Cocodrilo

Te explicamos qué son los cocodrilos, cómo es su anatomía y el hábitat en el que viven. Además, cuáles son sus características y reproducción.

¿Qué es el cocodrilo?

El cocodrilo es un reptil que engloba 14 subespecies actuales. Es un animal semiacuático de climas tropicales, con distribución en diversos continentes: África, Asia, América y Oceanía.

Las actuales especies presentan muy pocas diferencias con respecto a ejemplares fósiles de los que se calcula una antigüedad de 55 millones de años.

Los ejemplares de las especies de mayor tamaño pueden llegar a medir hasta 6 metros de largo y pesar hasta 800 kg.

Como otros reptiles, son ectotermos, es decir que su temperatura corporal no es controlada por mecanismos internos del organismo sino por su conducta. Por eso, permanecen bajo el sol para calentarse y para enfriarse se refugian en madrigueras subterráneas o en el agua.

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Morfología del cocodrilo

El cuerpo de los cocodrilos es plano y alargado. La cola representa casi el 50% de la longitud total. La zona ventral es de una coloración más clara que la parte superior, y también es más blanda. La parte superior en la mayor parte de las especies está protegida por crestas y protuberancias óseas.

Los cocodrilos tienen bocas alargadas, sus dientes afilados y gran potencia en las mandíbulas, lo que les permite romper conchas de moluscos y huesos de otros animales.

Movimiento del cocodrilo

Dado que sus cuatro extremidades son cortas, los cocodrilos se mueven muy lentamente en tierra en comparación son sus ágiles movimientos en el agua, en especial en partes poco profundas. En tierra su velocidad máxima es de entre 2 y 4 km/h.

En el agua, las patas palmeadas les facilitan la rapidez pero su movimiento está regido principalmente por la cola.

Sistema nervioso del cocodrilo

El cerebro del cocodrilo es pequeño en relación con su cuerpo: tiene el tamaño aproximado de un pulgar humano. Sin embargo, se caracteriza por tener corteza cerebral, compuesta como en el caso de los humanos por materia gris. A pesar de que es escasa, la corteza le permite tener memoria y un tipo particular de inteligencia.

El gran desarrollo de su cerebelo le permite controlar complejos movimientos, principalmente en el agua.

Sus sentidos más desarrollados son la vista y el olfato.

Hábitat del cocodrilo

Los cocodrilos habitan en zonas cálidas de Asia, África, América del Norte, Centro América y Australia. Dado que son animales semiacuáticos, viven a orillas de ríos y en algunos casos en la costa marina.

Alimentación del cocodrilo

Se trata de animales carnívoros súper depredadores, es decir, que en general no tienen depredadores que los ataquen. Se encuentran en el extremo de la cadena alimentaria.

Son oportunistas, no tienen una preferencia por presas específicas sino que pueden atacar a cualquier animal que encuentren. Sus fuertes mandíbulas les permiten romper los caparazones de crustáceos y de tortugas, pero también atacar grandes mamíferos como caballos.

Reproducción del cocodrilo

Los cocodrilos son ovíparos de fecundación interna. Los machos llegan a la madurez sexual a los 16 años y la hembra a los 10.

En casi todas las subespecies de cocodrilos el ciclo reproductivo se inicia en la primavera. Los machos intentan atraer a las hembras con bramidos y compiten entre ellos por la oportunidad de reproducirse.

La hembra pone una media de 40 huevos ya fecundados, variando en número según la especie. Los huevos permanecen enterrados entre 80 y 100 antes de la eclosión.

El sexo de los cocodrilos no es determinado por sus cromosomas sino por la temperatura durante la incubación.

Piel del cocodrilo

La piel del cocodrilo está cubierta de escamas compuestas de queratina, el mismo componente duro que forma la uña de los seres humanos.

Además, entre las escamas y debajo se ellas se encuentran pequeñas placas óseas llamadas osteodermos. Esas placas están solapadas, lo que ofrece una defensa flexible pero dura sobre el lomo de animal.

Caza de cocodrilos

Aunque en algunos lugares es ilegal, la cacería de cocodrilos es habitual en Florida, el Golfo de México y en Luisana. Dado que pueden ser una amenaza para el hombre, muchos lugareños los cazan para reducir su número, mientras que otros los cazan como deporte o hazaña.

Los cocodrilos también son cazados para consumir su carne o bien utilizar sus pieles para fabricar zapatos, cinturones y bolsos.

Diferencias con los caimanes

Aunque suelen confundirse entre sí por su aspecto, cocodrilos y caimanes son reptiles que pertenecen a familias diferentes y pueden diferenciarse por una serie de rasgos:

• Hocico. El caimán tiene un hocico más ancho y en forma de U, mientras que el del cocodrilo es delgado y en forma de V. Además, los caimanes tienen la mandíbula inferior más delgada que la superior, a diferencia de los cocodrilos que tienen ambas mandíbulas del mismo tamaño.
• Escamas. Los caimanes carecen de las manchas y hoyuelos que pueden verse en las escamas de los cocodrilos.
• Hábitat. Aunque tanto caimanes como cocodrilos pueden vivir en agua dulce, en el agua salada solo se encuentran cocodrilos.

Cocodrilos en peligro de extinción

El cocodrilo americano es la subespecie de cocodrilo que se encuentra en peligro de extinción desde 2007, aunque ya en 1996 había sido catalogada como especie vulnerable. Actualmente existen menos de 5.000 ejemplares en toda América.