenas en todo el mundo. Estas constituyen sistemas de conocimiento complejos y son parte fundamental de la identidad de los pueblos indígenas y de la preservación de su cultura.
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Organización social de los indígenas
La organización social de los indígenas varía según las características de cada etnia. Sin embargo, en términos generales, suele tratarse de una organización de tipo jerárquico, encabezada por un jefe o cacique que dirige a toda la comunidad o tribu, y que cuenta con asesores de menor rango.
El cacique suele ser un adulto de edad avanzada, considerado un líder político y guía espiritual. A veces, el liderazgo político y la autoridad religiosa se reparten entre dos figuras diferentes pero complementarias.
Los pueblos indígenas suelen organizarse con base en el parentesco. Dentro de cada comunidad, conviven diferentes familias conformadas por padre, madre e hijos. El rol del padre consiste en garantizar el sustento alimenticio de su familia, en especial cuando se trata de la caza, actividad que realiza en conjunto con otros hombres adultos.
Las mujeres son las encargadas del mantenimiento del hogar, el cuidado de los niños y la confección de vestimentas para la familia, aunque también participan en algunas actividades económicas. A veces, los niños son cuidados por los ancianos de la tribu, que además son considerados depositarios de la sabiduría ancestral.
A menudo, los distintos grupos familiares se ayudan mutuamente y, en ciertas ocasiones, se reúnen para realizar ceremonias que reafirman su unidad como comunidad.
Religiones indígenas
Las poblaciones indígenas tienen diferentes costumbres y creencias religiosas. Sin embargo, suelen ser animistas o politeístas, y compartir dos características fundamentales:
- Consideran la existencia de un “gran creador” o un gran espíritu responsable de la creación de la Tierra o que está presente en todas las cosas y en todos los seres vivos. Algunos pueblos lo identifican con el sol.
- Además del dios o la entidad sagrada principal, adoran a múltiples dioses o seres espirituales a los que les rinden culto. Si bien los llaman de maneras diferentes, suelen representar a determinados fenómenos de la naturaleza, como la lluvia, el viento o la tierra, y su veneración se vincula con aspectos como la fertilidad o las estaciones del año.
Es muy común que los pueblos indígenas acompañen sus rituales religiosos con música y danzas tradicionales. En ocasiones, utilizan máscaras decoradas e instrumentos musicales de percusión, como el tambor; y de viento, como las flautas.
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Relación con el medio ambiente
Los indígenas mantienen una relación de armonía con el medio ambiente, del que depende en gran medida su subsistencia, pues suelen practicar la cacería, la recolección, la agricultura y el pastoreo. La investigación empírica ha demostrado que en las zonas donde los pueblos indígenas tienen el control de la tierra, florece la biodiversidad.
Los pueblos indígenas prestan especial atención a la observación de la naturaleza y de los animales. De este modo, desarrollan saberes que les permiten satisfacer muchas de sus necesidades. Por ejemplo, sus prácticas medicinales se basan en el conocimiento de plantas curativas.
Declaración sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas
El 13 de septiembre de 2007, la ONU promulgó la Declaración de las Naciones Unidas sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas (UNDRIP, por sus siglas en inglés). En ella, se hace hincapié en el derecho de cada pueblo indígena a vivir con dignidad, bajo sus propias normas, instituciones y costumbres.
Además, establece la necesidad de producir legislaciones que reconozcan los derechos humanos y las libertades fundamentales de los pueblos indígenas y de sus miembros.
Por otro lado, la ONU declaró el 9 de agosto como el Día Internacional de los Pueblos Indígenas, en conmemoración de la primera reunión del Grupo de Trabajo sobre Poblaciones Indígenas.
La palabra “indígena” fue aceptada por los propios movimientos indígenas a partir de la década de 1970. Su adopción les permitió generar unión e identificación entre las distintas comunidades indígenas de todo el mundo con el objetivo de ser reconocidas en el ámbito político.
