Roald Dahl

Te explicamos quién fue Roald Dahl, cuáles fueron sus principales producciones literarias y qué famosas películas se inspiran en su obra.

¿Quién fue Roald Dahl?

Roald Dahl fue un novelista, cuentista y poeta británico, célebre por sus obras de literatura infantil ingeniosas e irreverentes, muchas de las cuales han sido aclamadas internacionalmente y versionadas en cine, teatro e historietas, a menudo en colaboración directa con Dahl.

Ganador de numerosos reconocimientos literarios, Dahl también fue piloto de la Real Fuerza Aérea (RAF) durante la Segunda Guerra Mundial, experiencia sobre la cual escribió un relato autobiográfico: Volando solo (1986), secuela de su libro de relatos de infancia, Boy (1985). Durante un tiempo escribió guiones para cine, entre ellos dos versiones de novelas de Ian Fleming (1908-1964): Sólo se vive dos veces (1967), de la saga de James Bond, y el musical Chitty Chitty Bang Bang (1968).

Los relatos de Dahl, tanto para público adulto como infantil, se caracterizan por un particular sentido del humor en medio de escenarios siniestros y fantásticos. Sus libros han vendido más de 250 millones de copias en todo el mundo y han sido traducidos a numerosos idiomas. 

Dahl, además, fue el padre de la modelo y también escritora británica Sophie Dahl (1977-).

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Infancia y juventud de Roald Dahl

Roald Dahl nació el 13 de septiembre de 1916 en Llandaff, Gales. Fue el cuarto de los cinco hijos del matrimonio de inmigrantes noruegos de Harald Dahl y Sofie Magdalene Hesselberg, en cuyo hogar se habló siempre noruego y se profesó la religión luterana.

Cuando Roald tenía tres años de edad, su hermana Astrid murió de apendicitis y su padre de neumonía unas semanas después. Sin embargo, la familia tenía una buena posición económica, por lo que permaneció en Gales, donde Roald y sus hermanos estudiaron en los mejores colegios británicos.

Durante esos años, Roald vivió en Cardiff, Weston-super-Mare y Derbyshire, y tuvo muchas de las experiencias que luego abordó en Boy (relatos de infancia): el maltrato de los profesores, la dificultad para hacer amigos y, sobre todo, el bullying. Los períodos de vacaciones, por otro lado, los pasaba en Noruega, visitando a su familia materna.

En 1934, Roald terminó sus estudios y decidió no empezar la universidad, sino invertir algunas semanas en una excursión en Terranova, Canadá, como parte de la Public Schools Exploring Society (“Sociedad de exploración de las escuelas públicas”) y después aplicar a un trabajo en la empresa petrolífera Royal Dutch Shell.

Durante dos años recibió un programa de formación de la empresa y en 1937 partió a Dar-es-Salaam, en Tanganica (actual Tanzania), donde trabajó en el sistema petrolero local. Allí experimentó por primera vez, a los 21 años de edad, la gran diversidad de la fauna y flora africana. Años después relató muchas de estas experiencias en su libro Volando solo (1986).

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Los años en África y en la guerra

Cuando Dahl llevaba dos años trabajando en Tanganica, estalló la Segunda Guerra Mundial y el futuro escritor se alistó en la aviación británica, la Royal Air Force. Para ello se vio obligado a conducir casi mil kilómetros desde Dar-es-Salaam hasta Nairobi, en Kenia, donde se sumó a otros dieciséis candidatos a piloto.

Durante su entrenamiento, Dahl, piloteó un avión modelo De Havilland “Tiger Moth” y conoció desde las alturas la sabana keniana. Mucho de lo que observó durante ese tiempo le inspiró relatos como “Veneno” (1950) o “Un cuento africano”(1958). El entrenamiento prosiguió en la antigua base británica de Habbaniya, en la actual Irak, donde adquirió el grado de oficial y se sumó al escuadrón 80 de la RAF.

En septiembre de 1940, Dahl sufrió un accidente durante un vuelo de regreso a la base del escuadrón en Libia, cuando su avión se quedó sin combustible y tuvo que hacer un aterrizaje de emergencia en el desierto. Dahl se estrelló contra el suelo, se fracturó el cráneo, se rompió la nariz y perdió la visión temporalmente. Por suerte, pudo ser rescatado y conducido a un hospital de la armada británica en Alejandría, donde tardó ocho semanas en recuperar la visión.

