Altar de muertos

Te explicamos qué es un altar de muertos, cómo se originó y los tipos que existen. Además, cuáles son sus características y qué representan.

¿Qué es un altar de muertos?

El altar de muertos es una ofrenda que se realiza el Día de los Muertos en México. En cada hogar se instala el altar en honor a los muertos de la familia para rendirles tributo. Además, los altares de muertos también pueden honrar a personajes importantes. En el Día de los Muertos se cree que los muertos de la familia regresan por un día, por eso es importante presentar un altar que los honre.

El Día de los Muertos se festeja el 1 y 2 de noviembre, aunque en algunas regiones de México comienza el 31 de octubre. Esta festividad proviene de tiempos precolombinos y fue posteriormente combinada con festividades cristianas como el Día de todos los Santos.

Actualmente la festividad comienza a fusionarse con la tradición estadounidense de Halloween.

Aunque tienen características en común, los altares de muertos se diferencian mucho dependiendo de la región mexicana, algunos son solo de tres niveles y en un espacio restringido, otros se extienden por el suelo, otros incluyen variedades de comidas tradicionales.

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1. Origen

Aunque el origen más antiguo del altar de muertos puede encontrarse en la cultura azteca, la forma actual que toma tiene un origen mixto: por un lado, las creencias prehispánicas sobre la muerte y el regreso de los muertos, y por otro lado las creencias cristianas que pueden observarse en la presencia de la cruz.

En los ritos funerarios precolombinos se presentaban en el entierro objetos de uso cotidiano del muerto que lo acompañarían en su viaje al otro mundo. Estas ofrendas son el antecedente de los elementos que se presentan en el actual altar de muertos.

2. Tipos de altares

Además de las diferencias que se encuentran en cada región, los altares se clasifican según los niveles que tienen:

• Altar de dos niveles. Un nivel representa el cielo y otro la tierra. En el nivel superior (el cielo) se representan los bienes otorgados por el cielo (como la lluvia o el sol) y en el nivel inferior (la tierra) los frutos.
• Altar de tres niveles. El nivel superior representa el cielo y se incluyen los bienes que provienen de él. En el nivel intermedio se presentan los frutos de la tierra. El nivel inferior representa el inframundo: el mundo de los muertos, que no debe interpretarse como el infierno ya que en las culturas prehispánicas (que perviven en esta costumbre) no existía un concepto de castigo después de la muerte. En los altares más influenciados por las creencias católicas puede encontrarse la representación del cielo, el purgatorio y la tierra.
• Altar de siete niveles. El altar de siete niveles es el más convencional. Cada nivel representa uno de los escalones que debe superar el alma para llegar al descanso. En algunos casos se representan los siete destinos del alma, según la creencia azteca. En los altares más influenciados por la fe cristiana, los niveles representan los siete pecados capitales.

3. Comidas

Las comidas que se presentan en el altar pueden ser los platos favoritos del muerto a quien se honra o simplemente los platos típicos de la zona.

Existe una comida tradicional específica de esta festividad: el pan de muerto. Se trata de un pan dulce que puede estar decorado con tiras que representan huesos o con ajonjolí que representa las lágrimas de los muertos.

4. Velas

Las velas están presentes en casi todos los altares ya que el fuego es un elemento presente tanto en los rituales precolombinos como en los católicos. Pueden ser de cera blanca o de colores.

Tanto las velas como las fogatas o antorchas son una forma de guiar y atraer a los espíritus.

5. Bebidas

En los altares muchas veces está presente el agua, principalmente para calmar la sed del espíritu. Sin embargo, el agua también puede estar presente como un símbolo de la pureza.

También se ofrendan “tragos” o bebidas alcohólicas favoritas del difunto como tequila, mezcal o pulque.

6. Calaveras

Son característicos los dulces hechos tradicionalmente de azúcar en forma de calavera, que también pueden ser de chocolate o amaranto.

En el Día de los Muertos, las calaveras no solo están presentes en los altares sino que también se venden en puestos callejeros para ser degustadas.

Además de las calaveras, en los altares y otras decoraciones del Día de los Muertos son frecuentes las representaciones de la muerte como los esqueletos completos, ataviados por vestimentas festivas y adornados con flores.

7. Cruz

Las cruces y otros elementos cristianos son la evidencia de la fusión entre la tradición prehispánica y las nuevas creencias católicas. La cruz suele estar en el nivel más alto del altar, en especial en los de dos o tres niveles. También puede estar formada con pétalos de flores.

Suelen incluirse rosarios pertenecientes al difunto a quien se quiere honrar. Por otro lado, si la cruz está en el suelo y está hecha de cal, representa los puntos cardinales.

8. Flores

Las flores son una forma de ofrenda a los muertos habitual en muy diversas culturas. En el altar de muertos se presentan muchas veces con distintos diseños que vuelven a los altares atractivos a la vista y al olfato.

9. Objetos personales

Como ocurría en los entierros aztecas, cuando un altar de muertos se prepara para un integrante de la familia se incluyen objetos personales como peines o fotografías. En el caso de los niños, se presentan sus juguetes para alegrar su visita.

10. Papel picado

Aunque parezca una invención moderna, el papel picado era usado en los altares de muertos desde tiempos precolombinos, con un papel realizado a partir de la corteza de los árboles.

Estos papeles de colores están perforados de forma tal que se dibujen diversos diseños, habitualmente caricaturas. Tienen colores vistosos: principalmente el amarillo, que representa la pureza y el morado, que representa el duelo.