Organismos Heterótrofos

Te explicamos qué son los organismos heterótrofos, los tipos que existen y cómo se alimentan. Además, cuáles son sus características y ejemplos.

¿Qué son los organismos heterótrofos?

Se conoce como heterótrofos a todos aquellos organismos que deben alimentarse de la materia orgánica de otros seres vivos. A través del alimento obtienen la energía y los recursos necesarios para mantener el funcionamiento de su metabolismo, crecer, desarrollarse y reproducirse.

Su nombre proviene del griego heteros, “otro”, y trophos, “alimentación”. Se distinguen de los organismos autótrofos, capaces de fabricar su propia materia orgánica a partir de compuestos inorgánicos y una fuente de energía externa (como la luz solar).

Ya sea que den cacería a otros seres vivos, se alimenten de sus cadáveres o se nutran de la materia orgánica en descomposición en los suelos, los organismos heterótrofos se consideran ecológicamente como consumidores. Es decir que son incapaces (a la larga) de existir en un ambiente desprovisto de otros seres vivos que le sirvan de un modo u otro de fuente de alimento.

Ver además: Protozoos

Origen de los organismos heterótrofos

Existen numerosas teorías sobre el inicio de la vida en la Tierra. Una de ellas sostiene que los organismos autótrofos fueron los primeros ya que son formas de vida autosustentable.

En las condiciones extremas del planeta en formación, sólo esos organismos simples podían obtener energía. Sólo luego del desarrollo de los autótrofos fue posible la existencia de heterótrofos, capaces de aprovechar la materia orgánica de los primeros.

Sin embargo, otras teorías sostienen lo contrario. Por ejemplo, Aleksandr Oparin y John Holdane suponen que durante las épocas primitivas del planeta, la formación de las primeras células se dio de manera espontánea. Estas células primitivas, que Oparin llamó “coacervados”, se habrían alimentado de la materia orgánica libre y circundante. No existe consenso científico al respecto todavía.

Tipos de organismos heterótrofos

Los organismos heterótrofos pueden clasificarse de acuerdo a su rol en la cadena alimenticia, o sea, de acuerdo al mecanismo que usan para consumir materia orgánica ajena:

• Consumidores primarios o herbívoros. Aquellos que se alimentan directamente de la materia orgánica de los productores (autótrofos), como ocurre con los animales que consumen plantas, sus frutos, raíces o troncos.
• Consumidores secundarios o carnívoros. Aquellos que se alimentan de la materia orgánica de los consumidores primarios, a los que dan cacería. Puede haber distintos eslabones de depredadores entre éstos y el final de la cadena.
• Parásitos. Aquellos que consumen la materia orgánica del cuerpo de otros seres vivos, causándole daños pero sin depredarlo, sino existiendo junto con él, ya sea afuera (ectoparásitos) o dentro (endoparásitos) de su cuerpo.
• Descomponedores. Aquellos que consumen la materia orgánica muerta y en descomposición, o sea, los restos de la cacería de los depredadores (carroñeros), los residuos del cuerpo de otros seres vivos o incluso sus excreciones.
• Omnívoros. Aquellos que pueden consumir materia orgánica proveniente de prácticamente cualquier fuente, sean consumidores primarios o secundarios, materia orgánica en descomposición, o productores.

Etapas de la nutrición heterótrofa

La nutrición heterótrofa puede resumirse en las siguientes etapas:

• Ingestión. El organismo captura otro y lo ingiere (total o parcialmente), llenando sus cavidades digestivas con su materia orgánica.
• Digestión. La materia orgánica consumida es desintegrada por diversas reacciones químicas en el interior del cuerpo del consumidor, reduciéndola a compuestos más básicos que puedan luego ser asimilados.
• Metabolismo. Las sustancias extraídas de la materia orgánica y reducidas a elementos simples son sometidas a reacciones químicas. Así se fabrican moléculas más complejas y más ricas en energía bioquímica (anabolismo), las cuales posteriormente son oxidadas para liberar una mayor cantidad de energía química a la invertida en su fabricación (catabolismo). Dicha energía es empleada para los procesos vitales del consumidor.
• Excreción. Los subproductos metabólicos, junto con la materia orgánica inaprovechable o excedente, son desechados del organismo, junto con los gases propios de la respiración (CO₂), aunque por vías distintas: la defecación (materia) y la exhalación (dióxido de carbono).

