Te explicamos qué son las tormentas tropicales, cómo se clasifican y su formación. Además, cuáles son sus características y consecuencias.
¿Qué son las tormentas tropicales?
Se conoce como tormentas tropicales a sistemas meteorológicos de baja presión en los que los vientos giran en torno a un eje central en circulación cerrada.
Estas tormentas suelen caracterizarse por presentar lluvias torrenciales y vientos fuertes, cuya intensidad y destructividad varían principalmente según la temperatura del agua y la humedad del aire del lugar donde las tormentas se desarrollan.
Dependiendo de esa intensidad se distingue a las depresiones tropicales (intensidad baja) de las tormentas tropicales (intensidad media) y los huracanes o tifones (intensidad alta). Algunas tormentas de ellas pueden ser tan grandes que pueden observarse desde la atmósfera exterior del planeta.
¿Ciclón o tormenta tropical? A veces se confunden los términos ciclón y tormenta tropical, pero no significan lo mismo. Un ciclón es un sistema meteorológico que tiene un centro de baja presión y vientos que giran en círculo. Los ciclones pueden ser pequeños o muy grandes, y pueden formarse en diferentes partes del mundo. Una tormenta tropical es un tipo específico de ciclón tropical, con vientos fuertes, más intensos que los de una depresión tropical pero no tan intensos como los de un huracán o un tifón.
- Ver además: Clima tropical
Tipos de ciclones
Existen varios tipos de ciclones tropicales que se pueden clasificar según la intensidad de sus vientos y su zona de influencia:
- Depresión tropical. Es el tipo de ciclón que presenta vientos de menor intensidad que no superan los 65 kilómetros por hora. A pesar de que pueden generar fuertes lluvias y vientos moderados, por lo general no causan demasiados daños materiales.
- Tormenta tropical. Se forma cuando los vientos sostenidos del ciclón tropical alcanzan entre 65 y 120 kilómetros por hora. Se caracteriza por la presencia de un “ojo”, una zona de relativa calma atmosférica ubicada en el centro de la tormenta, rodeada por nubes y lluvia.
- Huracán. Es un ciclón tropical muy intenso que se forma cuando los vientos superan los 120 kilómetros cuadrados. Sus extensas áreas de tormenta pueden superar los 1000 kilómetros de diámetro y generar importantes daños materiales y pérdidas de vidas humanas. Se clasifican con la escala Saffir-Simpson en cinco categorías, de la 1 a la 5, en la que la número 5 es la más destructiva.
- Tifón. Tiene las mismas características que un huracán, pero se diferencia en la ubicación geográfica en la que se forma. Mientras que los huracanes son tormentas tropicales que se forman en el océano Atlántico, principalmente en la región del Caribe, los tifones lo hacen en el océano Pacífico, en las costas del continente asiático.
Además de los tropicales, existen otros tipos de ciclones, según la latitud en la que suceden:
- Ciclones extratropicales. Se forman en latitudes superiores a los 30°, por fuera de las zonas tropicales.
- Ciclones subtropicales. Se forman en zonas subtropicales y suelen ser menos intensos que los ciclones extratropicales.
- Ciclones polares. Surgen en las regiones polares y pueden generar tormentas de nieve.
¿Cómo se forman las tormentas tropicales?
Las tormentas tropicales se forman sobre la superficie de los océanos a partir de la combinación de tres elementos:
- Una zona de baja presión y alta temperatura en la atmósfera, porque las tormentas tropicales necesitan aire caliente para formarse.
- Altas temperaturas en las aguas de los océanos ya que las tormentas tropicales se forman sobre aguas cálidas.
- Elevada humedad en la atmósfera, necesaria para la formación de las nubes y las lluvias.
Cuando estos tres factores se combinan, el aire cálido y húmedo se eleva desde la superficie del mar. A medida que su altura aumenta, se enfría, condensa sus partículas de vapor de agua y forma nubes. Con el avance de la formación de la tormenta, las nubes se hacen más grandes, se acumula más aire cálido y húmedo y se crea la tormenta tropical.
Este circuito se repite a medida que la tormenta gana energía y se desplaza sobre el océano, lo que genera intensos frentes de lluvias y tormentas.
Cuando la tormenta ingresa al continente, y ya no tiene la humedad del océano para alimentarse, suele perder intensidad para finalmente disiparse.
En las zonas tropicales las altas temperaturas y la humedad son dos elementos climáticos frecuentes, en especial en los meses de primavera y verano cuando hay mayor radiación solar y hace más calor. Por esta razón, las tormentas tropicales, aunque pueden formarse en cualquier momento del año, son más frecuentes en los meses cálidos.
Consecuencias de las tormentas tropicales
Las tormentas tropicales pueden ocasionar enormes destrozos, incluso cuando no llegan a convertirse en huracanes.
Los mayores daños se ven principalmente en las zonas costeras, ya que al ingresar al interior de los continentes, estas tormentas pierden intensidad y energía. En estas zonas cercanas al mar los vientos intensos y las lluvias pueden hacer volar objetos, derribar viviendas, y causar inundaciones.
La llegada de estas tormentas puede tener graves consecuencias para las personas y la infraestructura urbana. La recuperación de las zonas afectadas por una tormenta tropical puede llevar semanas, meses o incluso años.
La reconstrucción de la infraestructura dañada, la limpieza de escombros y la atención a las personas afectadas suelen requerir una gran cantidad de recursos y tiempo para llevarse a cabo.
¿En qué temporada se generan las tormentas tropicales?
La mayor incidencia de tormentas tropicales en el mundo tiene lugar hacia finales del verano, cuando los mares están más cálidos.
Aunque cada región puede presentar sus propias condiciones y épocas de tormenta, se ha observado que febrero suele ser el mes menos activo y septiembre el más activo a nivel mundial.
Regiones típicas de formación de tormentas tropicales
Las regiones de formación de las tormentas tropicales se encuentran en los principales océanos del planeta:
- Atlántico Norte. Incluye la costa de América del Norte, el mar Caribe y el golfo de México.
- Pacífico Norte. Incluye el mar de Bering, el mar de Japón y el mar Amarillo.
- Pacífico Suroeste. Abarca las costas de Australia, Indonesia y Filipinas.
- Índico Norte. Abarca la bahía de Bengala y el mar Arábigo.
- Índico Sur. Afecta a las costas de África, el occidente de Australia y la Antártida. La ocurrencia de tormentas tropicales en estas regiones es muy poco frecuente.
¿Cómo se nombran las tormentas tropicales?
Desde 1950 las tormentas tropicales son identificadas con nombres de personas. En un inicio se las llamaba con nombres de mujer, y a partir de 1970 se comenzaron a utilizar también nombres de varón.
Los nombres se eligen en orden alfabético. Así, el nombre de la primera tormenta recibirá un nombre con A, la segunda con B y a medida que se sucedan las siguientes tormentas la inicial de su nombre irá cambiando conforme avanza el alfabeto.
Esto sirve también para identificar el número de tormentas que sucedieron en lo que va de una temporada. Por ejemplo, si la tormenta recibe el nombre “Iris”, esto significa que es la novena tormenta tropical desde que inició el conteo ese año.
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Referencias
- National Geographic (2022). ¿Qué es un huracán? NationalGeographicLA
- Organización Meteorológica Mundial (OMM) (s.f). Ciclones tropicales. WMO
- Organización Panamericana de la Salud (OPS) (s.f). Tormentas. PAHO
- Arriols, E. (2018). ¿Qué es un tifón y cómo se forma? Ecología Verde. EcologiaVerde
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