A pesar de las advertencias de los médicos respecto al riesgo de volver a volar, Dahl se incorporó nuevamente a su escuadrón en Grecia en 1941. Ese año enfrentó sus primeros combates aéreos en Calcis. Luego sirvió también junto a su escuadrón en Siria.

En 1942, fue designado como agregado aéreo adjunto en la misión diplomática británica en los Estados Unidos, encargado además de asuntos de espionaje. Fue así como llegó a los Estados Unidos, donde poco después comenzó su carrera literaria.

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Las primeras obras de Roald Dahl

En los Estados Unidos, Dahl comenzó una nueva vida, lejos de los peligros del frente de batalla. Allí conoció al novelista británico C. S. Forester (1899-1966), quien le insistió en que escribiera algo sobre sus vivencias como piloto militar. Así apareció la primera publicación de Dahl, un relato titulado “Pan comido” (“A piece of cake”, en inglés), que acabó publicándose bajo el título de “Derribado sobre Libia” (“Shot down over Libya”) en la revista estadounidense Saturday Evening Post. 

En este relato ficcionalizaba su propio accidente aéreo, transformándolo en un episodio militar: su avión era derribado por las fuerzas nazis, en lugar de sufrir un desperfecto. Dahl sostuvo a menudo esta versión en la vida real, tanto así que después de su muerte su hija Lucy tendría que desmentir este relato de supuesto heroísmo.

Al año siguiente, Dahl debutó en la literatura infantil con Los gremlins, que escribió como parte de un proyecto con los estudios de animación de Walt Disney (1901-1966). Aunque el proyecto de largometraje fue abandonado por la empresa poco después, Dahl no perdió el entusiasmo: continuó escribiendo y publicando historias breves en distintas revistas estadounidenses, como The New Yorker, Harper’s y Playboy, entre otras.

Muchas de estas historias formaron parte de su primera colección de cuentos: Over to You: Ten Stories of Flyers and Flying (1946), recibida con entusiasmo por la crítica pero no así por el público lector; y luego de Someone like You, su segunda compilación de narraciones aparecida en 1953 y que le mereció un Premio Edgar al año siguiente. En 1948, además, publicó su primera novela, Some Time Never: A Fable for Supermen, una de las primeras ficciones de la historia en tratar el tema de la guerra nuclear. Este libro, sin embargo, fue un fracaso.

En 1952, Dahl conoció en una fiesta a la que fue su primera esposa: la actriz estadounidense Patricia Neal (1926-2010). Se casaron al año siguiente y se mudaron a Inglaterra, donde tuvieron cinco hijos: Olivia, Tessa, Theo, Ophelia y Lucy.  Allí, Dahl publicó en 1959 su tercer volumen de relatos, centrado en relaciones románticas tormentosas, titulado Kiss, Kiss. Ese mismo año ganó un segundo Premio Edgar.

Durante esos años, además, Dahl incursionó en el teatro y comenzó a trabajar en la escritura de guiones para televisión, sobre todo para el célebre show Alfred Hitchcock presenta del director Alfred Hitchcock (1899-1980), entre otros dedicados al suspense y el terror.

Además, en la década siguiente, trabajó en los guiones de Sólo se vive dos veces (1967) y Chitty Chitty Bang Bang (1968), ambas versiones de novelas de Ian Fleming (1908-1964).

• Ver también: Edgar Allan Poe

La literatura infantil de Roald Dahl

A comienzos de la década de 1960, Dahl dio un giro en su trayectoria literaria y se dedicó a hacer historias para niños. Su primera obra en esta nueva etapa fue James y el melocotón gigante (1961), llevada al cine de animación en 1996.

Tres años después apareció su primer gran éxito en el género infantil: Charlie y la fábrica de chocolate, escrita para sus hijos. El éxito de este libro le valió a Dahl numerosos premios en Inglaterra y Estados Unidos, e inspiró tres películas en 1971, 2005 y 2023. Además, en 1972 apareció la secuela Charlie y el gran ascensor de cristal.

