Te explicamos qué son los dinosaurios y cuáles eran sus características. Además, su origen, su extinción y cómo se los clasifica.
¿Qué son los dinosaurios?
Los dinosaurios son un grupo muy diverso de reptiles prehistóricos que existieron durante la era mesozoica o secundaria, es decir, desde hace 251 millones de años hasta hace 66 millones de años, aproximadamente. Se sabe de su existencia gracias al estudio de los restos fósiles que han sido descubiertos a lo largo y ancho del planeta desde el siglo XIX.
Dentro de este conjunto heterogéneo de reptiles llamado “dinosaurios”, se han identificado alrededor de mil especies distintas, algunas herbívoras y otras carnívoras; algunas gigantescas, y otras medianas y pequeñas; además de otras nadadoras, voladoras y terrestres. A lo largo de su extenso reinado de alrededor de 135 millones de años, los dinosaurios colonizaron el planeta entero, hasta que se extinguieron casi en su totalidad debido a fenómenos climáticos que aún no se comprenden del todo.
La extinción de los dinosaurios fue un evento clave en la historia de la vida en el planeta, que permitió la llegada del dominio de los mamíferos y, eventualmente, del ser humano. Por otro lado, existe consenso entre los especialistas al suponer que las aves, tal y como las conocemos, tienen su origen evolutivo en algunos subgrupos específicos de dinosaurios.
A pesar de que nunca se los llegó a comprender como en la actualidad, los fósiles de dinosaurio han sido hallados y excavados por la humanidad desde tiempos remotos, e interpretados como evidencia de la existencia de dragones, gigantes y otras criaturas mitológicas. No fue sino hasta finales del siglo XVIII o comienzos del XIX que se dio inicio al estudio científico de estos restos óseos. Desde entonces, no han dejado de hacerse nuevos hallazgos, que han permitido comprender mucho mejor estas antiguas formas de vida.
¿Por qué se llaman “dinosaurios”?
El término “dinosaurio” proviene de las raíces griegas deinós (“terrible”) y sauros (“lagarto”). Se emplea popularmente para referirse a todas las especies de saurópsidos prehistóricos, o sea, a los reptiles descendientes de los arcosaurios. Sin embargo, en un sentido científico estricto, solo clasifican como integrantes del superorden dinosauria aquellos vertebrados terrestres que tenían sus extremidades directamente debajo del cuerpo y no a los costados, como las tienen los cocodrilos.
- Ver además: Paleontología
Origen de los dinosaurios
De acuerdo a las estimaciones científicas, los primeros dinosaurios aparecieron en la Tierra a finales del período triásico (hace entre 251 y 201 millones de años), a partir de sus ancestros directos, los arcosaurios. Se desconocen las condiciones exactas de su aparición, pero se estima que tuvo lugar unos veinte millones de años después del evento de extinción masiva del Pérmico-Triásico, que acabó con casi el 95 % de la vida en el planeta.
Se piensa que el primer dinosaurio y ancestro común de todos los posteriores fue el Eoraptor lunensis, un pequeño depredador cuyos primeros fósiles fueron descubiertos en 1991. Al tratarse de un bípedo terrestre de alrededor de 1,30 metros de alto, se cree que los primeros dinosaurios han debido ser bípedos también, y que posteriormente surgieron los que andaban en cuatro patas.
A lo largo de finales del Triásico y comienzos del período jurásico, nuevas especies de dinosaurios comenzaron a proliferar y a ocupar los nichos biológicos de las especies animales extintas durante la extinción masiva del Triásico-Jurásico (hace aproximadamente 202 millones de años), como la mayoría de los grandes anfibios. Pero fue a comienzos del período cretácico, hace unos 145 millones de años, cuando los dinosaurioscomenzaron verdaderamente a diversificarse.
A partir de entonces, los dinosaurios colonizaron prácticamente todos los hábitats posibles: los mares, la tierra firme, incluso las altas copas de los árboles. Por eso, las especies más disímiles de dinosaurios conocidas hasta ahora provienen casi siempre de este último período geológico de su historia.
Características de los dinosaurios
Las características de los dinosaurios se conocen a partir de los registros fósiles y de las inferencias que los especialistas realizan a partir de ellos, a menudo comparando la evidencia con las especies actuales similares.
A pesar de su gran diversidad en cuanto a hábitat, estructura corporal y hábitos, es posible resumir las características generales de los dinosaurios de la siguiente manera:
- Eran reptiles prehistóricos de diverso tamaño. Se conocen casi mil especies distintas de dinosaurios, cuyos tamaños oscilaban entre 1 y 37 metros de largo.
- Tenían cinco vértebras en sus caderas. A diferencia de los reptiles modernos, que tienen apenas dos o tres vértebras, los dinosaurios tenían cinco.
- Se reproducían de manera ovípara. En promedio, ponían alrededor de veinte huevos ovalados o redondeados, con tamaños que variaban entre 2 y 35 centímetros. Para ello, construían nidos excavando el suelo o en estructuras de tierra que podían alcanzar una altura de 2 metros.
- Habitaban distintos entornos. Los entornos que habitaban eran principalmente terrestres, pero también colonizaron el agua y surcaron los cielos. Su dominio se expandió por el mundo entero a lo largo de 135 millones de años.
- Eran de sangre caliente. Al principio, se supuso que los dinosaurios eran reptiles lentos y de sangre fría. Sin embargo, investigaciones posteriores demostraron que eran seres activos y adaptables, y que posiblemente tuvieran sangre caliente o al menos pudieran regular su temperatura corporal hasta un cierto punto.
