Capa de ozono

Te explicamos qué es la capa de ozono y sus características. Además, cómo protegerla, qué es el agujero de ozono, sus consecuencias y más.

¿Qué es la capa de ozono?

La capa de ozono es una capa de la atmósfera de la Tierra que se destaca por su gran concentración de ozono. Se extiende entre los 15 y los 45 kilómetros de distancia desde el suelo terrestre. También se la denomina ozonosfera.

Al ser capaz de filtrar la mayor parte de la radiación ultravioleta que proviene del Sol, la capa de ozono funciona como un escudo protector para la Tierra. Parte de esta radiación es necesaria para el desarrollo de la vida, pero en cantidades elevadas puede resultar perjudicial para los seres vivos.

La capa de ozono fue descubierta por los físicos franceses Charles Fabry y Henri Buisson en 1913. El físico británico Gordon M. B. Dobson creó, en 1924, un sistema de medición para calcular el espesor de la capa de ozono, denominado Unidad Dobson (DU, por sus siglas en inglés).

• Ver además: Capas de la Tierra

Características de la capa de ozono

Entre las principales características de la capa de ozono, se destacan las siguientes:

• Tiene composición gaseosa y se ubica en la estratósfera, que es la segunda capa más cercana a la superficie terrestre.
• Se extiende a partir de los 15 kilómetros desde la superficie terrestre hasta alcanzar los 45 kilómetros de altitud.
• Las moléculas de ozono que la componen están formadas por tres átomos de oxígeno (en lugar de dos, como en la molécula de oxígeno).
• Es indispensable para la vida, ya que filtra la mayoría de los rayos ultravioleta que provienen de la luz solar y que pueden resultar perjudiciales para los seres vivos.
• Su espesor se mide a través de la unidad de medida de Dobson (DU), equivalente a 0,01 milímetro de espesor en condiciones normales de presión y de temperatura.
• Las principales sustancias químicas que la afectan son el clorofluorocarbono (CFC) y el hidroclorofluorocarbono (HCFC).
• A partir del Protocolo de Montreal, firmado en 1987, todos los países del mundo se comprometieron a disminuir las emisiones de gases que dañen la capa de ozono. 

Sustancias perjudiciales para la capa de ozono

Entre las principales sustancias perjudiciales para la capa de ozono se encuentran:

• Clorofluorocarbono (CFC). Es un compuesto químico que contiene cloro, flúor y carbono derivado de los hidrocarburos saturados o petróleo. Es una de las principales causas de la desintegración de la capa de ozono, debido a que puede disolver por completo las moléculas de ozono. Solía usarse en todo tipo de aerosoles, solventes y aires acondicionados, pero en la actualidad ya casi no se lo utiliza.
• Hidroclorofluorocarbono (HCFC). Es un compuesto similar al CFC, pero, además de cloro, flúor y carbono, contiene hidrógeno, lo que vuelve más inestables las moléculas de cloro cuando entran en contacto con el ozono de la estratósfera. En la actualidad, está prácticamente en desuso. 
• Bromuro de metilo. Es un compuesto orgánico que se utiliza en la industria agrícola para fumigar. Se comprobó que daña la capa de ozono, aunque en menor medida que el CFC y el HCFC.
• Metilcloroformo o tricloroetano. Es una sustancia que en la actualidad está prohibida por causar intoxicación en los seres vivos que la han inhalado y por dañar la capa de ozono. Se trata de un compuesto orgánico a base de una mezcla compleja de hidrocarburos, de estructura líquida y con olor intenso, que se usaba como solvente en algunas industrias.
• Cloruro de carbono o tetracloruro. Es un compuesto químico gaseoso que en la actualidad está prohibido por su alto nivel de toxicidad para el agua, el aire y el suelo. Se solía usar como extintor y en la producción de refrigerantes.

¿Qué es el agujero de ozono?

El agujero de ozono es un área dañada de la capa, que presenta menor densidad o agotamiento de las moléculas de ozono. Esto permite un mayor paso de los rayos ultravioleta hasta la superficie terrestre, lo cual resulta perjudicial para los seres vivos.

Las causas por las que se producen los agujeros de ozono son de dos tipos:

• Causas naturales. Corresponden a fenómenos naturales que pueden alterar la concentración de las moléculas de ozono. Por ejemplo: las erupciones volcánicas, las corrientes de aire de la estratósfera, la actividad solar o las bajas temperaturas que aumentan los niveles de cloro y de bromo en el aire, y que son capaces de desintegrar el ozono.
• Causas humanas. Corresponden a actividades y acciones que realiza el ser humano y que resultan perjudiciales para la capa de ozono. Por ejemplo: la utilización de CFC en aires acondicionados y refrigeración, o la fabricación de espumas plásticas y aerosoles.

A partir de la década de 1970, los científicos detectaron que en diversas zonas de la ozonosfera estaba disminuyendo la concentración de moléculas de ozono, en especial en las regiones polares. A esa disminución considerable del ancho de la capa de ozono la llamaron “agujero de la capa de ozono”. 

Así, en vistas de proteger la capa de ozono, en 1987 se firmó en Canadá el Protocolo de Montreal, un acuerdo ambiental firmado ante la Organización de las Naciones Unidas (ONU) por representantes de diversos países. Allí se estableció el compromiso de reducir a nivel mundial la producción y el consumo de diversas sustancias perjudiciales para la capa de ozono, entre ellas, el CFC y el HCFC. En 1994, además, la ONU proclamó el 16 de septiembre como el Día Internacional de la Preservación de la Capa de Ozono. 

En la actualidad, la capa de ozono se está recuperando de manera gradual debido a las normativas implementadas a nivel internacional que regulan las actividades de comercialización y uso de sustancias perjudiciales. Gracias a esto, se espera que se encuentre totalmente recuperada para el año 2050.  

Consecuencias de la reducción de la capa de ozono

La reducción de la capa de ozono provoca importantes consecuencias para la vida en el planeta:

• Impacto en la salud humana. La exposición crónica y excesiva a la radiación ultravioleta (UV) puede tener efectos negativos en la salud de las personas, como cáncer de piel, envejecimiento prematuro de la piel, daño al ADN y debilitamiento del sistema inmunológico.
• Daño a la vida marina. Los organismos marinos, como fitoplancton, zooplancton, corales y larvas de peces, son particularmente vulnerables a la radiación UV, y la exposición en exceso puede afectar su salud y supervivencia.
• Impacto en la vegetación terrestre. Las plantas terrestres también pueden verse afectadas por la radiación UV excesiva, puesto que puede provocar alteraciones en la fotosíntesis y daños a su ADN.
• Efectos en la fauna terrestre. La fauna terrestre, como insectos, anfibios y reptiles, puede sufrir daños, principalmente en la piel y los ojos.

Sigue con:

• Medio ambiente
• Contaminación atmosférica
• Calentamiento global

Referencias

• Casatti, P. (2017). Cómo afectan los rayos ultravioletas a las plantas. CONICET. https://www.conicet.gov.ar/
• Milo, A. (2023). Atmósfera terrestre: así funciona el manto vital que permite la vida en la Tierra tal como la conocemos. National Geographic en Español. https://www.ngenespanol.com/
• Nuñez, C. (2020). ¿Qué es la capa de ozono y por qué es importante?. National Geographic.  https://www.nationalgeographic.es/
• Tarbuck, E. y Lutgens, F. (2005). Ciencias de la Tierra. Una introducción a la geología física. Pearson Educación.