Demografía

Te explicamos qué es la demografía, qué estudia esta ciencia y cómo se clasifica. Además, cuáles son sus características, usos e importancia.

¿Qué es la demografía?

La demografía es la ciencia que estudia las poblaciones. Apunta a comprender las dinámicas que determinan y acompañan a tres elementos fundamentales de la vida humana en sociedad: el nacimiento (fecundidad), la migración (emigración e inmigración) y el envejecimiento (lo cual incluye la mortalidad).

El nombre de esta disciplina proviene de las voces griegas demos (“pueblo”) y graphos (“escritura”). Se trata de la descripción (a menudo estadística) de los procesos propios de las sociedades humanas, como su dimensión, estructura y características generales.

Este conocimiento, organizado y representado en términos matemáticos, sirve para nutrir otras ciencias sociales y disciplinas. En otros casos, les sirve de sustento en sus aproximaciones en torno la vida humana y sus complejidades.

Ver además: Antropología

Historia de la demografía

Se asume como padre de la demografía al historiador, humanista y sociólogo árabe Abenjaldún (Ibn Jaldún), de origen tunecino (1332-1406).

Fue el primero, que se conozca, que analizó datos obtenidos de poblaciones del Al-Ándalus para obtener conclusiones científicas.

Más adelante, el inglés John Graunt (1620-1674) fundó la bioestadística y puso en práctica la demografía como ciencia moderna, con su Natural and Political Observations Made upon the Bills of Mortality de 1662.

Otro ícono del nacimiento de la demografía moderna fue la publicación de Ensayo sobre el principio de la población de Thomas Robert Malthus. Allí advirtió respecto a los problemas futuros que la humanidad enfrentaría de continuar su cauce demográfico histórico. Sus predicciones se cumplieron aunque en fechas diferentes.

¿Qué estudia la demografía?

El objeto de estudio de la demografía son las poblaciones humanas: su configuración, conservación y eventual desaparición. Para ello se basa en los principios de la fecundidad, mortalidad y movilidad: los nacimientos, las muertes y las migraciones.

A partir de estos tres elementos fundamentales, cualquier población humana arrojará datos susceptibles de alimentar un estudio demográfico. El objetivo es obtener de esos datos conclusiones científicas.

Tipos de demografía

Se reconocen dos tipos básicos de demografía, según su enfoque:

• Demografía estática. Estudia las poblaciones humanas en un momento determinado del tiempo, atendiendo a su dimensión (número de personas), territorio (lugar de residencia) y estructura (composición en materia de sexo, edad, nacionalidad, lengua hablada, etc.)
• Demografía dinámica. Estudia las poblaciones humanas desde una perspectiva evolutiva, o sea, a lo largo de varios períodos de tiempo. Registra el modo en que su dimensión, territorio y estructura cambian, fruto de procesos como la migración, la educación, la fecundidad, etc.

Concepto de población

Uno de los conceptos clave para entender la demografía es el de población, que alude a un conjunto estable de individuos vinculados entre sí por dinámicas de reproducción. Los integrantes de este grupo comparten una misma identidad territorial, religiosa, cultural, étnica y/o jurídica.

Esto quiere decir que una población es tal si se reproduce a sí misma. Dicha reproducción no es sólo biológica (reproducción de individuos) sino también cultural, es decir que conserva dichas características identitarias más o menos intactas.

Principales teorías

Son tres las principales teorías demográficas respecto al comportamiento humano:

