Estructura social

Te explicamos qué es la estructura social, su historia y características principales. Además, cuáles son sus elementos analíticos y empíricos.

¿Qué es la estructura social?

En sociología, la estructura social es la forma en que se da la interacción dinámica entre las personas, organizadas dentro y alrededor de una estructura dada. Esta estructura está formada por la interacción entre las relaciones de producción y de consumo, las relaciones de poder y las relaciones de experiencia.

Toda estructura social es dinámica y está sometida al cambio. Esto sucede por los propios individuos de la comunidad, que también pueden cambiar. La estructura social opera como un sistema, con sus reglas, sus mecanismos y sus procesos, así como sus valores y contenidos.

Si bien toda estructura social abarca a la totalidad de la sociedad, no es una estructura visible, sino que es el ordenamiento que los individuos asumen como natural, propio o espontáneo. Distintas disciplinas, como la sociología, la psicología social, la antropología social y otras ciencias sociales similares, se ocupan de hacer visible a la estructura social y, además, comprender sus alcances, sus características y sus consecuencias.

El estudio de las estructuras sociales lleva al estudio del conjunto de las relaciones que existen en un determinado momento del tiempo, que unen a ciertos seres humanos en un lugar determinado. La estructura social no es una figura o la disposición de una serie de elementos sobre un eje cartesiano. Debe entenderse como un sistema de fuerzas orientadas a una dirección concreta, que se determina según cada caso.

El concepto de estructura social surgió en el siglo XIX gracias al trabajo de los filósofos y sociólogos alemanes Georg Simmel (1858-1918) y Ferdinand Tönnies (1855-1936). Simmel y Tönnies quisieron explicar cómo, en una misma comunidad, dos individuos desconocidos y sin contacto alguno pueden estar relacionados socialmente.

La estructura social es un concepto polémico dentro de la sociología, ya que ha habido muchos debates respecto a su verdadera existencia, en especial en algunas corrientes sociológicas que niegan la posibilidad de concebir una estructura social que abarque a la sociedad en su conjunto.

Sin embargo, las distintas corrientes sociológicas coinciden en que una estructura social es un marco organizativo que determina cómo se relacionan las personas en una sociedad. Esta estructura influye en la forma en que se distribuyen los recursos, se toman las decisiones e incluso en cómo se ejerce el poder en una sociedad. Además, la estructura social puede llegar a afectar la identidad y la forma en que se perciben los diferentes grupos sociales.

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Historia de la estructura social

El estudio de las estructuras sociales tiene su origen en el estudio de las instituciones, la cultura y la historia, así como la interacción social y otros elementos que intervienen en las distintas dinámicas sociales.

Se cree que Alexis de Tocqueville (1805-1859) fue el primer teórico en utilizar el término “estructura social”, aunque se discute que lo haya hecho en su acepción contemporánea. Distintos teóricos como Herbert Spencer (1820-1903), Ferdinand Tönnies (1855-1936), Max Weber (1864-1920), Émilie Durkheim (1858-1917) y Karl Marx (1818-1883) contribuyeron luego a generar un concepto estructural de lo social.

Las primeras aproximaciones realizadas en profundidad al estudio estructural de la sociedad fueron realizadas por Marx. Marx relacionó los aspectos políticos, culturales y religiosos a los modos de producción. Para él, los modos de producción determinaban la superestructura política y cultural de la sociedad.

En 1905, Ferdinand Tönnies, un sociólogo y economista alemán, publicó su estudio Los problemas actuales de la estructura social. Allí argumentó que solo la constitución de una multitud en una unidad podía crear una estructura social. Esta concepción se acercó a la idea de “voluntad social”.

Por su parte, Durkheim introdujo la idea de que distintas instituciones y prácticas sociales podrían jugar un papel importante a la hora de asegurar la integración funcional de la sociedad, mediante la asimilación de distintas partes en un todo unificado y auto-reproducido. En este proceso, existen, según Durkheim, dos formas estructurales: la solidaridad mecánica y la solidaridad orgánica.

Sin embargo, quien introdujo formalmente el concepto de estructura social fue Georg Simmel (1858-1918). Simmel desarrolló una aproximación sociológica general a la idea de estructura que permitió analizar de manera general distintas formas de relación. Por ejemplo:

• Dominación y subordinación
• Competición
• División del trabajo
• Formación de partidos
• Representación
• Solidaridad externa y exclusividad externa
• Comunidades religiosas
• Asociaciones económicas
• Escuelas artísticas

• Ver también: Estructura y superestructura (Marx)

Características de la estructura social

El concepto de estructura social varía según la escuela sociológica a la que se adscriba. Sin embargo, cada vez que se lo emplea se mantienen ciertas características comunes. Estas son:

• Las estructuras sociales son el resultado de fuerzas que actúan en una disposición determinada.
• Las fuerzas que generan a las estructuras sociales no son constantes. Varían en intensidad y dirección.
• Las estructuras sociales cambian y están en movimiento, tal como sucede con los ingredientes de una sociedad real.
• Toda estructura social tiene una trayectoria programática, constituida en cada instante por una distensión dinámica, un venir del pasado y un ir al futuro.
• Las estructuras sociales se caracterizan por tener los rasgos de la conservación (mantener elementos del pasado) y la anticipación (proyectar elementos al futuro).
• Una estructura social es antigua, ya que viene del pasado, pero al mismo tiempo es conservadora, es inestable y está hecha de futuro.
• La estructura social está definida por su propio “argumento”: hay en la estructura una historicidad intrínseca a la sociedad.

Elementos analíticos y elementos empíricos de la estructura social

Una estructura social es la forma de la vida colectiva. Es decir, es lo que configura la vida de una sociedad, a diferencia de un esquema o una figura estática. Sin embargo, no es lo mismo decir que una estructura social es la forma de toda sociedad que de “una” sociedad.

La sociología distingue, dentro de la estructura social, entre elementos analíticos y elementos empíricos.

• Elementos analíticos. Son aquellos elementos que se encuentran entre los requisitos de cualquier sociedad. Es decir, son los elementos que constituyen las condiciones necesarias para que una sociedad sea una sociedad.
  • Un elemento analítico es el hecho de que toda sociedad, como tal, es la convivencia y pluralidad de seres humanos que viven juntos y sometidos a un sistema de vigencias comunes.
• Elementos empíricos. Son aquellos elementos que se encuentran cada vez que se analiza una sociedad real y concreta. Estos elementos, sin embargo, siguen siendo estructurales.
  • Un elemento empírico es el significado que se da a la palabra “juntos” esgrimida en el elemento analítico señalado. No es lo mismo estar juntos en una gran ciudad, en un campo o un pueblo.

Las estructuras sociales, cuando se tienen en cuenta sus elementos analíticos y empíricos, se ven atravesadas por factores decisivos que las caracterizan de distintas maneras. Por ejemplo: las relaciones de subordinación o coordinación entre sociedades distintas, el aislamiento de una de ellas, el carácter colonial de un pueblo respecto de una ciudad originaria, entre otros.

Referencias

• Murdock, George (1949). Social Structure. New York: MacMillan.
• Tönnies, F. (2015). El nacimiento de mis conceptos de" comunidad" y" sociedad". Sociológica México, (1).
• Gurvitch, G., & Villegas, O. U. (1955). El concepto de estructura social. Revista Mexicana de Sociología, 299-343.
• Gurvitch, G. (1962). Tratado de sociología.

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