Te explicamos qué es la energía geotérmica, cómo se clasifica, sus ventajas y desventajas. Además, cuáles son sus características y usos.
¿Qué es la energía geotérmica?
Se conoce como energía geotérmica a un tipo de energía renovable obtenida a partir del aprovechamiento del calor interior del planeta. Este calor se transmite hacia la superficie a través de las rocas, los minerales y el magma que se encuentran en el interior de la Tierra.
El núcleo de la Tierra está compuesto por hierro y níquel. Se encuentra a unos 5000 km de profundidad, y su temperatura puede superar los 6700 °C. Ese calor se transmite hacia la superficie y puede ser recuperado por la tecnología geotérmica y aprovechado para brindar calor o electricidad a la población.
La energía geotérmica es una fuente de energía renovable y relativamente limpia. Renovable porque proviene del calor del núcleo de la Tierra, que es una fuente inagotable de energía. Y relativamente limpia porque no produce gases de efecto invernadero u otros contaminantes. Sin embargo, se puede producir contaminación y deterioro ambiental cuando se realiza la perforación e instalación de los yacimientos geotérmicos.
La palabra “geotérmica” proviene de la unión de dos vocablos griegos: geos, que traduce como “tierra” y thermos que significa “calor”. Se traduce como “el calor de la Tierra”.
- Ver también: Energía
Yacimientos geotérmicos
La energía geotérmica se extrae de yacimientos ubicados bajo la corteza terrestre. Se trata de agua caliente y vapor que, sepultadas bajo capas de roca, se encuentra a muy altas temperaturas.
El proceso de extracción de agua caliente y vapor consiste en perforar hasta alcanzar el yacimiento y sacar la sustancia hirviente. Por otro lado, se inyecta de nuevo agua para que vuelva a calentarse y de ese modo la producción geotérmica se renueva y se puede utilizar de modo sostenible en el tiempo.
También existen yacimientos secos, que son zonas subterráneas de alta temperatura pero sin presencia de agua. Estos yacimientos pueden aprovecharse para crear un circuito térmico a partir de la inyección de agua y su posterior recuperación. Ese proceso se conoce como “estimulación geotérmica”, y sirve para aprovechar el calor acumulado a pesar de que naturalmente ya no exista agua o vapor en el yacimiento.
Distribución de la energía geotérmica en el mundo
Los yacimientos geotérmicos se encuentran en todo el mundo, pero su distribución geográfica no es uniforme. La mayoría de los yacimientos se encuentran en regiones con alta actividad tectónica y volcánica como:
- La cuenca del Pacífico. Esta región es conocida como el “Anillo de Fuego del Pacífico” debido a su alta actividad sísmica y volcánica. Países como Estados Unidos, México, Guatemala, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica, Panamá, Chile, Japón, Filipinas, Indonesia y Nueva Zelanda tienen importantes yacimientos geotérmicos.
- Europa. Islandia, Italia, Francia, Portugal y Grecia son los países de este continente que más yacimientos geotérmicos poseen.
- África. Kenia, Etiopía y Tanzania son los países africanos que mayor cantidad de yacimientos geotérmicos poseen.
En estos lugares el calor del interior de la Tierra se encuentra más cerca de la superficie debido a la actividad geológica y volcánica y es más fácil de extraer.
Tipos de energía geotérmica
De acuerdo a las temperaturas de las aguas, los yacimientos geotérmicos pueden obtener energía de tres tipos:
- Energía geotérmica de alta temperatura. Se encuentra por encima de los 150 °C. Se utiliza para la generación de energía a gran escala.
- Energía geotérmica de media temperatura. Se encuentra entre los 90 °C y los 150 °C. Permite la explotación de modo más limitado, como en pequeñas centrales eléctricas y fábricas.
- Energía geotérmica de baja temperatura. Se encuentra por debajo de los 90°C. Se la utiliza para la calefacción de edificios y para procesos industriales que no requieren de mucha energía.
Ventajas de la energía geotérmica
Las ventajas de la energía geotérmica pueden agruparse en económicas y ecológicas:
- Desde el punto de vista económico. La energía geotérmica tiene bajo costo de operación ya que no necesita combustible para funcionar. A su vez, los yacimientos suelen tener una larga vida útil, por lo que la inversión inicial se amortiza en el tiempo a muy largo plazo.