Los indígenas de México en la actualidad
En la actualidad, hay alrededor de setenta pueblos indígenas en México. Los veinte pueblos más numerosos son:
- Nahuas. Cuentan con casi tres millones de habitantes, distribuidos en el centro de México, incluido el sur de la Ciudad de México, en especial la delegación de Milpa Alta.
- Mayas. Cuentan con más de un millón y medio de habitantes, distribuidos en los estados de Yucatán, Quintana Roo, Campeche y partes de Tabasco y Chiapas.
- Zapotecas. Cuentan con más de 800.000 habitantes, distribuidos en regiones del estado de Oaxaca, como la Sierra Zapoteca, el istmo de Tehuantepec y el Valle de Oaxaca.
- Mixtecas. Cuentan con más de 800.000 habitantes, distribuidos en algunas zonas de los estados de Guerrero, Puebla y Oaxaca.
- Otomíes. Cuentan con casi 700.000 habitantes, distribuidos en la zona central de México, en los estados de Hidalgo, Querétaro, Guanajuato, Michoacán, Puebla, Veracruz y México.
- Totonacas. Cuentan con más de 400.000 habitantes, distribuidos en los estados de Veracruz, Puebla y algunas zonas de otros estados.
- Tsotsiles. Cuentan con más de 600.000 habitantes, distribuidos en el estado de Chiapas.
- Tseltales. Cuentan con casi 700.000 habitantes, distribuidos en el estado de Chiapas (comparten muchas actividades con los tsotsiles).
- Mazahuas. Cuentan con más de 350.000 habitantes, distribuidos en el noroeste del estado de México y en una pequeña región del este del estado de Michoacán.
- Mazatecos. Cuentan con más de 350.000 habitantes, distribuidos en regiones del estado de Oaxaca, como la Cañada, la zona serrana y el valle de Papaloapan-Tuxtepec.
- Huastecos. Cuentan con más de 250.000 habitantes, distribuidos en algunas regiones de Veracruz, Tamaulipas, San Luis Potosí, Hidalgo y Querétaro.
- Choles. Cuentan con más de 300.000 habitantes, distribuidos en el noreste de Chiapas y algunas zonas de Tabasco y Campeche.
- Purépechas. Cuentan con más de 200.000 habitantes, distribuidos en veintidós municipios del estado de Michoacán.
- Chinantecas. Cuentan con más de 200.000 habitantes, distribuidos en catorce municipios del estado de Oaxaca.
- Mixes. Cuentan con casi 200.000 habitantes, distribuidos en el norte del estado de Oaxaca.
- Tlapanecos. Cuentan con 180.000 habitantes, distribuidos en la costa y en la región de La Montaña del estado de Guerrero.
- Tarahumaras. Cuentan con casi 120.000 habitantes, distribuidos en la parte de la Sierra Madre Occidental que atraviesa los estados de Chihuahua, Durango y Sonora.
- Mayos o yoremes. Cuentan con casi 110.000 habitantes, distribuidos en el norte de Sinaloa y el sur de Sonora.
- Zoques. Cuentan con más de 100.000 habitantes, distribuidos en zonas de Chiapas, Oaxaca y Veracruz, en el istmo de Tehuantepec.
- Amuzgos. Cuentan con casi 80.000 habitantes, distribuidos en el sur del estado de Guerrero y el oeste de Oaxaca.
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Referencias
- Instituto Nacional de los Pueblos Indígenas. (2020). Pueblos indígenas. Atlas de los pueblos indígenas de México. https://atlas.inpi.gob.mx
- Naciones Unidas. (s. f.). Los pueblos indígenas. https://www.un.org
- Pauls, E. P. (2025). Indigenous peoples of the Americas. Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com
- Sanders, D. E. (1999). Indigenous Peoples: Issues of Definition. International Journal of Cultural Property, 8(1), pp. 4-13.
- United Nations Development Programme. (s. f.). 10 things to know about Indigenous peoples. https://stories.undp.org
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