Cultura olmeca

Te explicamos todo sobre la cultura olmeca y cómo es su escritura y religión. Además, cuáles son sus características, economía y más.

 ¿Qué es la cultura olmeca?

La cultura olmeca es considerada la “madre” de las culturas mesoamericanas que se originaron en el territorio del actual México.

Los olmecas habitaron la zona costera del Golfo de México entre el 1500 a. C. y el 400 a. C.

Se considera que la cultura olmeca inauguró un estilo artístico y arquitectónico, que siguió influenciando a las culturas posteriores de la región, incluso después de su declive como civilización.

El término “olmeca” se utiliza para designar tanto a la civilización olmeca como a su estilo artístico, que fue utilizado por culturas posteriores de toda la región centroamericana.

El florecimiento de la cultura olmeca se ubica alrededor del año 800 a. C., y normalmente se clasifica en dos etapas de prosperidad: Etapa Olmeca I (1500-1200 a. C.) y Etapa Olmeca II (1200-400 a. C.).

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¿Qué significa "olmeca"?

No se conoce cómo los olmecas se llamaban a sí mismos, ya que aún no se ha descifrado su sistema de escritura ni existen otras fuentes contemporáneas que nos permitan saberlo.

“Olmeca” es el nombre que los arqueólogos e historiadores utilizan para referirse a esta civilización. La palabra “olmeca” significa literalmente “habitante de la región del hule” y pertenece a la lengua azteca. Es una palabra que utilizaban los mexicas, varios siglos después, para designar a todos los habitantes de la región de Veracruz y Tabasco.

Además, el término “olmeca” es utilizado por los especialistas para referirse al pueblo náhuatl olmeca-xicalanca, que habitó la región hacia el siglo VII d. C. Aunque algunos historiadores estiman que el origen de este pueblo puede rastrearse a la antigua cultura olmeca, no deben confundirse estos términos.

Ubicación geográfica y temporal de los olmecas

El auge de la civilización olmeca se dio durante el periodo Preclásico medio, entre el 1200 a. C. y el 400 a. C., aunque algunos hallazgos arqueológicos indican que el desarrollo de esta cultura puede ser anterior.

Los olmecas se establecieron en la región sureste de los estados mexicanos de Veracruz y Tabasco, pero su influencia puede rastrearse por toda Mesoamérica. Hay evidencias de que se relacionaron con pueblos de Chiapas, de los valles centrales de Oaxaca y del Istmo de Tehuantepec. También es posible hallar vestigios de cultura olmeca en los territorios actuales Guatemala, Belice, El Salvador, Nicaragua y Honduras. Se cree que esta amplia influencia fue producto del desarrollo de redes comerciales por toda la región.

Sus principales centros ceremoniales fueron San Lorenzo (1150 a. C.), La Venta (1750 a. C.) y Tres Zapotes (900 a. C.).

Lengua y escritura olmeca

A partir del hallazgo del Bloque de Cascajal (una tabla de piedra con un texto de más de 62 glifos), se cree que los olmecas habrían inventado el primer sistema de escritura de América, anterior a la escritura maya y zapoteca.

La escritura olmeca aún no ha sido descifrada ya que los arqueólogos no cuentan con suficientes textos para entender el significado de los glifos. Algunos especialistas creen que se trata de un sistema silábico (cada elemento representa una sílaba) y otros sostienen que fue un sistema ideográfico (cada glifo representa una palabra o una idea). Sin embargo, hay común acuerdo en que la lectura se habría sido de manera horizontal y no vertical.

Además, los olmecas crearon calendarios basados en los movimientos del sol y de la luna, que utilizaron luego otras culturas venideras.

Religión y cultura olmeca

La cultura olmeca era religiosa y teocrática. Eso significa que su organización social y política estaba atravesada por sus ideas religiosas.

Su cosmovisión se plasmó en una imagen específica: un ser mítico que tiene una hendidura en forma de V en la cabeza, de la que nace una planta de maíz, símbolo del poder real y del árbol cósmico que comunica el cielo con el inframundo. Según los olmecas, la tierra era un plano con cuatro puntos extremos y uno en el centro, que era el eje del mundo.

