Homínidos

Te explicamos qué son los homínidos, cómo es su alimentación y características. Además, las especies actuales y su conservación.

¿Qué son los homínidos?

Se conoce como homínidos, miembros de la familia hominidae, a un conjunto de primates sin cola, entre los cuales se hallan cuatro géneros. Incluye 8 especies vivientes, tales como los humanos, los orangutanes, los gorilas, los chimpancés y los bonobos.

Este término se empleaba antiguamente para referirse a los primates bípedos cercanos al ser humano, es decir, a los pertenecientes al género Homo y otros cercanos, como el Australopithecus. Pero hoy en día se llama a ese grupo homininos, considerado como una subtribu.

En la actualidad se considera como homínidos también a los grandes simios (géneros Gorilla, Pan y Pongo) que antiguamente se consideraban de la familia de los póngidos. Es decir que los homínidos son los primates superiores, incluido entre ellos el ser humano y sus especies cercanas.

Ver además: Antropología

Origen de los homínidos

Los homínidos son originarios de África, excepto el orangután que proviene de Asia (específicamente de Borneo y Sumatra).

Aunque se han encontrado fósiles en Europa, Asia y África que datan del período del Mioceno (hace unos 20 millones de años), únicamente el ser humano (género Homo) se esparció por el mundo entero.

De hecho, solamente los Homo Sapiens lograron cruzar naturalmente hacia el continente americano, del cual ningún homínido es nativo.

El estudio genético evolutivo de estas especies ha revelado que chimpancés, gorilas y humanos comparten el mismo clado. Por otro lado, los orangutanes se hallan un poco más apartados filogenéticamente.

Diferencia entre homínidos y homininos

Estos términos pueden aún emplearse como sinónimos o el uno como el otro por error. Pero la diferencia no es difícil de entender: los homínidos son los primates sin cola, con los que el ser humano comparte buena parte de su genoma, pero que constituyen géneros aparte del Homo (incluyéndolo). Es decir, es una categoría más grande.

En cambio, los homininos son los homínidos bípedos y sin cola, muy semejantes al ser humano, entre los que figuran las especies extintas que condujeron a la evolución del ser humano, como el Australopithecus erectus, Homo erectus, etc. En este caso se los considera una subtribu de la familia hominidae.

Características corporales de los homínidos

Los homínidos son los primates de mayor tamaño en existencia. Aunque puede variar con la especie, su peso puede ir de los 48 a los 270 kilogramos. Además hay una variación significativa de tamaño entre hembras y machos (dismorfismo sexual).

En líneas generales, presentan un acortamiento de sus extremidades superiores, lo cual les permite caminar erguidos o semi erguidos. Es es una importante diferencia respecto al esqueleto de los primates inferiores. Sus cerebros son relativamente grandes y complejos. Sus narinas son próximas y orientadas hacia el frente y hacia abajo.

Comportamiento del homínido

Los homínidos presentan un comportamiento social complejo, con vocalizaciones y expresiones faciales diferentes. Su comportamiento sexual es elaborado, no sujeto necesariamente a fines reproductivos, sino vinculado al placer, lo cual los distingue de otras especies de animales. Todos construyen nidos elaborados y cuidan a sus crías durante un largo período.

Alimentación de los homínidos

La dieta de los homínidos es omnívora, capaz de mezclar frutas, vegetales, hojas, hongos y semillas, con carne, pescado e insectos, aunque la base de su alimentación suele ser vegetariana. Su dentadura es semejante en todas las especies y cuenta con 32 piezas, preparadas para cortar, desgarrar y triturar.

Locomoción de los homínidos

Los homínidos son ágiles trepadores de árboles, con la excepción del género Homo, más adaptado para las caminatas de pie. La mayoría de los homínidos caminan en postura erguida o semi-erguida, sobre las extremidades traseras.

Algunas especies se apoyan en las extremidades delanteras, o se asisten al detenerse. Sin embargo también pueden caminar sosteniendo cosas, alimentándose o sujetarse con las extremidades superiores.

Vínculo con la evolución humana

Comúnmente se dice que el ser humano proviene del mono, aunque no sea literalmente así. No se trata de que los monos se hayan convertido en seres humanos, sino que los seres humanos somos el producto de una divergencia genética y evolutiva que tiene un ancestro común con las demás especies de primates.

Es decir que las otras especies de homínidos son nuestros primos lejanos, ya que ellos también son fruto de un proceso evolutivo propio. No es cierto que los seres humanos seamos “más evolucionados” que ellos, como si el resto de las especies se hubiese detenido en el tiempo.

El nexo con nuestro ancestro común con los otros homínidos puede apreciarse mucho más claramente en la lenta evolución de los homininos, o sea, de las especies previas del género Homo que ya se extinguieron. Sin embargo, se estima que hay apenas una variación del 1% del genoma entre nuestra especie y las otras cercanas.

Principales especies actuales

Los homínidos actuales se clasifican en cuatro géneros diferentes:

• Género Pongo. Incluye las especies actuales de orangutanes, nativos del sur asiático (Malasia y Sumatra). Su nombre proviene del malayo Orang Hutan, que significa “Hombre de la selva”. Algunas especies son: Pongo pygmaeus, Pongo abelii y Pongo tapanuliensis.
• Género Gorilla. Primates herbívoros del África del sur, de color negro y gran tamaño, los más voluminosos de los primates existentes. Se conoce su fiereza y su genoma es el más cercano al del ser humano luego del chimpancé. Algunas especies son: Gorilla gorilla y Gorilla beringei.
• Género Pan. Incluye las especies de chimpancés, los primates más cercanos genéticamente al ser humano. Entre ellos están el chimpancé común y el bonobo o pigmeo, todas especies aricanas. Algunas especies son: Pan trogolodytes y Pan paniscus.
• Género Homo. La única especie actual del género Homo, correspondiente al género humano, es el Homo sapiens, nombre científico de la humanidad. Antiguamente hubo otras especies, todas extintas.

Principales especies extintas

Así como existen hoy en día especies vigentes o actuales, muchas otras especies de homínidos desaparecieron ya, dejando apenas su registro fósil para que podamos estudiarlas. Las principales de ellas son:

• Subfamilia ponginae:
  • Gigantopithecus
  • Ankarapithecus
  • Pongo hooijeri
• Subfamilia hominidae:
  • Homo habilis
  • Homo rudolfensis
  • Homo ergaster
  • Homo erectus
  • Homo neanderthalensis
  • Australopithecus afarensis
  • Paranthropus robustus
  • Neopithecus
  • Hispanopithecus
  • Dryopithecus fontani

Estado de conservación

Muchas de las especies de homínidos salvajes, nativos de África y Asia, se hallan en franco riesgo de extinción, ya no por la selección natural, sino por la mano del ser humano. Entre ellas se encuentran:

• Orangután de Sumatra. Con alrededor de 6.667 ejemplares vivos.
• Orangután de Borneo. Con alrededor de 61.234 especímenes vivos.
• Orangután de Tapanuli. Con apenas 800 ejemplares vivos.
• Gorila occidental. Con 200.000 ejemplares vivos.
• Gorila oriental. Con nada más que 6.000 ejemplares vivos.
• Chimpancé común. Con alrededor de 100.000 ejemplares vivos.
• Chimpancé bonobo. Con 10.000 ejemplares vivos apenas.

Referencias:

• “Hominidae” en Wikipedia.
• “¿Qué son los homínidos? Características y las 8 principales especies” en Psicología y Mente.
• “Hominidae” en The Encyclopaedia Britannica.
• “Hominids” en National Geographic.
• “Hominid and hominin – what’s the difference?” en Australian Museum.