Contaminación del aire

Te explicamos qué es la contaminación del aire y cuáles son sus causas y consecuencias. Además, sus características, posibles soluciones y más.

¿Qué la contaminación del aire?

La contaminación del aire ocurre cuando en este están presentes en el aire sustancias o formas de energía que dañan o afectan de manera reversible o irreversible al ser humano, al resto de los seres vivos y al medioambiente que los rodea.

Los contaminantes del aire pueden ser sustancias sólidas, líquidas o gaseosas, y  pueden ser contaminantes químicos, físicos o biológicos. La mayoría de los contaminantes del aire son producidos en las diversas industrias y en el uso de los combustibles fósiles, principalmente en su empleo en los vehículos que utilizan motores de combustión interna y en las plantas generadoras de electricidad. 

Los principales contaminantes del aire son el monóxido de carbono (CO), el dióxido de azufre (SO₂), los clorofluorocarburos (CFC), los hidrofluorocarburos (HFC), los óxidos de nitrógeno, el hexafluoruro de azufre (HF₆), el metano (CH₄), el material particulado y el smog (mezcla de aire y contaminantes a altas presiones que provoca estancamiento del aire y también de los contaminantes).  

Por otra parte, los contaminantes del aire se pueden depositar en las personas, los animales, las cosechas, los ríos, los lagos, los mares y diversas estructuras construidas por el ser humano. Por ejemplo, cuando llueve en zonas donde están presentes gases contaminantes en el aire, el agua de lluvia arrastra a esos contaminantes hacia abajo, que a su vez contaminan el agua de ríos, lagos, mares, suelos y a los organismos vivos que viven en estas zonas.

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Fuentes de contaminación del aire

Las fuentes que originan la contaminación del aire son las actividades, operaciones o procesos naturales o artificiales que producen contaminantes que son liberados al aire. Las fuentes de la contaminación del aire pueden ser:

• Fuentes naturales. Son resultado de un fenómeno natural. Muchas veces no se las considera propiamente como emisoras de contaminantes, a menos que afecten a los organismos vivos y al medio ambiente con el que interactúen. Por ejemplo: erupción de volcanes y exceso de población de animales que generan muchas heces fecales.
• Fuentes artificiales. Son resultado de las distintas actividades industriales, domésticas o recreativas del ser humano. Por ejemplo: las refinerías de petróleo y los vehículos con motores de combustión interna.
• Fuentes locales. Son aquellas que contaminan un área pequeña. Por ejemplo: una fábrica pequeña o una carpintería.
• Fuentes globales. Son aquellas que contaminan un área muy extensa o influyen directamente en el equilibrio de todo el planeta. Por ejemplo: las industrias que producen gases que potencian el efecto invernadero e influyen en el calentamiento global.
• Fuentes móviles. Son aquellas que no permanecen en un mismo lugar. Por ejemplo: los vehículos de transporte que emplean motores de combustión, como autos, trenes y aviones.

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Efectos de la contaminación del aire en el medioambiente

La contaminación del aire está generando cambios en el clima que con el pasar de los años han afectado los distintos ecosistemas del planeta. Estos cambios se han producido principalmente por el efecto invernadero y el daño a la capa de ozono.

¿Qué es el efecto invernadero? Es el proceso mediante el cual la radiación térmica que produce la superficie terrestre es absorbida por los gases de efecto invernadero y luego devuelta a la superficie de la Tierra. Este proceso calienta de manera natural la superficie terrestre. 

Existen gases que se producen como resultado de la quema de combustibles fósiles y que tienen una contribución importante al aumento del efecto invernadero, lo que genera que la radiación térmica devuelta a la superficie terrestre sea mucho mayor y, por lo tanto, haya un incremento del calentamiento global. Algunos de estos gases son los óxidos nitrosos, los clorofluorocarburos, el ozono troposférico y el metano. 

La capa de ozono es una capa formada por ozono (O₃). Esta capa absorbe parte de los rayos ultravioletas, y evita que lleguen a la superficie terrestre y provoquen daños a los seres vivos y su entorno. Los principales compuestos que dañan la capa de ozono son los clorofluorocarburos.

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Efectos de la contaminación del aire en el ser humano

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que aproximadamente 7 millones de personas pueden morir cada año por causas asociadas a la contaminación del aire.

Las personas más vulnerables a los contaminantes del aire son los ancianos, las personas con alguna enfermedad de base y los niños. Respirar aire contaminado puede provocar severos daños a los pulmones, accidentes cardiovasculares y la muerte. También puede provocar bronquitis, neumonía y asma.

Los contaminantes del aire también pueden ser incorporados a los organismos vivos a través de la ingestión de alimentos contaminados.

