Período carbonífero

Te explicamos qué fue el período carbonífero, cómo se divide y cómo fue su clima. Además, cuáles son sus características, su flora y su fauna.

¿Qué fue el período carbonífero?

Se conoce como Carbonífero al penúltimo período de la era paleozoica. Se inició hace aproximadamente 354 millones de años y finalizó hace 290 millones, por lo cual tuvo una duración de 64 millones de años. Es el quinto período del Paleozoico, posterior al Devónico y anterior al Pérmico, y también el más extenso. Además, fue uno de los períodos más activos tectónicamente en toda la historia geológica de la Tierra.

Durante el Carbonífero, sucedieron muchos cambios climáticos importantes para la vida en el planeta. En este período, aparecen y se expanden bosques, y proliferan los primeros animales vertebrados e insectos. Una característica del Carbonífero es el tamaño que alcanzaron algunas plantas e insectos, ya que por la gran disponibilidad de oxígeno del período pudieron desarrollarse y crecer enormemente.

El nombre Carbonífero, que proviene de las palabras latinas carbo (“carbón”) y fero (“portador”), fue dado por los geólogos británicos William Conybeare y William Phillips en 1822. Se debe a que en este período se produjo una enorme cantidad de carbón mineral en el planeta.

• Ver además: Período cretácico

Características del período carbonífero

Las principales características del período carbonífero son:

• Se inició hace 354 millones de años y terminó hace 290 millones.
• Se divide en dos subperíodos: el Misisipiense y el Pensilvaniense.
• Existía una abundante vida vegetal.
• La disponibilidad de oxígeno era muy superior a la actual.
• La fosilización de la vida vegetal formó enormes depósitos de carbón, que le dan el nombre al período.
• Tuvo un clima predominantemente cálido y húmedo.
• Las plantas y los insectos alcanzaron enormes tamaños.
• Durante este período, Pangea estaba conformada por dos subcontinentes: Gondwana y Laurasia.

División del período carbonífero

El Carbonífero se divide en dos subperíodos:

• Subperíodo misisipiense. Se inició hace 354 millones de años y terminó hace unos 323 millones. Se caracterizó por tener un clima relativamente cálido y húmedo. En este subperíodo, los mares cubrían grandes superficies continentales. Además, se formaron bosques pantanosos y así se produjo una gran acumulación de materia vegetal, que más adelante se convirtió en importantes depósitos de carbón.
• Subperíodo pensilvaniense. Se inició hace 323 millones de años y terminó hace unos 290 millones. Se caracterizó por continuar con el clima cálido, lo que permitió el desarrollo de una vegetación de gran tamaño y la diversificación de la fauna. Además, es el subperíodo en el que se formaron los grandes depósitos de carbón, que le dan nombre al Carbonífero.

Geología del período carbonífero

Durante el período carbonífero, los continentes comenzaron a unirse y empezó a formarse el supercontinente denominado Pangea. Este movimiento de placas tectónicas produjo, además, importantes efectos sobre la corteza, en especial la formación de volcanes y montañas, así como la ocurrencia de grandes movimientos sísmicos.

Más adelante en este período, Pangea comienza a separarse nuevamente en dos subcontinentes: Gondwana, que deriva hacia el sur, y Laurasia, que se mantiene en las zonas ecuatoriales.

Clima del período carbonífero

El clima predominante durante el período carbonífero fue cálido y húmedo. Esto se debió principalmente a que buena parte del supercontinente Pangea se ubicaba cerca del ecuador del planeta, lo que le permitía tener altas temperaturas y elevada humedad. De este modo, pudieron formarse extensas zonas de bosques húmedos y pantanos.

Existen evidencias de que en el período carbonífero también hubo enfriamientos y períodos glaciales, debido a que una parte de Pangea (el subcontinente denominado Gondwana) comenzó a derivar hacia el sur, a zonas de temperaturas más bajas. Aunque estas glaciaciones no fueron tan intensas como las que sucederían en períodos posteriores, quedaron evidencias en forma de depósitos y valles glaciarios.

El otro subcontinente, denominado Laurasia, quedó en latitudes ecuatoriales, de modo que continuaron formándose extensos bosques de clima cálido y húmedo.

Flora y fauna del período carbonífero

En ningún otro período geológico hubo tanta proliferación de plantas como en el Carbonífero. La fosilización de esas plantas en grandes depósitos de carbón es lo que da origen al nombre del período.

Entre dichas plantas, prosperaron los helechos con semilla, grandes y arborescentes, los árboles y otras especies que perduraron hasta el período pérmico, momento en el que el aumento de la fauna herbívora permitió controlar la expansión de la flora. Los hongos también se diversificaron enormemente durante el Carbonífero, ya que no había demasiados animales que se alimentaran de ellos.

Por su parte, la fauna del Carbonífero fue variada. En los mares, abundaban los animales invertebrados, como equinodermos, braquiópodos, esponjas y trilobites. Los grandes depredadores fueron peces y condrictios (de la familia de los tiburones). También aparecieron los primeros anfibios, muchos de los cuales conservaban rasgos de los peces pero eran capaces de respirar fuera del agua.

Los grandes depósitos de carbón

Durante el Carbonífero, la Tierra estaba poblada por extensas superficies de bosques pantanosos, que albergaban una enorme variedad de flora. Estas plantas prosperaron en condiciones cálidas y húmedas, y debido a la falta de microorganismos y enzimas que las descompusieran, la acumulación de material orgánico en los humedales y pantanos fue enorme.

A medida que las plantas morían, sus restos se acumulaban y formaban capas de materia vegetal que no se descomponía por completo. De este modo, la presión y el calor resultantes de la sedimentación a lo largo de millones de años transformaron gradualmente la materia vegetal en grandes depósitos de carbón.

Estos depósitos se convirtieron en recursos valiosos en épocas posteriores, y tuvieron un papel vital en la Revolución Industrial y en la configuración de la sociedad moderna. El carbón extraído de estas formaciones geológicas se utilizó como fuente de energía, lo que impulsó la maquinaria industrial, la producción de electricidad y el transporte a finales del siglo XIX y comienzos del XX.

Hiperoxigenación de la atmósfera

Durante el Carbonífero, se dio una gran expansión de la vida vegetal debido al clima cálido y a los elevados niveles de humedad. Como consecuencia de la actividad fotosintética que realizaron las plantas, se incrementó notoriamente la cantidad de oxígeno en la atmósfera, cuyo porcentaje alcanzó el 35 % (lo cual es muy superior a la concentración actual, de un 21%).

Esta gran cantidad de oxígeno permitió la proliferación de la vida animal, en especial de los artrópodos, cuyo sistema respiratorio dependía directamente de la abundancia de oxígeno alrededor.

Los océanos también cambiaron gracias a esta hiperoxigenación: los elevados niveles de oxígeno favorecieron la productividad de los ecosistemas marinos y la diversificación de organismos.

La abundancia de oxígeno en la atmósfera hizo que las plantas y los insectos del Carbonífero adquirieran un enorme tamaño. La medullosa, una planta característica, tenía semillas del tamaño de un huevo. También fueron encontrados fósiles de libélulas de más de un metro y medio de tamaño, y escorpiones de un metro de longitud.

Referencias

• National Geographic. (2010). Período carbonífero. https://www.nationalgeographic.es/
• Sabadell, M. A. (2022). Carbonífero: la época de las plantas y los insectos gigantes. Muy Interesante. https://www.muyinteresante.es/
• Tarbuck, E. y Lutgens, F. (2005). Ciencias de la Tierra. Una introducción a la geología física. Pearson Educación.

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