Alimentación de los heterótrofos

La dieta específica de los organismos heterótrofos puede consistir de:

• Partes del cuerpo, o el cuerpo todo, de otros heterótrofos inferiores o sus crías, ya sea cazados por cuenta propia o fruto de una cacería ajena.
• Partes del cuerpo de seres autótrofos, como bacterias, plantas, algas, etc.
• Frutos, brotes y otros productos de los seres autótrofos como las plantas.
• Excreciones, huevos, sustancias internas o sustancias de desecho de otros seres vivos.
• Residuos orgánicos acumulados en el suelo y en proceso de descomposición (humus).

Hábitat de los organismos heterótrofos

Los organismos heterótrofos se encuentran en todos los hábitats en que la cantidad de organismos autótrofos sean suficiente como alimento para el primer eslabón de consumidores. Eventualmente, puede sumarse un segundo eslabón que los deprede.

Aunque la vida se adapta a prácticamente todas las condiciones, los heterótrofos no suelen hallarse en las condiciones más extremas. Por ejemplo, en el interior de los volcanes sólo pueden vivir organismos autótrofos como los quimiosintéticos.

Rol ecológico

Los organismos heterótrofos ejercen en un ecosistema funciones de control y regulación de las poblaciones inferiores en la pirámide alimenticia. Al consumir otras formas de vida, ayudan a mantener sus números estables.

Por otro lado, fuerzan a otros organismos a competir por la supervivencia. Este proceso se denomina selección natural y, según las teorías aceptadas y comprobadas, son el motor de la evolución y del origen de las especies.

Sin embargo, un crecimiento desproporcionado de los consumidores puede ocasionar un desbalance. En última instancia puede conducir a la extinción de las formas de vida consumidas y, luego, a la propia.

Cadena trófica o alimenticia

En la cadena trófica, o cadena alimenticia, la materia y energía se transfiere de un grupo de seres vivos a otros. Todos los seres vivos de un ecosistema intervienen en él de distintas de maneras distintas.

En este circuito, cada organismo encuentra los recursos para nutrirse, crecer y reproducirse. Luego, la energía y la materia que consumió vuelve a entrar en la cadena, sirviendo de alimento al eslabón siguiente.

La cadena trófica puede resumirse en:

• Los productores (autótrofos) fabrican su propia materia orgánica. Para ello utilizan la materia inorgánica de los suelos, del aire y del agua.
• Los consumidores primarios (heterótrofos) se alimentan de parte de la materia orgánica proveniente de los productores .
• Los consumidores secundarios (heterótrofos depredadores) se alimentan de los consumidores primarios, para crecer, desarrollarse y reproducirse.
• Tanto los consumidores primarios como los secundarios perecen eventualmente y su materia orgánica es aprovechada por los descomponedores (heterótrofos detritófagos) que la reducen a materia inorgánica en los suelos.
• Los productores toman dicha materia inorgánica y el ciclo vuelve a empezar.

Más en: Cadenas alimenticias

Diferencias con autótrofos

La diferencia fundamental entre autótrofos y heterótrofos radica en cómo obtienen la materia orgánica necesaria para sus funciones biológicas (crecer, desarrollarse y reproducirse).

Los autótrofos la producen consumiendo materia inorgánica del medio ambiente y energía de alguna fuente externa. Los heterótrofos no pueden fabricar materia orgánica a partir de sustancias inorgánicas, y por lo tanto deben tomarla de otros seres vivos.

Fotoheterótrofos

Cierto tipo de bacterias y organismos unicelulares son capaces de sintetizar su propia materia orgánica empleando la luz solar. Es decir que en este sentido se parecen a los autótrofos.

Sin embargo, no pueden obtener todo el carbono que necesitan del dióxido de carbono, sino que también deben consumir restos de materia orgánica del medio ambiente. Por eso, no son completamente autótrofos. Se los considera una categoría intermedia.

Ejemplos de organismos heterótrofos

La mayoría de los seres vivos conocidos con los que lidiamos a diario son heterótrofos. Para empezar, son la totalidad del reino animal, incluyendo peces, insectos, lombrices, mamíferos, aves y el ser humano. Además, incluyen a hongos, bacterias descomponedoras y la mayoría de los protozoarios.

Referencias:

• “Nutrición heterótrofa” en Wikipedia.
• “Organismos autótrofos y heterótrofos” en Oikos= de la Universidad Nacional Autónoma de México.
• “Organismos autótrofos y heterótrofos” (video) en Profesor Particular Puebla.
• “Organismos heterótrofos” (video) en SchoolBox.
• “Heterotroph” en The Encyclopaedia Britannica.