- Algunos tenían plumas o pieles de colores. Conforme se entiende mejor la conexión entre los dinosaurios y las aves modernas, se reconoce la evidencia de que algunos tenían plumas y pieles de colores. Las primeras servían para el vuelo o para conservar el calor, mientras que las segundas permitían el camuflaje y facilitaban la labor de cacería.
- No tenían habilidades de vocalización. La mayoría de los dinosaurios eran silentes y dependían de la comunicación visual. A pesar de ello, muchos constituían manadas para cazar en conjunto y protegerse mutuamente.
- Su dieta era diversa. Dependiendo de la especie, los dinosaurios podían ser carnívoros, herbívoros u omnívoros. Las especies carnívoras comían dinosaurios herbívoros, otros reptiles, mamíferos e incluso, en algunos casos, ejemplares de su propia especie.
Los dinosaurios constituyeron un grupo muy vasto y diverso de animales, dado que existieron durante 135 millones de años. Durante ese lapso, el mundo cambió significativamente: el supercontinente de Pangea comenzó a dividirse hacia mediados del período jurásico. Esto produjo importantes cambios en el clima mundial y dejó aisladas a numerosas especies de dinosaurios que emprendieron un rumbo evolutivo diferente.
Clasificación de los dinosaurios
Los dinosaurios se clasifican de acuerdo a su estructura ósea, más específicamente, a la manera en que se encuentra configurada su cadera. A partir de ello, se distinguen dos órdenes:
Saurisquios
Los saurisquios (en griego, “cadera de lagarto”) son aquellos dinosaurios que conservan la estructura de sus antepasados, o sea, más semejante a la de los lagartos. En este tipo de dinosaurios, el hueso púbico apunta hacia adelante, conformando respecto de los otros huesos de la cadera, el ilion y el isquión, una estructura en forma de triángulo.
A su vez, los saurisquios pueden clasificarse en dos grupos:
- Terópodos. Aparecidos durante el Triásico y extintos a finales del Cretácico, estos dinosaurios se caracterizaban por sus cuerpos bípedos y sus extremidades con tres dedos funcionales. Su dieta era principalmente carnívora, aunque con el paso del tiempo acabó convertida en omnívora, e incluso, en algunos casos, en herbívora. Su piel estaba cubierta por escamas, plumas cortas y otros filamentos parecidos. Uno de los más conocidos terópodos gigantes fue el Tyrannosaurus rex, uno de los mayores depredadores que han pisado la Tierra.
- Saurópodos. Aparecidos durante el Triásico, pero extintos a mediados del Jurásico, estos dinosaurios se caracterizaban por sus enormes proporciones, su cuerpo cuadrúpedo y su pequeña cabeza. Estos animales colosales habitaron en todos los continentes y sostuvieron una dieta estrictamente herbívora. Uno de los más conocidos saurópodos fue el Diplodocus, de cuello y cola característicamente largos.
Ornitisquios
Los ornitisquios (en griego, “cadera de ave”) son aquellos dinosaurios que presentan una cadera más similar a la de las aves modernas. Esta similitud, sin embargo, es solo en apariencia, pues las aves derivan de los saurisquios. En todo caso, los ornitisquios presentan un pubis orientado hacia la zona trasera y picos córneos en la parte frontal de la boca, y eran exclusivamente herbívoros. Uno de los ornitisquios más conocidos fue el Triceratops, reconocible por su placa ósea en la cabeza, sobre la cual tenía tres cuernos afilados para defenderse.
Extinción de los dinosaurios
Créditos: Wikimedia Commons.
Al contrario de lo que se suele pensar, los dinosaurios no se extinguieron todos de golpe, sino que experimentaron un lento proceso de declive que culminó en un evento conocido como “la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno” (K-Pg).
Se ignora a ciencia cierta cuál fue la causa exacta de este evento que acabó con alrededor del 75 % de la vida en el planeta. Sin embargo, la presencia en el estrato geológico de grandes cantidades de iridio (Ir), un elemento poco común en la corteza terrestre, sugiere la posibilidad de que un cometa o meteorito masivo se estrellara contra la Tierra.
La extinción de los dinosaurios se produjo a finales del período cretácico, hace unos 66 millones de años, y marcó un cambio profundo en el panorama biológico del planeta. La desaparición de este vasto grupo de reptiles permitió el florecimiento de un nuevo grupo de animales: los mamíferos. En adelante, fueron estos animales vivíparos los que reinaron sobre la Tierra.
Fósiles de dinosaurios
La única fuente de información sobre los dinosaurios es el registro fósil, o sea, los huesos, tejidos e impresiones que se conservan en piedra. Esta evidencia permaneció oculta durante milenios, a la espera de ser desenterrada por causas humanas o naturales, y de ser luego identificada y estudiada por los paleontólogos. Los yacimientos de fósiles se encuentran repartidos por todos los continentes, incluída la Antártida, y sus características dependen en gran medida del tipo de materiales del suelo y de la historia geológica de la región. Algunos contienen fragmentos e impresiones de huesos y otras materias duras del cuerpo, mientras que otros conservan esqueletos casi enteros o impresiones totales del cuerpo ya descompuesto del animal.
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Referencias
- Cuadrado Mora, J. (2017). La ciencia de los dinosaurios en 100 preguntas. Nowtilus.
- Long, J. (2017). Dinosaurios. Pequeñas guías. Océano Travesía.
- Ostrom, J. y Padian, K. (2023). Dinosaur. Fossil reptile. Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com/
- Willis, P. (2003). Dinosaurios. Los exploradores de National Geographic. Océano.
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