Robert Boyle

Te explicamos quién fue Robert Boyle, sus aportes a la química y estudios teológicos. Además, cuáles son sus características y estudios.

¿Quién fue Robert Boyle?

Robert Boyle fue un filósofo, químico, físico e inventor irlandés, también dedicado a la teología cristiana, y conocido particularmente por la formulación de la ley que lleva su nombre: la Ley de Boyle (o Boyle-Mariotte), que vincula el volumen y la presión de un gas sometido a una temperatura constante.

Robert Boyle es considerado como el primer químico moderno, uno de los fundadores de esta disciplina. En ese sentido, es uno de los responsables de que el conocimiento largamente considerado (con sospecha) como alquímico o mágico, pasara a ser comprensible en términos científicos.

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Nacimiento de Robert Boyle

Robert Boyle nació en Waterford, Irlanda, en 1627. Era el decimocuarto hijo de un noble inglés llamado Richard Boyle, Conde de Cork, y su madre era Catherine Fenton, la segunda esposa de su padre.

Boyle nació en el castillo de Lismore, a orillas del río Blackwater, en el seno de una familia acomodada. Recibió una educación a la altura de sus talentos: a temprana edad aprendió el latín, el griego y el francés, y con tan solo ocho años ingresó al colegio de Eton.

Biografía de Robert Boyle

La juventud protegida de Boyle le permitió recibir una educación de élite, con tutores franceses y estancias en Génova y Florencia, donde estudió la obra de Galileo Galilei. Tras la muerte de su padre, recibió diversas propiedades en herencia.

Gracias a su fortuna, Boyle pudo dedicarse a las ciencias. Pasó a formar parte del “Colegio Invisible”, precursor de la Royal Society británica, en el que numerosos pensadores se daban cita en el Gresham College de Londres, o en Oxford.

A partir de 1663, esta agrupación se convirtió en la Royal Society o Real Sociedad de Londres para el Avance de la Ciencia Natural, de la cual fue elegido presidente en 1680, honor que prefirió declinar. Durante este período surgieron muchos de sus estudios, inventos y estudios más importantes.

A partir de 1689, debilitado por la edad y por una creciente parálisis, prefirió recluirse y huir al contacto público, para dedicarse al estudio teológico hasta el día de su muerte.

Aportes de Robert Boyle a la química

Para mantener sus hipótesis libres de sugestiones, decía no seguir maestros y eludir el estudio del modelo atómico de la época y del sistema cartesiano. Sin embargo, el gran aporte de Boyle a la química parte de su comprobación experimental de los principios del Novum Organum Scientiarum (1620) de Francis Bacon.

Puede decirse que Boyle era un alquimista moderno. Convencido de que podría transmutar los metales, un viejo sueño de la antigüedad, realizó experimentos intentando obtener oro, tal y como los alquimistas árabes.

Sin embargo, avanzó hacia una visión mucho más moderna de los elementos, así como de los procesos químicos y físicos. Entendió la diferencia entre mezclas y compuestos, y defendió el estudio químico como un fin en sí mismo, en lugar de una práctica de técnicas luego aplicables a otros campos del saber.

Sus estudios se centraron en la naturaleza de los gases, de los que analizó la combustión y la respiración. Descubrió el rol del oxígeno en ambos casos a pesar de que, según dejó escrito, su naturaleza sensible le impedía hacer vivisecciones para apreciar cómo el oxigeno ingresaba al cuerpo.

Ley de Boyle

Uno de los grandes aportes de Boyle no es a la química, sino a la física: la Ley de Boyle. Esta ley fue formulada tanto por Boyle como por el botánico francés Edme Mariotte de manera independiente en 1662 y 1676 respectivamente.

Es una de las leyes que determinan el comportamiento de los gases. Establece que si la temperatura se mantiene constante, el volumen y la presión de una cierta cantidad de gas tienen una relación inversamente proporcional.

O lo que es lo mismo: si el volumen del gas aumenta, la presión disminuye; si la presión aumenta, el volumen disminuye (esto si la temperatura es siempre la misma). Matemáticamente, este principio se expresa así:

Siendo P y V  la presión y el volumen del gas, mientras que k es una constante.

La relación anterior también se puede representar como:

Donde P₁ y V₁ son la presión y el volumen inicial del gas. Mientras que P₂ y V₂ son la presión y el volumen final.

Estudios teológicos de Robert Boyle

Aparte de sus intereses científicos, hacia el final de su vida Boyle se interesó en la teología y en los asuntos cristianos. Su enfoque al respecto evadía las polémicas y demostraba cierto pragmatismo. Estaba seguro de que al ser él un estudioso laico, sus deducciones tendrían mucha más importancia que las de un miembro de alguna orden religiosa.

De estos intereses permanecen sus conferencias, en las que defendía la religión cristiana, a la vez que condenaba al ateísmo y a los infieles. Además, dejó también algunos fondos disponibles para que fueran leídos anualmente.

Obras de Robert Boyle

Boyle escribió numerosas obras científicas, entre las que destacan:

• Nuevos experimentos físico-mecánicos sobre la elasticidad del aire y sus efectos (1660)
• El químico escéptico (1661)
• La paradoja hidrostática (1666)
• Origen y virtudes de las gemas (1672)
• Nuevos experimentos y observaciones sobre el Noctiluca Icy (1682)

También destacan, entre sus obras teológicas:

• Una refutación del ateísmo (1692)
• El cristiano virtuoso (1690)

Otros aportes de Robert Boyle

Boyle fue miembro fundador de la Royal Society, una organización científica que posteriormente tuvo gran importancia. Además, dirigió la Compañía de las Indias Orientales, en la que invirtió enormes sumas de dinero para promover el evangelio en el mundo. Tradujo la Biblia a distintos idiomas y contribuyó especialmente con las misiones religiosas en el extranjero.

Muerte de Robert Boyle

Robert Boyle murió en Londres un 31 de diciembre de 1691, en la casa que había compartido con su hermana durante veinte años (que falleció una semana antes). La causa de su muerte fue la parálisis. Sus restos fueron enterrados en el cementerio de St Martin-in-the-Fields, con oración fúnebre de su amigo, el obispo Gilbert Burnet.

Reconocimientos a Robert Boyle

• Fue miembro fundador de la Royal Society, y fue elegido como su presidente en 1680.
• Se puso su nombre al premio a las ciencias analíticas que entrega la Sociedad Real de Química, a un cráter lunar y a un asteroide del sistema solar (11967).
• La ley Boyle-Mariotte le rinde honor junto a Edme Mariotte, ambos descubridores de lo mismo de manera independiente.

Frases de Robert Boyle

• “Aquel que dijo que no era bueno que el hombre estuviese solo puso al celibato entre los estados inferiores de perfección”.
• “Nunca se puede uno preparar suficientemente para la muerte”.
• “Si el autor omnisciente de la naturaleza supiera que el estudio de sus obras tiende a hacer que los hombres no crean en su ser o atributos, no les habría dado tantas invitaciones para estudiar y contemplar la naturaleza”.

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Referencias:

• “Robert Boyle” en Wikipedia.
• “Robert Boyle” en Profesor en línea.
• “Robert Boyle: el químico que puso fin a la superstición de la alquimia” en ABC Ciencia.
• “Robert Boyle” en Biografías y vidas.
• “Robert Boyle (1627-1691)” en BBC.
• “Robert Boyle” en The Encyclopaedia Britannica.