Período cuaternario

Te explicamos qué es el período cuaternario, cómo se divide y el clima que presenta. Además, cuáles son sus características, su flora y su fauna.

¿Qué fue el período cuaternario?

En la escala temporal geológica, el período cuaternario es la última división temporal de la era cenozoica. Se inició hace 1,8 millones de años, cuando culminó el período neógeno, y se extiende hasta la actualidad. 

El Cuaternario es el período de la historia geológica más estudiado de todos, pues sus huellas, fósiles y restos pueden hallarse sin dificultad cerca de la superficie de la Tierra y en el fondo marino.

Durante el Cuaternario, se han registrado importantes fluctuaciones climáticas globales y períodos glaciares e interglaciares que han influenciado el modelado de los paisajes y la distribución de la vida en el planeta. Además, se caracteriza también por la evolución y expansión de los homínidos, ya que es el período donde apareció el Homo sapiens sobre la Tierra. 

Ver además: Eras geológicas

Características del período cuaternario

El período cuaternario responde a las siguientes características: 

• Es el último período del tiempo geológico. 
• Comenzó hace 1,8 millones de años y se extiende hasta la actualidad.
• Se divide en dos épocas: el Pleistoceno y el Holoceno. 
• Tuvo importantes fluctuaciones climáticas. 
• Es el período en el que aparecieron los seres humanos. 

División del Cuaternario

El período cuaternario se divide en dos épocas:

• Pleistoceno. Se inició hace 1,8 millones de años y culminó hace 10.000 años. Se caracterizó por repetidos ciclos de glaciaciones e interglaciaciones. Durante los períodos glaciares, las temperaturas globales descendían y provocaban la expansión de los casquetes polares y glaciares continentales. En cambio, los períodos interglaciares eran más cálidos, lo que causaba el retroceso de las capas de hielo.  
• Holoceno. Comenzó hace 10.000 años y se extiende hasta la actualidad. Con el inicio del Holoceno, el clima global se estabilizó y terminaron los ciclos glaciares del Pleistoceno. Esta estabilidad climática fue fundamental para el desarrollo de la agricultura y las sociedades humanas complejas. 

Geología del período cuaternario

El período cuaternario se caracterizó por la intensificación de los procesos geológicos relacionados con las glaciaciones. Durante los ciclos repetitivos de avance y retroceso de los glaciares, los hielos erosionaron la topografía continental y condicionaron la distribución de los recursos hídricos en la superficie. 

Además, durante el Cuaternario se formaron depósitos sedimentarios y llanuras en zonas de ríos, lagos y costas. 

La actividad volcánica también ha sido importante en este período, pues contribuyó a la topografía terrestre con la formación de conos volcánicos y flujos de lava que han modelado la superficie de la Tierra.

Clima del Cuaternario

Durante el Cuaternario, la Tierra experimentó una dinámica climática caracterizada por ciclos repetitivos de glaciaciones y épocas cálidas. En este período, se han identificado cuatro grandes glaciaciones principales: 

• Günz. Se estima que comenzó hace 850.000 años y duró 250.000 años. Fue la primera gran glaciación del Pleistoceno. 
• Mindel. Se estima que comenzó hace 580.000 años y duró 190.000 años. 
• Riss. Se estima que comenzó hace 200.000 años y duró 60.000 años. 
• Würm. Se estima que comenzó hace 110.000 años y duró 100.000 años. 

Durante cada una de estas glaciaciones, los casquetes de hielo y los glaciares se expandieron desde los polos hacia latitudes más cálidas, y de este modo cubrieron grandes extensiones continentales.

Entre las glaciaciones principales, tuvieron lugar los períodos interglaciares, que se caracterizaron por tener climas más cálidos. Durante estos intervalos, las temperaturas globales fueron elevadas, lo que produjo el retroceso de los hielos y la expansión de los climas templados y cálidos. 

Ejemplos de períodos cálidos muy estudiados son el Holoceno Máximo, que sucedió hace unos 6.000 a 9.000 años atrás, cuando las temperaturas alcanzaron niveles máximos muy por encima de los registros actuales, y el Óptimo Climático Medieval, un período también muy cálido que ocurrió entre los siglos X y XIV d. C.

Flora y fauna del período cuaternario

En el período cuaternario, la flora y la fauna se caracterizaron por desarrollar adaptaciones a los cambios climáticos globales y las fluctuaciones ambientales. Además, la distribución de especies vegetales y animales fue fuertemente influenciada por los ciclos glaciares-interglaciares.

Durante las fases interglaciares, se expandieron los bosques templados y las selvas. Estos ecosistemas proporcionaron hábitats favorables para el desarrollo de una gran diversidad de especies, en especial de mamíferos grandes como los mamuts, los rinocerontes, los leones y los osos.

En cambio, durante las glaciaciones, las condiciones ambientales más frías y secas llevaron a la desaparición de extensas superficies boscosas y la extinción de muchas especies animales. En estos períodos glaciares también se expandieron comunidades vegetales adaptadas al frío y la falta de humedad, como la tundra ártica y la estepa. Especies como los bisontes esteparios, los osos polares y los renos se adaptaron a las bajas temperaturas y prosperaron en esos ambientes fríos y secos.

La evolución humana

Durante el Pleistoceno, hicieron su aparición los primeros homínidos, como el Homo habilis y el Homo erectus. Este último, en particular, se destacó por su capacidad de adaptarse a diversos entornos, lo que le permitió dispersarse desde África hacia Europa y Asia. 

El Homo sapiens apareció aproximadamente hace 300.000 años y se distinguió por su mayor capacidad cognitiva y cultural. Durante el período interglaciar más reciente y el Holoceno, comenzó a establecer asentamientos permanentes y a desarrollar la agricultura, lo que posibilitó la formación de sociedades más complejas y el surgimiento de la civilización humana.

La evolución humana durante el Cuaternario no solo se destaca por los avances tecnológicos y culturales, sino también por la capacidad de los humanos para adaptarse a los cambios climáticos y ambientales de los últimos milenios. 

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Referencias

• Echeverría, M. J., Capuz, S. M., Gullo, J., Lazzaro, Y., Nardulli, J. P. (2020). El proceso de hominización. Ciencias Sociales. Sociedades y ambientes del mundo. De las primeras sociedades al fin de la Edad Media (pp. 139-152). AZ. http://az.com.ar/
• EcuRed. (s.f.). Era Cenozoica. https://www.ecured.cu/
• Las Eras Geológicas. (2024). El período cuaternario. https://laserasgeologicas.com/
• Tarbuck, E. y Lutgens, F. (2005). Ciencias de la Tierra. Una introducción a la geología física. Pearson Educación.