Considerado un verdadero clásico de la literatura infantil, este libro narra la historia de Charlie Bucket, un niño pobre londinense, que por azar es invitado a conocer los misteriosos mecanismos de la fábrica de chocolates de Willy Wonka, un excéntrico y siniestro magnate de las golosinas.

A esa novela infantil prosiguieron varias otras: El dedo mágico (1966), Fantastic Mr. Fox (1970, llevada al cine en 2009), Danny, el campeón del mundo (1975), El cocodrilo enorme (1981), Los Cretinos (1980), La maravillosa medicina de Jorge (1981), El gran gigante bonachón (1982), entre otras. De particular éxito fueron, también, Las brujas (1983) y Matilda (1988), ambas llevadas al cine en 1990 y 1996. Muchas de estas obras fueron ilustradas por importantes dibujantes e ilustradores, como el británico Quentin Blake (1932-).

Dahl, por otro lado, no abandonó durante estas décadas la escritura de literatura para adultos. Escribió varios volúmenes de relatos como: Switch Bitch (1974), compilación de sus relatos aparecidos en la revista Playboy; La maravillosa historia de Henry Sugar y seis más (1977) y Relatos de lo inesperado (1979).

Los últimos años de Roald Dahl

La vida familiar de Dahl tuvo algunos tropiezos. Su hija Olivia falleció a los siete años, víctima de una encefalitis, y su hijo Theo sufrió un accidente en su infancia que le causó hidrocefalia. Sin embargo, Dahl y su esposa permanecieron juntos hasta 1983, año en que se divorciaron y el escritor se casó con Felicity Ann d'Abreu Crosland (1938-), una amiga de su ex esposa con quien tenía una relación clandestina desde 1972.

En 1979 Dahl publicó su novela Mi tío Oswald. Ydurante la década de 1980, continuó ganando premios por su destacada obra infantil, a la par que emprendía dos importantes proyectos autobiográficos: Boy (relatos de la infancia) en 1985 y Volando solo en 1986. Además, incursionó en la poesía y publicó tres poemarios: Cuentos en verso para niños perversos (1982), ¡Qué asco de bichos! (1984) y Puchero de rimas (1989).

En ese entonces, Dahl se vio envuelto en un escándalo cuando alrededor de 1983 se mostró crítico del estado de Israel durante la guerra del Líbano del año previo. Fue acusado de ser antisemita, a pesar de que el autor explicó que no estaba en contra del pueblo judío, sino que era “anti-Israel”.

Algo similar ocurrió cuando apareció la versión fílmica de Las brujas en 1990, y Dahl no estuvo de acuerdo con el cambio del final del relato que introdujo el director Nicolas Roeg (1928-2018). A partir de entonces, Dahl anunció que ninguna otra de sus obras sería versionada en cine.

Sobre la obra infantil de Dahl han surgido en épocas contemporáneas numerosas críticas, que acusan al autor de reproducir estereotipos racistas o posturas socialmente conservadoras. Esto condujo a su editorial, Puffin del grupo Penguin, a anunciar la modificación de las obras de Dahl para suprimir o transformar “muchas palabras relacionadas al peso, a la salud mental, a la violencia, o al género y la raza”. Esto dio lugar a una nueva polémica en torno a la obra de Dahl.

La muerte de Roald Dahl

Roald Dahl falleció el 23 de noviembre de 1990 en Oxford, Inglaterra, aquejado de leucemia. Dejó alrededor de 60 relatos y novelas infantiles, muchas de ellas traducidas a numerosos idiomas y responsables de más de 250 millones de copias en el mundo entero. A pesar de que se manifestó expresamente en contra de seguir llevando al cine sus relatos, después de su muerte aparecieron diferentes versiones cinematográficas de sus obras.

Referencias

• Houle, M. (2006). Roald Dahl: Author of Charlie and the Chocolate Factory. Enslow Publishers.
• Kairuz, M. (2016). “Roald Dahl en su versión más oscura”. La Nación. https://www.lanacion.com.ar/
• The Encyclopaedia Britannica. (2023). Roald Dahl (British author). https://www.britannica.com/
• Treglown, J. (2016). Roald Dahl: A Biography. Open Road Media.

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