Homo sapiens

Te explicamos qué es el Homo sapiens, cuándo y dónde surgió y cómo se clasifica. Además, cuáles son sus características y su evolución.

¿Qué es el Homo sapiens?

Homo sapiens es el nombre científico de la especie humana. La utilización del término hace referencia a la evolución del ser humano y, específicamente, a la especie que dio origen al hombre moderno.

La evolución del hombre se dio a través de 4 millones de años e integró a diferentes géneros y especies de homínidos. Desde hace 500.000 años, existe solo una especie de homínidos que evolucionó del Homo erectus hacia el Homo sapiens, y de este a la subespecie Homo sapiens sapiens, a la que pertenece el ser humano actual. Esta transición terminó hace aproximadamente 35.000 años.

La evolución del hombre y la historia de sus fases evolutivas es un tema en constante investigación, que se estudia desde diferentes disciplinas. En muchas ocasiones, los especialistas debaten sobre cómo interpretar los hallazgos de restos fósiles y materiales, cómo son las relaciones entre las diferentes especies y subespecies y cómo se dieron los saltos evolutivos entre ellas.

Por eso, existen diferentes categorizaciones o definiciones que, a su vez, van mutando a partir de los nuevos hallazgos e investigaciones.

Ver además: Paleolítico

Origen del Homo sapiens

El Homo sapiens es la especie que evolucionó del Homo erectus. La transición evolutiva comenzó hace 500.000 años, pero recién hace 200.000 años aparecieron los Homo sapiens como especie claramente separada. A la variedad de Homo sapiens que vivió esta transición se la denomina Homo sapiens arcaico.

Por otro lado, desde hace décadas, los investigadores debaten sobre el origen del Homo sapiens. Se han postulado dos hipótesis opuestas:

• Modelo candelabro: poligenismo. Propone que las poblaciones ancestrales de Homo erectus de todo el mundo evolucionaron, de manera gradual e independiente, hacia el Homo sapiens. Quienes defienden este modelo sostienen que el contacto entre las diferentes poblaciones geográficas fue esencial para mantener un flujo genético, que permitió que evolucionen como conjunto y no de manera independiente.
• Modelo del Arca de Noé: monogenismo. Este modelo contempla un origen único, seguido de una migración hacia el resto de los continentes. La especie de Homo sapiens habría surgido en África y, de allí, habría migrado hacia Eurasia.

Actualmente, la mayoría de los científicos apoya el modelo monogenista. Sin embargo, se suelen considerar situaciones intermedias entre ambos modelos para explicar el origen del Homo sapiens. Por ejemplo, algunos sostienen que pudo haberse dado un origen único pero inmediatamente seguido de migraciones por medio de las cuales los recién llegados se habrían entrecruzado con poblaciones de Homo sapiens arcaicos.

El Homo sapiens dentro del esquema evolutivo

Al igual que las especies más antiguas del género Homo, el Homo sapiens es una especie mamífera bípeda, cuyo cuerpo presenta simetría bilateral, y que presenta dimorfismo sexual: las hembras y los machos se distinguen por las características de sus cuerpos (las mujeres tienen mamas, cinturas pequeñas y vulva; los hombres carecen de mamas, son más anchos de musculatura y tienen pene).

Las extremidades superiores del humano presentan manos prensiles con dedos pulgares oponibles, lo que le permite crear y empuñar herramientas de diverso tipo.

En relación a las especies de fases evolutivas anteriores, el Homo sapiens presenta las siguientes características:

• Capacidad craneal. Aumenta su capacidad craneal a un promedio de 1500 cm³, y los científicos consideran que tuvo un potencial intelectual equivalente al del ser humano actual.
• Altura. Crece en estatura, alcanzando 1,70 metros de promedio.
• Desarrollo del lenguaje. Aunque no se sabe con exactitud cuándo aparecieron las primeras lenguas, los científicos tienen la certeza de que el Homo sapiens dio un uso más complejo al lenguaje.
• Migración. Habitó en África, Europa, Asia y Oceanía. La subespecie Homo sapiens sapiens también migró a América hace 40.000 años.
• Fabricación de herramientas. Creó herramientas más elaboradas y desarrolló diferentes técnicas de trabajo sobre la piedra.

