Escorpión

Te explicamos qué es el escorpión, cuándo se originó y cómo es su anatomía. Además, cuáles son sus características, clasificación y más.

¿Qué es un escorpión?

Se llama escorpiones o alacranes a un orden de aproximadamente 1.400 especies diferentes de arácnido, provisto de un par de apéndices frontales en forma de tenaza y de una cola terminada en un aguijón venenoso. Es uno de los mayores depredadores del mundo de los artrópodos. En algunos casos la potencia de su veneno dañar animales de gran tamaño, incluido el ser humano.

Se trata de animales solitarios, que no hacen manadas y que sólo buscan a sus semejantes para procrear. Tiene hábitos generalmente nocturnos y sigilosos que los apartan de sus enemigos naturales y de muchos competidores y depredadores.

Los escorpiones han fascinado al hombre durante su existencia, convirtiéndose en símbolo de peligrosidad y agresividad. Forma parte de distintas tradiciones mitológicas, en especial como un animal gigante.

Más recientemente, estudios respecto al veneno de ciertas especies de alacranes han sugerido una posible aplicación en el tratamiento del cáncer, pero aún no se ha podido dar con resultados concretos.

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Origen y evolución del escorpión

Los escorpiones constituyen el grupo más antiguo de todos los arácnidos, por lo que comparten rasgos con todos los animales de esa clase, como arañas y ácaros.

Su constitución anatómica sugiere que la especie provino de artrópodos marinos ya extintos, como los euriptéridos, ya que los pulmones del alacrán ocupan el mismo lugar que las branquias de aquellos.

Los fósiles más antiguos de escorpiones sugieren su aparición hace alrededor de 400 millones de años en el período Silúrico, probablemente como formas anfibias que aún respiraban bajo el agua. Posteriormente dieron paso a la variante terrestre en el período Carbonífero o Devónico, hace unos 325 millones de años.

Anatomía del escorpión

El cuerpo del escorpión está siempre protegido por un sistema de placas de quitina, llamado exoesqueleto. Se trata de un cuerpo segmentado, claramente dividido en:

• Cefalotórax o prosoma. El tronco delantero del animal, donde están sus órganos internos y que sostiene las extremidades. Se sostiene sobre cuatro pares de patas, y posee los ojos (dos mediales y hasta cinco simples menores), el cerebro, la boca y los quelíceros junto a ésta, con los que desgarra el alimento.
• Abdomen u opositosoma. La región trasera del cuerpo contiene trece segmentos de quitina en forma de anillos, unidos entre sí de manera flexible, lo cual le brinda una gran movilidad a pesar de su dureza y rigidez externa. Esta región se divide a su vez en dos:
  • Mesosoma. Residen aquí el sistema digestivo y reproductivo, así como los peines o pectenes, miembros sensoriales únicos de la especie, especializados en la recepción de estímulos químicos y mecánicos.
  • Metasoma. La región abdominal más estrecha y cilíndrica, que culmina en la cola con el aguijón. Allí se alojan las glándulas venenosas.
• Extremidades. Un par de tenazas frontales con los que sujetar a sus presas o cavar túneles en la tierra, así como sus ocho patas fuertes y segmentadas.

Tipos de escorpiones

Los escorpiones se clasifican en 16 familias:

• Pseudochatidae. Cuerpo fino, delgado, color amarillento.
• Buthida. Los más diversos en tamaño, yendo de 2 a 12 centímetros.
• Microcharmidae. 15 especies de alacranes minúsculos (entre 8 y 18 milímetros).
• Chaerilidae. Familia de escorpiones del sur de Asia.
• Cactidae. Poseen un caparazón sin carenas y esternón hexagonal, y alrededor de 170 especies.
• Euscorpiidae. Caracterizada por tener tenazas de enorme tamaño.
• Superstitioniidae. Del norte de América y tamaño grande y color negro.
• Vaejovidae. Otra familia numerosa, poseen una quilla longitudinal característica en todo el cuerpo.
• Caraboctinidae. Los escorpiones peludos, dotados de vellos sensitivos en el cuerpo.
• Luridae. De dos únicas especies, presentes en Grecia y Turquía.
• Hormuridae. Una familia extinta, estaba compuesta por dos únicas especies.
• Bothriuridae. Poseen un esternón hexagonal con líneas trasversales y algunas especies muy venenosas.
• Hermiscorpiidae. Poseen cuerpo ancho y largo que puede alcanzar los 20 cm.
• Scorpionidae. De diverso tamaño, incluyendo especies gigantes de más de 25 cm.
• Urodacidae. Escorpiones australianos con sólo dos especies conocidas.
• Heteroscorpionidae. Familia de seis especies provenientes de Madagascar.

¿Dónde vive el escorpión?

El escorpión se encuentra en todos los continentes excepto en la Antártida. Su mayor diversidad tiene lugar en las regiones selváticas tropicales y subtropicales, especialmente en el territorio mexicano.

Normalmente prefiere los ambientes secos, pero hay especies también adaptadas a la costa. Por otro lado, es nocturno y territorial.