A través del arte, manifestaron muchas de sus ideas y creencias religiosas. Construyeron numerosas esculturas monumentales. Las más conocidas son las 17 cabezas de basalto que se hallaron en sus cercanías. Se trata de cabezas colosales cubiertas por cascos, todas con rasgos que las diferencian entre sí. Los arqueólogos consideran que dada la particularidad de sus rostros, las cabezas son retratos de los diferentes gobernantes.

La religión era politeísta y sus deidades representaban elementos de la naturaleza como el maíz, los astros, los volcanes, etc. Los olmecas consideraban que ciertos animales eran sagrados, como el cocodrilo, el tiburón y la serpiente; y el jaguar, al que se rendía un culto especial.

Además, crearon imágenes en las que las deidades tomaban formas fantásticas que mezclaban cuerpos humanos y de animales. Los especialistas afirman que la religión era dinástica: los olmecas consideraban que sus gobernantes eran herederos directos de los dioses. Las representaciones escultóricas reafirman la posición y el lujo de la élite. En muchas imágenes, los gobernantes aparecen junto a seres sobrenaturales, lo que les confiere un carácter semidivino.

Organización social de los olmecas

Dada la escasez de fuentes, se ignora el detalle de la organización social de los olmecas. Sin embargo, a través de los monumentos y los sitios ceremoniales, los historiadores consideran que habrían sido una sociedad teocrática, gobernada por una casta de sacerdotes, con una élite de familias guerreras y una gran población campesina.

Economía olmeca

La economía de los olmecas habría sido eminentemente agrícola, con un gran intercambio comercial con los pueblos vecinos. Sus principales producciones fueron el maíz, algunas hortalizas y el cacao. Además, se cree que se dedicaron a la apicultura, a la caza y a la recolección de frutos silvestres.

Vestimenta olmeca

Dado que los olmecas cultivaron el algodón, se piensa que vestían ropas ligeras, propicias para el clima caluroso y húmedo de la región que habitaron. Sin embargo, poco se sabe al respecto.

En las estatuillas que se hallaron, la vestimenta de las figuras humanas muestra patrones geométricos (en taparrabos, capas y tatuajes) y accesorios corporales, entre los que parecía hallarse el cuero, el oro y el jade. Muchas porciones del cuerpo quedaban al desnudo.

Aportes de la cultura olmeca

Hay numerosos rasgos culturales olmecas que fueron tomados por otras civilizaciones mesoamericanas. Entre ellos, podemos encontrar:

• El culto al jaguar (como símbolo complejo vinculado a la profundidad de la tierra), al mundo nocturno y al fuego (como signo de movimiento y destrucción).
• La invención de la escritura, como un sistema ideográfico que combinaba glifos y representaciones figurativas.
• Los centros ceremoniales construidos con un plan organizado arquitectónicamente y como receptores de ofrendas religiosas y tributos.
• Las representaciones del poder en las imágenes artísticas, que diferenciaban a través de la perspectiva la importancia del soberano.
• La creación del calendario de 260 días.

Decadencia de los olmecas

No se conocen con certeza las razones de la caída de la cultura olmeca. Los arqueólogos consideran que hacia el 400 a. C., la unidad cultural que se reconocía como “olmeca” dejó de existir. El asentamiento Tres Zapotes, fundado por los olmecas, continuó siendo habitado por otros pueblos que se consideran de la misma familia lingüística de los olmecas, la mixe, aunque se trató de una identidad cultural diferente.

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Referencias

• López Austin, Alfredo; y López Luján, Leonardo (2001): El pasado indígena. México DF: El Colegio de México.
• Duverger, Christian (1999): Mesoamérica, arte y antropología. País: CONACULTA-Landucci Editores.
• Adams, Richard (1977): Prehistoric Mesoamerica. Boston: University of Oklahoma Press.