Estilo de vida del Homo sapiens

Durante el Paleolítico (periodo histórico en el que evolucionó el Homo sapiens) la vida social de los hombres tuvo las siguientes características:

• Nomadismo. Los grupos humanos no vivían en un lugar fijo, sino que se trasladaban siguiendo a los animales y los ciclos estacionales.
• Economía de subsistencia. Los Homo sapiens se alimentaban de elementos que existían en la naturaleza a través de la caza y la recolección. Desarrollaron técnicas de caza grupales y más complejas, con armas que les permitieron cazar animales grandes.
• Bandas. La forma de vida nómade y la economía de subsistencia favorecía que los grupos humanos se organizaran en grupos pequeños (llamados “bandas” por los historiadores) de entre 20 y 30 personas. Estos grupos estaban unidos por relaciones de parentesco y controlaban los territorios por los que se desplazaban para obtener sus recursos.
• Sociedades igualitarias. Los hombres primitivos no tenían líderes o jefes formales. A veces, un individuo podía destacarse por sus habilidades y era especialmente respetado. Los ancianos eran escuchados por su experiencia y tenían mayor autoridad para resolver conflictos. Sin embargo, eran sociedades igualitarias en las que no había jerarquía de poder.

Debates sobre el Homo sapiens

Cuando los arqueólogos encuentran restos fósiles, deben estudiarlos para identificar a qué especie pertenecen. Esto se hace con estudios sobre la composición química y la anatomía de los huesos, así como sobre los restos materiales que aparecen junto a los fósiles. Es a partir de este tipo de estudios que, con el tiempo, la tradición académica ha logrado establecer una categorización en fases para la evolución del ser humano.

Sin embargo, los estudios no siempre son exactos y los científicos muchas veces interpretan de manera distinta sus resultados. Por eso, existen debates sobre cómo categorizar a determinados hallazgos.

Es el caso del Homo neanderthalensis, sobre cuyos restos los arqueólogos, paleontólogos y otros especialistas debaten. Actualmente, la mayoría considera que se trata de una subespecie del Homo sapiens, con rasgos y características distintas del Homo sapiens sapiens (otra subespecie del Homo sapiens, que es el ser humano actual).

Esquema evolutivo del hombre

Se considera que las principales fases evolutivas del ser humanos fueron las siguientes:

• Primeros antepasados: Australopithecus. Fue el primer homínido que caminó erecto y que prosperó en las sabanas africanas hace 4-2 millones de años.
• Origen del género humano: Homo habilis. Los hallazgos en Tanzania y Kenia de restos fósiles de 2,5 millones de años de antigüedad permitieron identificar una especie distinta, descendiente de los Australopithecus afarensis. Los fósiles presentan un mayor volumen craneal y algunos cambios anatómicos relativos a la postura. Se encontraron junto a materiales líticos (de piedra) con forma de herramientas cortantes.
• Expansión territorial: Homo erectus. A partir de los restos encontrados en África, Europa y Asia, se data esta fase evolutiva entre 1,5 millones de años y 500.000 años atrás. Las distintas comunidades de Homo erectus migraron desde África hacia otros continentes. Además, fabricaron herramientas más complejas que sus antecesores y desarrollaron pautas de subsistencia basadas en la cooperación, la división del trabajo y la práctica de compartir los alimentos. Dominaban el uso del fuego y cazaban animales grandes. A esta fase pertenecen diferentes especies y subespecies, que por conveniencia muchas veces los especialistas categorizan como Homo erectus, pero incluyen, por ejemplo al Homo antecessor y al Homo heidelbergensis.
• Proceso de sapientización: del Homo sapiens al ser humano actual. Esta etapa corresponde a la evolución gradual que se produjo del Homo erectus al primer Homo sapiens (llamado “arcaico”), y de este a una subespecie conocida como Homo sapiens sapiens, el ser humano actual. Del Homo sapiens arcaico también descendió otra subespecie, conocida como Homo neanderthalensis. Este proceso comenzó hace 500.000 años y culminó hace 35.000 años, cuando el Homo sapiens sapiens quedó como única especie sobreviviente del género Homo.

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Referencias

• López Serrano, A. (1996). Proceso de hominización y cultura material. La aportación de la antropología histórica.
• Harris, M. (1981). Introducción a la antropología general. Alianza.
• Leakey, R., & Lewin, R. (1994). Nuestros orígenes. RBA editores.
• “Homo sapiens” en Wikipedia.
• “Evolución humana” en Wikipedia.
• “La edad del Homo sapiens” Maggie Fox en El País.
• “Homo sapiens” en SobreHistoria.com.
• “Homo sapiens” en Dinosaurios.info.
• “El homo sapiens salió de África 60.000 años antes de lo que se pensaba” El País (Uruguay).