Te explicamos qué es la contaminación ambiental y cuáles son sus causas y consecuencias. Además, sus características y clasificación.
¿Qué es la contaminación ambiental?
La contaminación es la presencia en el ambiente de sustancias o materiales que causan efectos adversos directos o indirectos en la salud humana y en los seres vivos en general. Este fenómeno surge cuando los ecosistemas no son capaces de absorber y eliminar las sustancias tóxicas que reciben, lo que produce su acumulación y posterior degradación ambiental.
Los efectos de la contaminación ambiental pueden ser graves y de larga duración, y pueden afectar no solo a la salud humana, sino también a la fauna y flora, así como al suelo y al agua. Estos efectos pueden manifestarse de manera directa o indirecta, y pueden variar en magnitud (desde efectos ambientales menores hasta la muerte de especies animales y vegetales).
Además, la contaminación puede tener impactos económicos negativos como la disminución de la productividad agrícola, la reducción de la actividad turística y la degradación de los recursos naturales.
- Ver además: Recursos renovables y no renovables
Contaminación del agua
La contaminación del agua es un problema ambiental que tiene consecuencias negativas en la salud humana, la vida acuática y el ambiente en general. Se produce cuando se introducen en el agua sustancias o materiales que afectan su calidad y la hacen inadecuada para el consumo humano o animal.
Muchas veces las fábricas utilizan los ríos y otros cuerpos de agua para desechar los residuos generados por sus actividades. La ausencia de una regulación adecuada y de medidas para controlar la contaminación llevó a un aumento significativo en los niveles de contaminación del agua en todo el mundo.
Además, muchos asentamientos humanos vierten sus residuos cloacales en el agua sin el tratamiento adecuado. Cuando las aguas residuales no se tratan correctamente pueden contener bacterias, virus y otros productos químicos peligrosos que pueden tener efectos adversos en la salud humana y animal.
La contaminación del agua también tiene un impacto significativo en la biodiversidad de los ecosistemas acuáticos. Las sustancias químicas presentes en el agua pueden matar a los organismos acuáticos y alterar los ecosistemas naturales. Además, la contaminación del agua puede afectar a las cadenas alimentarias y los procesos biológicos, lo que puede tener consecuencias no solo en los ecosistemas acuáticos sino también en los terrestres.
- Ver también: Contaminación del agua
Contaminación del aire
La contaminación atmosférica está relacionada con la quema de combustibles fósiles, la industria, la agricultura, el transporte y la producción de energía. Se produce por la acumulación de gases contaminantes en la atmósfera como el dióxido de carbono, el metano, el monóxido de carbono, el clorofluorocarbono, el óxido de nitrógeno y el óxido de azufre.
La principal consecuencia de la contaminación del aire es el cambio climático. La mayoría de los gases contaminantes que se emiten son gases de efecto invernadero (GEI), que aumentan la cantidad de calor que retiene la atmósfera y producen el aumento de la temperatura global del planeta. Este incremento de la temperatura ha potenciado otros fenómenos climáticos extremos como las sequías, las inundaciones y los huracanes.
- Ver más en: Contaminación atmosférica
Contaminación del suelo
La salud y la vida de todos los seres vivos dependen del equilibrio orgánico e inorgánico del suelo. Las plantas, que son la base de la cadena alimenticia, obtienen los nutrientes y el agua del suelo, por lo que cualquier fuente de contaminación en este medio puede producir efectos negativos en la salud de los animales y las personas.
Los vertidos de desechos tóxicos como productos químicos, metales y aceites pueden contaminar seriamente al suelo. Incluso pueden filtrarse, acumularse y permanecer allí durante largos periodos de tiempo, lo que afecta negativamente la calidad del suelo y a toda la biodiversidad que depende de él.
El uso inadecuado de químicos en la agricultura (como herbicidas, pesticidas y fertilizantes) también es una de las principales causas de contaminación del suelo. Estos productos se utilizan para aumentar la producción y proteger los cultivos, pero si se usan en exceso o de manera inapropiada pueden alterar el equilibrio natural del suelo y provocar graves problemas ambientales.
Causas de la contaminación
Los agentes contaminantes pueden clasificarse de la siguiente manera:
- Químicos industriales. Son sustancias de desecho o subproductos de los diversos procesos industriales y de transformación de materiales que, al ser vertidos en la tierra o el agua, alteran su balance químico.
- Gases de efecto invernadero. Son gases que contribuyen al incremento de la temperatura global del planeta. Los principales son el dióxido de carbono y el metano.