Tipos de contaminantes del aire

Contaminantes primarios

Son aquellos que se liberan directamente desde la fuente de emisión. Estos contaminantes afectan directamente a los organismos vivos y al medioambiente que los rodea. Por ejemplo: el dióxido de azufre (SO₂), que afecta a la vegetación y a los pulmones.

Contaminantes secundarios

Son aquellos que se forman como resultado de reacciones químicas entre los contaminantes primarios o especies no contaminantes, y fenómenos químicos atmosféricos. Por ejemplo: el ácido sulfúrico (H₂SO₄), que se forma debido a la oxidación del dióxido de azufre (SO₂).

La mayor parte de los contaminantes del aire son gaseosos o existen en forma de aerosoles:

• Contaminantes gaseosos. Son contaminantes en estado gaseoso que provienen fundamentalmente de la quema de combustibles fósiles. Por ejemplo: el dióxido de carbono, el monóxido de carbono, el dióxido de nitrógeno, el ozono y el esmog.
• Aerosoles. Son mezclas heterogéneas de partículas sólidas o líquidas en un gas, que en caso de ser contaminantes y mezclarse con el aire, provocan severos daños a los organismos vivos y el medioambiente. Por ejemplo: aerosoles de pinturas, insecticidas y los aerosoles de CFCs.

Principales gases contaminantes del aire

• Clorofluorocarbonos (CFC). Son un conjunto de gases que se utilizan fundamentalmente en la industria de la refrigeración y en aislantes térmicos. Tienen un tiempo de duración en la atmósfera muy largo (50 - 200 años). Son los principales responsables de la destrucción de la capa de ozono.
• Monóxido de Carbono (CO). Es un gas muy tóxico que puede provocar la muerte si se respira en altas dosis. Se produce en la combustión de gasolina, queroseno, carbón, petróleo, tabaco y madera.
• Dióxido de carbono (CO₂). Es un gas incoloro que existe naturalmente en la atmósfera terrestre. Es el gas que se genera en la respiración de los organismos aerobios. Se obtiene artificialmente en la quema de combustibles fósiles, lo que aumenta sus niveles en la atmósfera, provocando un aumento del efecto invernadero. 
• Dióxido de azufre (SO₂). Es un gas muy irritante. Es uno de los principales causantes de la lluvia ácida debido a que se transforma en ácido sulfúrico (H₂SO₄) en la atmósfera. 
• Metano (CH₄). Es un gas incoloro que no se disuelve en agua. Se produce naturalmente como resultado de la descomposición anaeróbica de las plantas. Además, forma parte del gas natural, y su concentración varía según el yacimiento de donde se extraiga. El metano es un gas de efecto invernadero.
• Ozono (O₃) troposférico. Es un gas incoloro que se produce por reacción química entre óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles que se obtienen debido a la quema de combustibles fósiles. Forma parte del smog y puede provocar daños a los seres vivos.
• Óxidos de nitrógeno (NxOy). Son un conjunto de compuestos químicos que suelen formarse como resultado de la combustión a altas temperaturas. Son producidos por la combustión de los motores de vehículos que utilizan diésel, y además, se generan en la combustión de carbón, petróleo o gas natural. Estos gases tienen efectos dañinos sobre la salud de los seres vivos.

¿Cómo evitar la contaminación del aire?

Existen acciones que cada ciudadano puede realizar a nivel individual para disminuir la contaminación del aire:

• Elegir transporte público o bicicleta.
• Cuando es posible, instalar fuentes de energía hogareña no contaminantes (energía solar o eólica).
• Evitar el uso excesivo del gas y otros combustibles fósiles en la calefacción y la elaboración de comidas.

Además, los gobiernos y diversas organizaciones pueden:

• Establecer una red de fuentes limpias de energía, como la energía hídrica, eólica o solar, a partir de inversiones estatales o fomentando las inversiones privadas.
• Aumentar las zonas verdes, ya que las plantas consumen el dióxido de carbono y lo convierten en oxígeno.
• Fomentar la investigación científica y el desarrollo tecnológico de combustibles alternativos a los combustibles fósiles.

Sigue con:

• Huella ecológica
• Impacto ambiental
• Sustentabilidad
• Contaminación del agua
• Contaminación del suelo

Referencias

• “Fuentes fijas”  En: https://ambientebogota.gov.co Disponible en: https://ambientebogota.gov.co. Consultado: 29 de marzo de 2023.
• “Fuentes de Contaminación Atmosférica”  En: www.gob.mx Disponible en: https://www.gob.mx/semarnat/articulos/fuentes-de-contaminacion-atmosferica. Consultado: 29 de marzo de 2023.
• “Causas de la contaminación de aire”  En: www.ecologistasenaccion.org Disponible en: https://www.ecologistasenaccion.org/. Consultado: 29 de marzo de 2023.
• “Esmog”  En: es.wikipedia.org  Disponible en: https://es.wikipedia.org/ Consultado: 29 de marzo de 2023.