Según su hábitat, pueden clasificarse en cuatro tipos:

• Psammófilos. O de hábitat arenoso, poseen patas muy veloces y resisten a la deshidratación.
• Litófilos. O de hábitat rocoso, suelen tener complexión plana para deslizarse por hendiduras o grietas.
• Cavernícolas. Habitan bajo tierra en cuevas que ellos mismos cavan con sus tenazas, emergen sólo para cazar y reproducirse.
• Erráticos. Aquellos que cambian de hábitat de acuerdo a sus necesidades y no presentan una especialización de ningún tipo.

¿Cómo se alimenta el escorpión?

Es un notable cazador y siempre se alimenta de presas vivas de distinta naturaleza, tales como insectos o arañas, incluso otras especies de escorpiones. Puede incluso devorar caracoles o pequeños vertebrados como ratones o lagartijas.

Su técnica de cacería consiste en sujetar a la presa con sus tenazas e inocularla con el veneno de su aguijón. Este provoca muerte o parálisis y le permite desmenuzar a su presa con sus quelíceros, mientras el veneno actúa como predigestivo. La alimentación de un escorpión puede durar varias horas, dependiendo de la presa.

¿Cómo se reproduce el escorpión?

Los escorpiones se reproducen de manera sexual y mediante una cópula directa, que implica un cortejo complicado. Cuando la época de reproducción llega, la hembra libera feromonas que atraen a los machos; éstos deben entonces “convencerla” de dejarse fecundar.

El cortejo consiste en un baile de movimientos complicados que culmina sujetando a la hembra con las tenazas. A veces el macho la desplaza durante metros enteros, hasta dar con la posición adecuada para introducir el semen en su conducto reproductivo.

Al final del baile la pareja se separa rápidamente. Dependiendo de la especie la hembra puede capturar al macho y devorarlo (canibalismo).

La hembra fecundada incuba sus huevos dentro del cuerpo y después de varios meses (hasta 12) expulsa a las crías vivas, en un número diverso (de dos a cien, dependiendo de la especie). Una vez surgidas, las crías tienen una piel embrionaria de color blanco.

Las crías suben a la espalda del progenitor y permanecen allí hasta su primera muda. Se alimentan de las secreciones que la madre produce a través de la dermis. Luego atraviesan cinco mudas más hasta alcanzar la adultez.

¿Cómo se desplaza el escorpión?

Los escorpiones poseen cuatro pares de patas segmentadas que le permiten una locomoción rápida, a pesar del peso de su armadura y de sus grandes tenazas. Es capaz de avanzar hacia adelante y hacia atrás, con poco margen de maniobra, ya que se trata de un cazador con no demasiados depredadores.

Depredadores del escorpión

Los escorpiones son depredados por animales de gran tamaño, que pueden superar sus férreas defensas y comportamiento agresivo. Entre ellos están los búhos y otras aves nocturnas, lagartos de mayor tamaño, serpientes, sapos grandes, algunos roedores y mamíferos.

Por otro lado, los escorpiones suelen cazarse entre sí y ser víctimas de otros arácnidos como ciempiés, mantis y tarántulas.

Picadura del escorpión

De las 1400 especies de escorpiones conocidas, apenas unas pocas son peligrosas para el ser humano (sobre todo para los niños), dados los elevados niveles de toxicidad de su veneno. Muy pocas especies tienen venenos letales, como el alacrán de corteza estadounidense.

La picadura de escorpión suele ser dolorosa, acompañada de hormigueo o adormecimiento de la zona lastimada, así como de una leve hinchazón alrededor. En caso de ser un alacrán venenoso, los síntomas pueden incluir:

• Dificultad para respirar.
• Contracciones musculares, movimientos poco comunes de ojos, cabeza y cuello.
• Babeo, transpiración, náuseas y vómito.
• Hipertensión, taquicardia o arritmia cardíaca.
• Intranquilidad o sobreexcitación.

El escorpión en la cultura

El escorpión despierta desde épocas antiguas una combinación de miedo y admiración en el ser humano. En mitos, leyendas y creencias populares aparece como una amenaza o como guardián de territorios prohibidos o sagrados. O bien aparece un arma para conspiraciones: escorpiones en la cama, dar a beber veneno de escorpión, etc.

El escorpión del zodíaco proviene de la historia de Orión. Este cazador mítico murió por la picadura de un escorpión, y ambos fueron elevados a los cielos por los dioses. Fueron dispuestos uno frente al otro, de modo que cuando uno asciende a los cielos el otro se halla oculto y no comparten nunca el firmamento.

Referencias:

• “Escorpión” en BioEnciclopedia.
• “Escorpión” en Wikipedia.
• “Escorpiones” en Animales.website.
• “Los escorpiones” en Botanical-Online.
• “Escorpiones” en Todo Ser Vivo.
• “Características de los escorpiones” en Escorpionpedia.
• “Scorpion (Arachnid)” en The Enciclopaedia Britannica.