- Materiales radiactivos. Son elementos radiactivos tóxicos capaces de producir enfermedades y mutaciones genéticas.
- Residuos no biodegradables. Son plásticos y otros materiales derivados del petróleo que poseen ciclos de biodegradación muy largos. Son abundantes en la basura que se produce a diario, deterioran la calidad de vida de plantas y animales y desbalancean los ecosistemas.
Tipos de contaminación
Según la extensión de su fuente, la contaminación se puede clasificar en:
- Puntual. El foco contaminante es fácilmente delimitable y ubicable en un punto del territorio.
- Lineal. La fuente de la contaminación se extiende a lo largo de una línea o una secuencia.
- Difusa. Las sustancias contaminantes llegan al ambiente de manera dispersa, múltiple o variada.
Según el medio natural donde ocurre:
- Hídrica o del agua. Ocurre cuando sustancias extrañas o nocivas se incorporan al agua de mares, ríos, lagos y lagunas, e incluso a los depósitos de aguas subterráneas.
- Terrestre o del suelo. Tiene lugar cuando sustancias extrañas o tóxicas se esparcen por los suelos y alteran sus propiedades físicas y químicas.
- Atmosférica o del aire. Ocurre cuando se dispersan gases y sólidos en suspensión en la atmósfera y deterioran la calidad del aire.
Según el tipo de contaminante:
- Contaminación química. Se produce por residuos industriales, tóxicos o compuestos que alteran las propiedades químicas y biológicas del ambiente.
- Contaminación radiactiva. Se produce por la presencia de materiales radiactivos capaces de generar daños en el material genético de los seres vivos.
- Contaminación térmica. Se produce por el aumento de la temperatura del aire o del agua como consecuencia de las actividades humanas.
- Contaminación sonora. Se produce por sonidos o ruidos constantes y de frecuencias intensas que afectan negativamente la calidad de vida de los seres vivos.
- Contaminación electromagnética. Se produce por las ondas electromagnéticas que emiten las antenas de telefonía, las torres de alta tensión, las estaciones de radio y televisión, y los sistemas de comunicación satelital que pueden tener efectos negativos sobre la salud humana.
- Contaminación lumínica. Se produce por el exceso de luz artificial en el ambiente, que perjudica a la salud de los seres humanos y de los animales.
- Contaminación visual. Se produce por la presencia de elementos molestos en el paisaje urbano, que afectan la percepción visual del entorno y que, en exceso, pueden generar incomodidad y estrés, y afectar la calidad de vida de las personas.
Degradabilidad
La degradabilidad es la capacidad de un material para descomponerse y volver a su estado original en la naturaleza. Es la capacidad de un material para ser descompuesto por organismos vivos o por procesos naturales y ser reinsertado en el ambiente sin causar daño ni deterioro ambiental.
En la actualidad, la degradabilidad se ha vuelto un tema de gran importancia debido al impacto negativo que muchos materiales tienen en el ambiente. La mayoría de los materiales utilizados en la vida cotidiana (como el plástico o el vidrio) no son biodegradables y tardan cientos de años en descomponerse.
Esto significa que una vez que son desechados permanecen en la naturaleza durante mucho tiempo, lo que genera contaminación y deterioro en los ecosistemas a muy largo plazo.
Consecuencias de la contaminación
La contaminación tiene consecuencias sobre la vida y el balance de los ecosistemas. Algunas de las más importantes son la extinción de especies, la pérdida de la biodiversidad, el surgimiento de enfermedades (en el hombre y en los animales y plantas), el aumento de la lluvia ácida y la profundización del cambio climático.
Sigue con:
Referencias
- Academia Mexicana de Ciencias (2007) Los efectos de la contaminación ambiental sobre nuestra salud. https://www.amc.edu.mx/
- DKV (2022) La contaminación radiactiva: qué es, por qué se produce, cuáles son sus consecuencias. https://dkv.es/
- Instituto para la Salud Geoambiental (s.f) La contaminación atmosférica provoca unas 400.000 muertes prematuras en Europa. https://www.saludgeoambiental.org/
- Ecolec (2021) ¿Qué es la contaminación hídrica? https://ecolec.es/
- FAO (2018) La contaminación de los suelos está contaminando nuestro futuro. https://www.fao.org/
- Martín, E (2022) La contaminación térmica. Causas y consecuencias. https://www.narasolar.com/
- Organización de Naciones Unidas (s.f) ¿Qué es el cambio climático? https://www.un.org/
- UNAM (s.f) Contaminación lumínica. http://www2.astroscu.unam.mx/
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