Mesoamérica

Te explicamos qué es la región de Mesoamérica y cuáles fueron las civilizaciones que la habitaron. Además, cómo era su religión y cuáles fueron sus principales innovaciones.

¿Qué es Mesoamérica?

Mesoamérica es una región histórica del continente americano que comprende la mayor parte de América Central (los actuales países de El Salvador, Guatemala, Belice y partes de Honduras, Nicaragua y Costa Rica) y el centro-sur de México. Su nombre proviene del griego mesos, que significa “medio” o “intermedio”, y fue acuñado por el antropólogo Paul Kirchhoff para referirse a las tierras del centro de América, en las que habían existido grandes civilizaciones antes de la llegada de los españoles.

Junto con Mesopotamia, el valle del Nilo, el valle del Indo, la cuenca del río Amarillo y los Andes centrales, la región de Mesoamérica es considerada una de las seis áreas del mundo en las que surgieron lo que algunos investigadores llaman “civilizaciones originarias”: sociedades estatales y urbanas que se formaron sin la influencia externa de otros Estados y que dejaron importantes vestigios arqueológicos.

Los primeros indicios de agricultura en Mesoamérica datan del 5000 a. C. Sin embargo, las épocas que corresponden a las civilizaciones mesoamericanas propiamente dichas se iniciaron con el período Preclásico en torno al 2500 a. C., cuando surgieron sociedades plenamente sedentarias que hacían uso de la cerámica. La historia de Mesoamérica antes de la conquista española se suele dividir en los períodos Preclásico (2500 a. C.-200 d. C.), Clásico (200 d. C.-900 d. C.) y Posclásico (900 d. C.-1521 d. C.).

Las principales civilizaciones mesoamericanas fueron los olmecas, los zapotecas, los mayas, los teotihuacanos, los mixtecas, los toltecas y los mexicas o aztecas. Estas civilizaciones se caracterizaron por sus manifestaciones culturales (como el estilo arquitectónico, las esculturas y la escritura) y por las prácticas de cultivo del maíz, los frijoles, el aguacate, la vainilla, la calabaza, el cacao y el chile, entre otras especies. También se destacaron por sus complejos sistemas de gobierno y su religión.

Mesoamérica fue un amplio territorio habitado por poblaciones indígenas antes de la llegada de los españoles, que se extendía por la mayor parte de América Central y el centro-sur de México. Sus principales características geográficas eran una gran variedad del terreno y el clima según las regiones, lo que generaba cierta diversidad en los tipos de cultivo. La principal diferencia se marcaba entre las tierras altas y las tierras bajas:

• Las tierras altas estaban integradas por cadenas montañosas, áreas desérticas (especialmente al norte), una cordillera volcánica y valles fluviales con variedad de climas. Abarcaban las áreas en torno a la Sierra Madre Oriental, la Sierra Madre Occidental y la Sierra Madre del Sur (en México) y las regiones montañosas de América Central.
• Las tierras bajas estaban conformadas por llanuras irrigables y áreas selváticas de clima cálido que se extendían desde la costa del golfo de México hasta el istmo de Tehuantepec y la península de Yucatán, así como la costa del Pacífico.

Ver además: Aridoamérica

Períodos de la historia de Mesoamérica

La historia de Mesoamérica antes de la conquista española se divide en tres períodos:

• Preclásico. Se extendió desde el 2500 a. C. hasta el 200 d. C.
• Clásico. Se extendió desde el 200 d. C. hasta el 900 d. C.
• Posclásico. Se extendió desde el 900 d. C. hasta el 1521 d. C.

Sin embargo, esta cronología es aproximativa y suele contar con variantes para las distintas regiones.

Los arqueólogos estiman que los primeros indicios de actividad humana en Mesoamérica datan de entre diez mil y treinta y cinco mil años atrás. En torno al 12.000a. C. se mejoraron los instrumentos líticos usados por los grupos de cazadores y recolectores que se movilizaban por los territorios de Mesoamérica. 

El cambio hacia la agricultura comenzó a partir del 5000 a. C. y permitió que los pueblos se establecieran de manera sedentaria. La domesticación gradual de las plantas alimenticias, como el maíz, los frijoles y las calabazas, se vio beneficiada por las propiedades del terreno húmedo y fértil. En 2500 a. C., se extendió y consolidó la vida sedentaria, comenzó a usarse la cerámica y se experimentó un aumento demográfico. Esto marcó el inicio de lo que los investigadores llaman período Preclásico.

Durante el período Preclásico, más concretamente en torno a 1200 a. C., surgió la primera civilización mesoamericana reconocida como tal, los olmecas, que dejaron indicios arqueológicos de diferenciación social y especialización artesanal.

Los olmecas mejoraron la productividad agrícola, mantuvieron relaciones de intercambio con otras regiones y perfeccionaron la producción artesanal. Su cerámica contaba con estilos variados y realizaron algunas de las primeras obras arquitectónicas monumentales de Mesoamérica, como las primeras pirámides y las “cabezas colosales” talladas en piedra, de casi tres metros de altura.