• La teoría de la transición demográfica. La teoría clásica, propone que el cambio demográfico es un proceso continuo cuyas tres aristas son la natalidad, la mortalidad y la migración. El control de dichas variables permite a las sociedades disminuir el impacto de cuatro grandes riesgos demográficos de toda sociedad: la elevada mortalidad (que ocasiona la disminución del número de individuos), la elevada fecundidad (que ocasiona el descontrol poblacional), el crecimiento demográfico acelerado (que agota los recursos disponibles) y la estructura estaría joven (que conduce a relaciones de dependencia).
• La teoría de la segunda transición demográfica. Este concepto, acuñado en 1986, explica los patrones de comportamiento familiar en las naciones occidentales que presentan bajas tasas de mortalidad y de fecundidad (poblaciones viejas). Esto supone el incremento de la soltería, el retraso del matrimonio, la postergación del primer hijo, la expansión de los nacimientos por fuera del matrimonio, el alza en los divorcios y la diversificación de los modos de familia existentes.
• La teoría de la revolución productiva. Esta teoría es crítica de los postulados de la Teoría de la transición demográfica, y aspira a proponer un cambio de paradigma en el análisis de las poblaciones. Entiende el devenir de las sociedades como sistemas, y rechazando las advertencias de agotamiento y debilidad poblacional que se proponía en la teoría clásica.

Mecanismos de análisis

Ya en el Imperio Romano, se empleaba el diezmo y otros mecanismos de participación ciudadana como instrumento para medir la composición del pueblo. Intervenía la figura del censor: el encargado de encuestar a la población y hacer inventarios (censos) de la misma para obtener datos relevantes de poblaciones multitudinarias.

Esta práctica aún se conserva: los censos, las encuestas y las consultas alimentan datos estadísticos a las tablas demográficas. Estos datos se representan mediante gráficos y siempre requieren ser presentados con un contexto aclaratorio para obtener conclusiones respecto al comportamiento de las sociedades estudiadas.

En algunos casos, las conclusiones tienen además valores predictivos: permiten hacer suposiciones de hacia dónde apuntará el destino poblacional, dadas las tendencias actuales. Desde luego, eventos catastróficos como guerras o cataclismos no pueden ser previstos de esta manera.

Densidad demográfica

La densidad demográfica es una de las mediciones más usuales de los estudios demográficos. Se trata de una cifra que expresa la cantidad de gente que convive en una región determinada: una ciudad, una provincia, un país o un continente. Esto se expresa normalmente en habitantes por kilómetro cuadrado de territorio (hab/km²).

Tasa de natalidad

Otro de los grandes indicadores demográficos, se refiere a la cantidad de infantes nacidos en un período de tiempo determinado, en una población. Mientras más alta sea la tasa de natalidad, es decir, mientras más niños nazcan por año, más joven será la población.

Si esta tasa supera a la de mortalidad, entonces la población tiende a crecer, o sea, aumentará su número de habitantes (y por ende su volumen de bienes necesarios). Por el contrario, si la tasa de mortalidad supera a la de natalidad, la población pierde tamaño progresivamente.

Tasa de mortalidad

Es la cantidad de muertes, sean cuales sean las causas, en un período determinado. La tasa de mortalidad puede ser específica, como la infantil o la que hace una estadística sobre las causas de la misma.

En general se emplea para averiguar qué tanto y a qué edad mueren los miembros de una población. Si la tasa de mortalidad es elevada, generalmente se deben rastrear las causas: pueden deberse a alta o joven incidencia de enfermedades, a situaciones de conflicto bélico o a escasez de bienes indispensables (como alimentos).

Importancia estratégica

La demografía es una ciencia de vital importancia para la planificación de los países y las regiones. Comprendiendo cómo se comporta su población, pueden determinarse muchas de las soluciones a los problemas y se pueden tomar a tiempo decisiones estratégicas para mejorar la vida de las comunidades.

Por ejemplo, en el área de la salud pública y la epidemiología, comprender las dinámicas migratorias de una población, así como su constitución (edad promedio, características físicas, etc.) es vital para tomar las medidas adecuadas en cuanto a políticas de salud preventiva. Incluso se utiliza planificar la producción alimentaria.

Referencias:

• “Demografía” en Wikipedia.
• “Características demográficas” en Universidad Católica de Santiago de Guayaquil.
• “¿Qué es la demografía?” en Ssociólogos, Blog de Sociología y Actualidad.
• “What is demography?” en International Union for the Scientific Study of Population.
• “Demography” en The Encyclopaedia Britannica.