Libre mercado

Te explicamos qué es el libre mercado, su origen y sus características. Además, en qué consisten las teorías liberal y marxista, y más.

¿Qué es el libre mercado?

El libre mercado, o mercado liberal, es un espacio físico o virtual en el que los compradores y vendedores intercambian los productos y servicios por dinero. El mercado es considerado liberal porque los vendedores pueden elegir qué vender y a qué precio, y los consumidores pueden elegir qué comprar entre los distintos competidores u ofertantes.

Lo opuesto a la economía de libre mercado es una economía planificada que es regulada y controlada por el Estado que, además, es propietario de los medios de producción, decide qué se produce y a qué precio se vende. En la actualidad, el libre mercado es propio de las economías capitalistas y, aunque sea en menor medida, existe cierto control gubernamental que impacta en los precios, las materias primas y las importaciones y exportaciones.  

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Origen del término “libre mercado”

El término “libre mercado” proviene de las antiguas teorías económicas, como la expuesta por el escocés Adam Smith (1723-1790), considerado el mayor exponente del capitalismo, que promovía la libertad económica sin la intervención del Estado.

La teoría de Smith sostuvo que:  

• El mercado podía autorregularse. A modo de metáfora, Smith usó la frase “la mano invisible del mercado” para hacer referencia a que la libre competencia y el libre mercado eran capaces de ser regulados por la ley de oferta y demanda para mantener el equilibrio de los precios, tanto para generar ganancias a los productores como para que los consumidores puedan pagarlos sin que disminuya la demanda.
• El beneficio individual en la sociedad. El hecho de que las personas busquen su propio interés económico contribuía a generar un impacto indirecto, pero positivo, en toda la sociedad. El bienestar social era considerado como la sumatoria del bienestar económico individual.  

Críticas a la teoría de Smith

En la práctica, el libre mercado económico no ha podido garantizar el orden moral y equitativo de los recursos en la sociedad. Incluso, a partir de la intervención parcial del Estado, a través de las regulaciones y controles del mercado, tampoco se logró mantener un equilibrio de los precios ni de la justicia social. La principal causa es la corrupción política, entre otras cuestiones de tipo institucionales.

A fines del siglo XIX surgió el marxismo, una nueva ideología en oposición a las ideas liberales planteadas por Smith, que tuvo como objetivo poner fin a la lucha entre clases por el control de los medios de producción. 

El alemán Karl Marx (1818-1883) fue un economista y político que, a través de su obra Manifiesto comunista promovió su teoría sobre el conflicto social como consecuencia de la economía y las relaciones de clases. 

Marx sostuvo que los medios de producción debían ser propiedad del Estado para evitar los conflictos de propiedad privada entre clases, es decir, promovía una total intervención del Estado en los medios de producción y en el mercado. Sin embargo, la intervención total puede desencadenar en un sistema autoritario y absolutista con abuso de poder, como ocurre en los países gobernados por dictaduras.

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Características del libre mercado

Entre las principales características del libre mercado podemos destacar las siguientes:

• El intercambio comercial entre los individuos se realiza de forma espontánea y libre, con escasas restricciones o controles del Estado.
• El alcance de la intervención del Estado puede variar entre las distintas naciones de economías capitalistas del mundo, aunque la teoría plantea que el control gubernamental sobre el mercado debe ser el menor posible. 
• El rol del Estado es garantizar los derechos de los trabajadores y empleadores con el respaldo de las situaciones y no debe intervenir en las leyes del mercado, excepto que los derechos humanos se vean vulnerados.
• La competencia perfecta es una situación ideal en la que los oferentes y los demandantes coexisten en equilibrio para establecer el precio de mercado de los productos. Es tanta la cantidad de competidores y de consumidores que un solo vendedor no puede influenciar en la definición de los precios de un producto en el mercado. Distinto es lo que ocurre en un monopolio u oligopolio, en el que existe uno o muy pocos oferentes que pueden decidir el precio, aunque sea desmedido, porque nadie más ofrece su producto.
• Los medios de producción son de propiedad privada y pueden producir de forma espontánea y en base a intereses individuales para satisfacer la demanda de los consumidores.
• El precio de los bienes y servicios es fijado por la ley de oferta y demanda, que permite alcanzar un equilibrio entre las cantidades demandadas y lo producido u ofertado.
• La ley de oferta y demanda se rige por la interacción libre entre oferentes y demandantes, es decir, los oferentes pueden elegir qué y a qué precio venderlo, mientras que los demandantes pueden elegir entre varias opciones o competidores de un mismo producto.
• La gran cantidad de competidores u oferentes de un mismo producto contribuye a la diversidad de precios en el mercado, lo que resulta un beneficio para los compradores.
• Las personas de clases vulnerables que no cuentan con capital suelen quedar marginadas del grupo de consumidores y de emprendedores.
• Las situaciones de competencia desleal o monopolio suelen ocurrir y, en la mayoría de esos casos, es necesaria la intervención del Estado para aplicar penas a esos delitos.
• El impacto negativo en el medioambiente como consecuencia del sistema de producción y de consumo rara vez fue mencionado en las clásicas teorías de mercado, incluso, en la actualidad es abordado de forma parcial.

