Referendum

Te explicamos qué es un referendum y los tipos de referendum que existen. Además, cuáles son sus características, limitaciones y ejemplos.

¿Qué es un Referendum?

Se llama referendo o referendum a un mecanismo jurídico que permite someter a la opinión pública una ley, un acto administrativo o una decisión de gobierno, mediante un proceso electoral o votación.

Es una herramienta de consulta típica de las democracias directas y participativas, en las que los ciudadanos se ven facultados para ejercer libremente su derecho al sufragio, para aprobar o rechazar aquello que se les consulte.

Para alcanzar un acuerdo vinculante alguna de las dos opciones debe alcanzar una mayoría de votos, con participación de una porción representativa del electorado total.

Otra forma de denominar al referendo es el término plebiscito, si bien pueden existir discrepancias técnicas respecto a la nomenclatura legal.

Ver además: Autarquía.

Origen del término Referendum

El término referendo (o referendum, directamente en latín) proviene de la doctrina del derecho romano, y significa literalmente “llevar de vuelta”, ya que los políticos elegidos por voto popular, es decir, delegados por el pueblo para ejercer en su nombre sus decisiones soberanas, devolvían a la ciudadanía el poder de decisión sobre algunas materias difíciles o peliagudas, que eran entonces llamadas ad referendum (“para ser devueltas”).

De manera similar, el término plebiscito proviene del latín plebiscitum, que proviene de plebs (masa, mayoría, de donde proviene también “plebe” o “plebeyo”) y scitum (decreto): un decreto de la mayoría.

Historia del referendum

Los plebiscitos provienen fundamentalmente del Derecho Romano, si bien es probable que haya evidencias de consultas populares y aclamaciones de la mayoría antes de eso.

Pero la figura como tal de la consulta para que la ciudadanía ejerza su soberanía es relativamente moderna, ya que en las monarquías tradicionales o absolutistas ésta residía en la figura del Rey y no en la masa trabajadora.

Los plebiscitos en la antigua Roma (según algunos esta figura sería la antecesora y no exactamente sinónima del referendo) eran convocados por los tribunos, que organizaban a la clase plebeya en asambleas llamadas concilium plebium cuyas resoluciones tenían rango de ley.

En cambio, el término referendum se empezó a usar en el siglo XVI en los cantones iniciales de la Confederación Suiza, donde era usado como mecanismo de consulta federal.

Luego pasaría a manos de los revolucionarios de la Francia de 1789, quienes llevaron a cabo una versión popular de la misma, permitiendo que el pueblo llano votara para aprobar la constitución recientemente redactada.

Diferencias entre referendum y plebiscito

Si bien son comúnmente empleadas como sinónimas, estas dos palabras pueden diferir en su carácter creativo o meramente aprobativo, es decir, que mientras el plebiscito puede emplearse para crear un cuerpo legal, recibir propuestas y someterlas a aprobación, el referendum funcionaría siempre como un mecanismo de consulta oficial respecto a la aprobación o rechazo de alguna ley, medida o acto de gobierno.
Esta distinción es, no obstante, de índole técnica y normalmente no se contempla en absoluto.

Tipos de referendum según su propósito

Existen distintos tipo de referendo según su propósito, como pueden ser:

• Referendo independentista. Aquel que se lleva a cabo para saber si una población desea independizarse de su Estado actual y constituir un territorio político autónomo.
• Referendo constitucional. Aquel que se lleva a cabo para consultar al soberano respecto de una modificación, derogación o decisión específica respecto a la Constitución Nacional.
• Referendo legal. Aquel que se realiza para consultar al soberano respecto de una ley o cuerpo de leyes específicos.
• Referendo revocatorio. Aquel que consulta al pueblo respecto a su deseo de que un mandatario continúe en su cargo por el resto de su período constitucional o lo abandone antes de la fecha estipulada por ley.