A partir del período Clásico (entre el 200 d. C. y el 900 d. C.), se construyeron grandes ciudades y centros religiosos. Por ejemplo, el centro urbano de Monte Albán, construido por la civilización zapoteca, que recibió la influencia de la arquitectura y el arte de los olmecas. También fueron muy importantes en esta etapa la ciudad de Teotihuacan y los complejos urbanos de los mayas.

Durante el período Posclásico (entre el 900 y el 1521 d.C.), hubo importantes innovaciones en los ámbitos de la arquitectura monumental, la agricultura, la astronomía y la matemática, además de la introducción de la metalurgia y el impulso del militarismo. Las sociedades que se destacaron en esta etapa fueron los totonacas, los mixtecas, los toltecas y los mexicas o aztecas. La conquista española del Imperio azteca en 1521 suele ser considerada el punto final de este período.

Civilizaciones mesoamericanas

Las principales civilizaciones mesoamericanas fueron:

• Los olmecas. Conformaron la primera gran civilización de la región, correspondiente al período Preclásico, y edificaron las primeras pirámides mesoamericanas conocidas.
• Los mayas. Tuvieron su época de auge en el período Clásico y desarrollaron grandes conocimientos de matemática, astrología y escritura, además de destacarse en la actividad militar.
• Los zapotecas. Desarrollaron el urbanismo en el período Clásico, con centro en la ciudad de Monte Albán, y ejercieron la dominación en el valle de Oaxaca.
• Los teotihuacanos. Extendieron su influencia cultural más allá de la ciudad de Teotihuacán, que fue uno de los complejos urbanos más importantes del período Clásico. Aportaron sofisticadas técnicas en el arte, especialmente en la decoración de cerámica y en las pinturas murales con motivos geométricos o imágenes de dioses.
• Los toltecas. Se centraron en la ciudad de Tula a comienzos del Posclásico y se destacaron por el estilo arquitectónico y por la vocación guerrera, que quedó reflejada en las esculturas y relieves de guerreros y sacrificios. Tras el fin del auge tolteca en torno a 1150 d. C., otras dinastías mesoamericanas difundieron leyendas sobre Tula, y los gobernantes aztecas se presentaron como sus descendientes.
• Los mixtecas. Impulsaron una política expansionista militar en el período Posclásico que les permitió controlar un amplio territorio. En el siglo XV fueron invadidos por los mexicas.
• Los aztecas o mexicas. Fundaron la ciudad de Tenochtitlán (donde se ubica actualmente la Ciudad de México) en el siglo XIV y construyeron grandes palacios, templos y mercados. Lograron expandirse a través de guerras y alianzas. El Imperio azteca se enfrentó con los españoles entre 1519 y 1521, pero fue derrotado y conquistado.

Religión de las culturas mesoamericanas

Las religiones de las civilizaciones mesoamericanas tenían algunas características en común:

• El politeísmo. Eran religiones politeístas, es decir, rendían culto a diversos dioses, aunque solían dar mayor importancia a una deidad en particular (como Huitzilopochtli entre los aztecas).
• Los animales y elementos naturales como dioses. Solían identificar a sus divinidades con elementos de la naturaleza (como el agua y el fuego) y con animales reales o imaginarios (como el jaguar y la serpiente emplumada).
• La casta sacerdotal. Contaban con un grupo privilegiado que controlaba los rituales religiosos, la escritura y el calendario, y que formaba parte del gobierno.
• Los sacrificios. Practicaban diversas formas de sacrificio humano, que solían servir como ofrendas a los dioses y estaban generalmente asociadas con la captura de prisioneros de guerra.

Innovaciones de las culturas mesoamericanas

Algunas de las principales innovaciones de las culturas mesoamericanas fueron:

• La escritura. Fue empleada por primera vez por los olmecas y consistió generalmente en un sistema de glifos (símbolos que representaban ideas, objetos, palabras o sílabas).
• El calendario. Fue característico de la civilización maya y consistía en un calendario sagrado de 260 días y un ciclo solar de 365 días. También fue empleado por otras culturas mesoamericanas y se cree que tuvo su origen en un calendario olmeca.
• La arquitectura monumental. Fue uno de los rasgos más representativos de las culturas mesoamericanas. Estuvo estrechamente relacionada con los conocimientos matemáticos y permitió la construcción de ciudades, templos, palacios y otras grandes edificaciones. Entre las obras más características están las pirámides, que solían funcionar como centros ceremoniales.

Sigue con:

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• Civilizaciones andinas
• Conquista de México

Referencias

• Britannica, Encyclopaedia (2023). Mesoamerican civilization. Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com/
• Coe, M., Snow, D. & Benson, E. (1994). América antigua. Civilizaciones precolombinas. Folio.
• López Austin, A. y López Luján, L. (2001). El pasado indígena. Fondo de Cultura Económica-El Colegio de México.
• Manzanilla, L. & López Luján, L. (coords.) (2001). Historia Antigua de México. 4 vols. Instituto Nacional de Antropología e Historia.
• von Wobeser, G. (coord.) (2014). Historia de México. Fondo de Cultura Económica.