Problemas en la aplicación del libre mercado 

La teoría del mercado liberal presentó una fundamentación positiva, sin embargo, llevada a la práctica no logra ser implementada de forma pura debido a múltiples factores. Entre los principales podemos destacar:

• La competencia desleal. Pueden ocurrir diversas situaciones de delito que consisten en un engaño entre los oferentes y los consumidores, con el objetivo de lucrar. Por ejemplo: que un producto que es casi idéntico en apariencia al original de la marca y se vende al mismo precio, aunque sea una copia, con la intención de que el comprador crea que está pagando por el producto original. 
• La corrupción política. Cualquier situación entre funcionarios del Estado que quebrante los principios morales o las leyes democráticas a cambio de beneficios económicos o ventajas personales es considerada un acto de corrupción y un delito. En ocasiones, los dueños de medios de producción que además forman parte de grupos de influencia y de poder suelen ocupar cargos públicos o tener vínculos con ciertos funcionarios para ejercer influencia en las regulaciones del Estado de modo favorezcan a determinados negocios en vez de otros. 
• La contaminación ambiental. El sistema económico promueve un consumo masivo que genera múltiples impactos perjudiciales para el planeta, como la sobreexplotación de recursos naturales no renovables, el abuso animal de la industria ganadera, la deforestación indiscriminada y el deterioro de los suelos por la actividad agrícola de tipo monocultivo, la gran cantidad de desechos generados durante el proceso de producción y la desmesurada cantidad de basura consecuencia de los productos que ya fueron utilizados, entre muchos otros impactos, directos a indirectos, que afectan a la biodiversidad y el medio ambiente. 
• La desprotección obrera. En muchas ocasiones el liberalismo económico propició situaciones de sobreexplotación de la mano de obra y ruptura de los derechos humanos, que permitieron a los dueños de los medios de producción obtener más ganancias. Ese contexto exacerbó las ideologías socialistas y la necesidad de que exista un ente que actúe como intermediario para proteger los derechos de las personas.
• La diferencia de clases sociales. El libre mercado en la práctica profundizó la diferencia de clases: mantuvo a los ricos y los volvió cada vez más ricos, mientras que los más vulnerables resultaron excluidos al no poder integrarse al sistema productivo y se volvieron cada vez más pobres. A su vez, las clases media y media-baja trabajadora y obrera son las que sostienen un sistema económico e impositivo que enriquece a los Estados y a las clases más poderosas, en vez de enriquecer a la población general a la que ese Estado representa.
• Las crisis económicas. Las economías de los países en vías de desarrollo son más inestables y suelen tener inflación, que es la constante suba de precios y la pérdida de valor y respaldo de la moneda nacional. Es una situación que disminuye las inversiones en proyectos que generan fuentes de trabajo y productividad y, como consecuencia, provoca el empobrecimiento de la población y el país.

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Referencias

• En minutos (2021). El libre mercado (video). YouTube
• Bloghemia (2022). Noam Chomsky: “Los negocios no quieren mercados libres, quieren mercados cautivos”. Bloghemia
• Pigna, F. (2022). Liberalismo político y liberalismo económico. ElHistoriador
• Santaella, J. (2023). ¿Qué diferencias hay entre economía de libre mercado y economía planificada? Economia3