Ecología 

Te explicamos qué es la ecología y cuáles son las aplicaciones y objetivos de esta ciencia. Además, sus características y clasificación.

¿Qué es la Ecología?

La ecología es la rama de la biología dedicada al estudio de las relaciones existentes entre los diversos grupos de seres vivos en un ecosistema e incluso entre varios ecosistemas.

Esto significa atender tanto a las condiciones biológicas, químicas y estadísticas de la vida, como a las físicas, químicas, geográficas, climáticas e incluso geológicas, del medio ambiente en donde dicha vida transcurre.

Si bien la preservación ambiental y la defensa del ambiente forman parte de los intereses y las aplicaciones de la ecología, no debe confundirse ésta con la militancia ecologista o con la lucha ambientalista.

La ecología data de las observaciones tempranas de los filósofos de la antigüedad, entre cuyos intereses estaba la comprensión de la naturaleza y de las fuerzas que la rigen, tanto como la física, la química y otras ciencias naturales.

Ver además: Zoología.

Aplicaciones de la ecología

La ecología es una de las ramas de la biología que más aplicaciones prácticas presenta. Entre ellas se encuentran la conservación y el ambientalismo, el manejo de recursos naturales y de humedales, la planificación urbana, la salud comunitaria, la economía, la interacción social humana y otras ciencias básicas aplicadas.

Los ecólogos forman parte necesaria de la planificación de los procesos industriales y posindustriales, la política, la agricultura, la ganadería e incluso la exploración científica extraplanetaria.

Origen del término Ecología

El término ecología surgió en 1869 en la obra del filósofo prusiano Ernst Haeckel, y se compone de los vocablos griegos oikos (“casa, hogar”) y logos (“palabra”, “estudio”). En ese sentido, una primera definición de la ecología sería “el estudio de los hogares”.

Objetivos de la ecología

Los ecólogos, en sus distintas especializaciones posibles, intentan dar explicación científica a:

• Los procesos vitales de interacción, adaptación y supervivencia en un ambiente determinado.
• El flujo de la materia y la energía en el marco de una comunidad biótica determinada.
• El desarrollo y sucesión de los distintos ecosistemas que existen.
• La diversidad, abundancia y distribución de los organismos vivientes en los diversos medios ambientales.

Ecología y medioambiente

Inicialmente, se pensó la ecología como una ciencia preocupada por las relaciones entre los seres vivientes y sus respectivos entornos y entre sí, pero dicha definición se amplió para abarcar justamente el estudio del medio ambiente.

Eso implica también los transportes de energía y materia, la transformación de las mismas por parte de las comunidades biológicas, y todo lo que sea necesario para entender en su necesaria complejidad y vastedad.

Flujo de energía y materia

Una de las figuras comunes de la ecología es la cadena trófica, es decir, la cadena alimentaria, en torno a la cual se organizan las distintas formas de vida existentes.

Esta cadena supone un balance en el flujo de la materia y la energía entre ellas, que opera de manera balanceada, equitativa e interdependiente entre las especies, que se vinculan entre sí de la siguiente manera:

• Depredadores. Se alimentan de los demás seres vivos, sean herbívoros, detritívoros u otros depredadores más pequeños. Al hacerlo, dejan material orgánico a los procesos de descomposición, a los cuales se sumará eventualmente al morir.
• Herbívoros. Aquellos seres vivos que se alimentan de los vegetales y plantas, y que transmiten la energía y la materia al ser depredados.
• Descomponedores. Los detritívoros o descomponedores son aquellos que ayudan a descomponer la materia orgánica y reiniciar el ciclo vital, permitiendo que los nutrientes de desecho o residuales sean aprovechados y puedan ser absorbidos por el suelo, de donde vuelven a las plantas y vegetales.

Niveles ecológicos

La ecología estudia los seres vivos en base a sus niveles organización o niveles ecológicos, lo que representa una escala de observación de los procesos entre los seres vivos. Dichos niveles son:

• Organismo. Las relaciones entre un ser vivo específico y su entorno.
• Población. Las relaciones entre un ser vivo y la comunidad de su especie.
• Comunidad. Las interacciones de una población definida con las poblaciones de otras especies que la rodean.
• Ecosistema. Las interacciones propias de un ambiente determinado, abarcando las comunidades y poblaciones en ella, así como los flujos de materia y energía en ella.
• Biósfera. El conjunto pleno de todos los seres vivos conocidos y las relaciones globales entre ellos.

Factores ecológicos

Existen dos clases de factores que intervienen en los procesos estudiados por la ecología, y que son:

• Bióticos. Aquellos que se derivan de los propios seres vivientes, como son las distintas relaciones de comensalismo, parasitismo, simbiosis o depredación.
• Abióticos. Aquellos propios de factores ambientales externos de los seres vivos, como factores climáticos, hídricos, del suelo, etc.

Huella ecológica

Uno de los conceptos más importantes en los últimos tiempos de la aplicación de la ecología a la planificación industrial y urbana, es la huella ecológica. Éste puede entenderse como la representación concreta del impacto medioambiental que puede generar una actividad, operación, producto u obra, considerando los elementos específicos de su emplazamiento, sus características y sus consecuencias.

Más en: Huella ecológica.

Disciplinas de la ecología

La ecología entraña algunas disciplinas específicas, como son:

• Aerobiología. Una ciencia multidisciplinar que estudia los procesos ecológicos propios del aire y de las partículas transportadas pasivamente en él.
• Ecología microbiana. Los mismos preceptos aplicados a comunidades y sistemas de seres vivos superiores, aplican para los seres vivos microscópicos y la bioquímica molecular.
• Ecología urbana. Disciplina que aspira a entender el desarrollo de las ciudades a partir de procesos ecológicos y la interacción entre las formas de vida que le son inherentes, no sólo la humana.
• Biogeografía. Esta disciplina estudia la distribución y repartición de los seres vivos a lo largo y ancho de la tierra, usando para ello herramientas de muchas otras disciplinas y ciencias.

 Ecólogos célebres

Un breve listado de ecólogos conocidos y de obra mundialmente aclamada, incluye nombres como los de Alexander von Humboldt, el célebre explorador y naturalista, o incluso el de Charles Darwin, quien proclamó la teoría evolutiva del origen de la vida, o el propio Ernst Haeckel. Pero también los del español y pionero en su país Fernando González Bernáldez, o de Ramón Margalef, o el mexicano Miguel Ángel de Quevedo.