- Desde el punto de vista ecológico. La energía geotérmica emite bajos niveles de gases de efecto invernadero, no produce grandes volúmenes de residuos contaminantes y constituye una fuente de energía renovable y sostenible en el tiempo.
Desventajas de la energía geotérmica
La principal desventaja de este tipo de energía es la limitación geográfica. La extracción de energía geotérmica solo es viable en aquellos lugares donde la actividad geotérmica es significativa.
Por otro lado, aunque luego de instalados los yacimientos el costo de extracción es bajo en relación a otras fuentes de energía, la inversión inicial necesaria para comenzar a aprovechar la energía geotérmica suele ser muy elevada.
Finalmente, la construcción de los yacimientos de este tipo de energía puede producir contaminación y modificaciones significativas en los ecosistemas del lugar.
Usos de la energía geotérmica
Los principales usos de la energía geotérmica son:
- Calefacción y refrigeración. La energía geotérmica se puede utilizar para la calefacción y refrigeración de edificios mediante la instalación de bombas geotérmicas de calor. Estas bombas extraen el calor de la Tierra en invierno y lo utilizan para calentar los edificios, y en verano extraen el calor del edificio y lo transfieren a la Tierra.
- Generación de electricidad. Las centrales geotérmicas utilizan el vapor o el agua caliente extraídos del suelo para mover turbinas y generar energía eléctrica.
- Procesos industriales. La energía geotérmica se puede usar para procesos industriales que requieren de mucho calor, como la pasteurización de los alimentos, la esterilización de objetos y la cocción y secado de productos.
- Desalinización. La energía geotérmica se utiliza también para la producción de agua desalinizada a través de procesos de evaporación y condensación. Gracias a la energía geotérmica el agua del mar se calienta y se evapora, y luego se la condensa para producir agua dulce.
Plantas geotérmicas
La primera planta geotérmica del mundo se construyó en Larderello, Italia, en 1904. Desde entonces, las plantas geotérmicas se han expandido por todo el mundo. Según datos de 2020 del Consejo Mundial de Energía Geotérmica, se estima que se utilizan alrededor de 14,9 GW de energía geotérmica en todo el mundo.
Estados Unidos es el mayor productor, con más de 80 plantas geotérmicas y una generación de energía de 3,7 GW. Indonesia con más de 47 plantas y 2,1 GW de producción es el segundo más importante, y Filipinas con más de 20 plantas y 1,9 GW de producción de energía es el tercero más importante del mundo.
Otros países como México y Turquía también tienen muchas plantas de energía geotérmica, pero sus niveles de producción son menores a los mencionados anteriormente.
Futuro de la energía geotérmica
La energía geotérmica tiene un gran potencial como fuente de energía renovable y se espera que siga creciendo su importancia en el futuro. Se estima que la energía geotérmica podría generar hasta el 10 % de la electricidad mundial para el año 2050.
Algunos de los factores que impulsan el crecimiento de la energía geotérmica son:
- Hay una mayor conciencia sobre la necesidad de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y combatir el cambio climático.
- Se avanzó en la tecnología de exploración y producción de energía geotérmica, y esto permite acceder a recursos geotérmicos más profundos y lejanos.
- Aumentó la demanda de energía eléctrica a nivel mundial, especialmente en países en desarrollo con alta actividad geotérmica, como Indonesia y Filipinas.
- Los costos de producción a largo plazo en esta energía son estables, lo que la hace una fuente de energía atractiva para inversionistas.
Además de la producción de electricidad, se espera que la energía geotérmica también tenga un mayor impacto en aplicaciones directas como la calefacción y refrigeración de edificios y los procesos industriales y agrícolas.
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Referencias
- Endesa (2021). Energía geotérmica: descubre qué es y cómo funciona. Endesa
- Instituto Catalán de Energía (s.f). Tipos de energía geotérmica. Icaen
- ONU (s.f). ¿Qué son las energías renovables? Acción por el clima. UN
- Tarbuck, E. y Lutgens, F (1999). Ciencias de la Tierra. Una introducción a la geología física. Prentice Hall.
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