Tipos de referendum según su fundamento

Otra clasificación posible de los referendos tiene que ver con su carácter legal dentro de lo contemplado por el marco jurídico vigente:

• Referendo preceptivo. Aquellos que se llevan a cabo de manera obligatoria de acuerdo a lo establecido en la ley.
• Referendo facultativo. Aquellos referendos eventuales que son convocatoria de un órgano específico del Estado.
• Referendo consultivo. Los que se llevan a cabo para someter a juicio del soberano en una materia, a pesar de no ser vinculantes en absoluto.
• Referendo decisorio. Cuando la materia decidida es vinculante y se lleva a cabo de manera inmediata.
• Referendo constitutivo. Cuando se lleva a cabo la consulta para aprobar una decisión o disposición.
• Plebiscito. Convocatoria al todo de la sociedad para elegir una entre varias opciones respecto a una materia de interés común.

Tipos de referendum según su carácter

La última clasificación posible de los referendos tiene que ver con su sentido político y jurídico:

• Referendo propositivo. Aquel que permite proponer nuevas leyes conforme a la decisión de la mayoría.
• Referendo aprobatorio. Aquel que le permite al soberano apoyar leyes fruto de iniciativas populares legislativas o de alguna otra naturaleza.
• Referendo abrogatorio. Aquel que consulta al soberano para derogar leyes vigentes cuya jerarquía sea igual o menor a una nueva ley propuesta.

Importancia del referendum

La figura de los referendos es tremendamente importante para la salud de la democracia y de las repúblicas que se rigen por ella. La consulta al soberano no sólo legitima decisiones políticas que pudiesen resultar arriesgadas o cuestionables, sino que también mantiene vivo el espíritu democrático de la participación ciudadana, ya que las decisiones tomadas en altas cúpulas del Estado son refrendadas con el pueblo sin distinción de clases sociales o impedimentos distintos a los establecidos en la Carta Magna respecto al derecho al voto.

Referendum y democracia

Si bien la existencia de consultas populares (no electorales) es un claro síntoma de salud democrática, ya que se consulta la voz de las mayorías, también es cierto que su figura ha sido aprovechada por gobiernos poco democráticos para legitimarse a sí mismos en el poder mediante consultas fraudulentas, coercitivas o de franqueza cuestionable, torciendo el espíritu de la consulta.

Más en: Democracia.

Limitaciones del referendum

No todo puede someterse, sin embargo, a consulta popular. Ningún referendo puede contravenir principios elementales de la convivencia democrática, como son los Derechos Humanos, por ejemplo.

No puede justificarse en una consulta una decisión ilegal, si bien le otorga una legitimidad democrática a la misma, ni se puede romper las reglas establecidas en la Constitución, sin antes consultar al soberano respecto a la modificación de la misma que, después, permita una nueva consulta específica.

Ejemplos de referendum

Algunos ejemplos notorios de referendos lo constituyen los siguientes:

• En la provincia canadiense de Quebec se llevó a cabo un referendo independentista en 1980.
• En 1988 en Chile se llevó a cabo un referendum para poner término a la dictadura militar pinochetista.
• En 1993 en Perú se llevó a cabo un referendum para aprobar la nueva constitución creada por el Congreso Constituyente Democrático.
• En 1999 en Venezuela se llevó a cabo un referendum para convocar a una Asamblea Nacional Constituyente y otro para aprobar la nueva Constitución redactada por éste.
• En 2004 se sometió en algunos países europeos a referendum la aprobación del Tratado por el que se establece una Constitución Europea.
• En 2009 de nuevo en Venezuela se convocó a un referendo para aprobar la modificación de la Constitución Nacional, permitiendo la reelección indefinida del cargo presidencial.
• En 2011 en Sudán del Sur se llevó a cabo un referendo independentista que inauguró una nueva República y dio paso a la primera declaratoria de independencia del mundo obtenida por votos.
• En 2016 en Colombia se llevó a cabo un referendo para aprobar el tratado de finalización de la guerra civil con las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC).