Te explicamos todo sobre el león, el tipo de hábitat en el que vive y las habilidades de este felino. Además, sus características y alimentación.
¿Qué es un león?
El león (de nombre científico Panthera leo) es un mamífero cuadrúpedo de la familia de los félidos, típico del África subsahariana y algunas regiones del Congo y de la India. Ocupa el lugar superior de la cadena alimenticia, pues se trata de uno de los mayores depredadores del planeta en la actualidad.
Desde los albores de la humanidad, el león ha sido uno de los animales más admirados por su fiereza y fortaleza, y por esas mismas razones temido y cazado. Se le conoce como el “Rey de la Selva” o “Rey de los animales”, y su grave rugido es bien conocido.
Los leones son actualmente una especie amenazada por la actividad del hombre, y sus números han disminuido dramáticamente desde la invención de las armas de fuego.
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Origen de los leones
Los leones están emparentados con los otros grandes depredadores felinos como el tigre y el jaguar, provenientes del Asia central hace 3,5 millones de años.
Sin embargo, la especie Panthera leo surgió en África hace 1 millón de años aproximadamente, separándose evolutivamente del resto durante el pleistoceno.
En algún momento se extendió a lo largo de América, Europa y el Medio Oriente, dando origen a otras especies hoy extintas. De hecho, en la antigüedad grecorromana era común hallar leones en las regiones del Mediterráneo asiático, como Turquía, Israel, Palestina e incluso Grecia.
Hábitat del león
El león es una especie adaptada a la vida de la sabana, en las planicies donde puede correr a grandes velocidades. Suelen refugiarse del sol bajo acacias y otros árboles de la región africana, en donde cazan antílopes, emús y otras especies endémicas.
La mayoría de los leones de la actualidad viven en el este y sur de África, en donde se estima que su población no supere los mil ejemplares adultos.
Características del león
Entre las principales características de los leones, se destacan las siguientes:
- Su tamaño. Los leones son grandes animales cuadrúpedos con pelaje de color dorado o beige claro, que pueden alcanzar un peso entre 160 y 260 kg para los machos y entre 120 y 182 kg para las hembras. Tienen una longitud de unos tres metros, de cabeza a la punta de la cola.
- Su habilidad para la caza. Los leones son muy ágiles y rápidos a la hora de cazar. Su fortaleza física les permite abalanzarse sobre sus presas aferrándolas con las garras de sus patas delanteras. Luego muerden el cuello de la presa hasta lograr la asfixia o el desangramiento.
- Su alimentación. Los leones son depredadores, no domesticables, que pueden ingerir hasta 7 kilos de carne al día.
- Su aspecto físico. Los leones machos se pueden distinguir de las hembras porque tienen una larga melena de color oscuro alrededor del cuello, que les permite mostrarse más grandes de lo que son durante los enfrentamientos con competidores.
- Su habilidad comunicativa. Los leones tienen una gran capacidad de vocalización y pueden realizar el rugido más intenso de todas las especies de felinos del mundo.
- Su expectativa de vida. Los leones pueden vivir entre 14 y 20 años.La fiereza de los leones es legendaria, y muchos machos encuentran una muerte violenta en combate contra otros más jóvenes, compitiendo por la primacía de la manada y el acceso a las hembras.
Personalidad del león
Los leones son los más sociables de los felinos. Conforman manadas en las que las hembras se vinculan familiarmente, criando en conjunto a sus cachorros, bajo la presencia de unos pocos machos.
Estos grupos pueden ir desde 4 hasta 37 integrantes y ocupan un territorio bien definido, en el que no se tolera la presencia de leones intrusos. La cantidad de integrantes depende directamente de la abundancia de las presas.
Las hembras, de hecho, pueden cazar en grupo, compartiendo el alimento para beneficio de la manada. Los machos, en cambio, deben cazar su propia comida y pueden también errar en solitario, siendo llamados machos nómadas, desprovistos de territorio. Sus hábitos, en general, son más activos durante la noche.
Alimentación del león
La cacería está en los genes de los leones y una manada de ellos puede desatar la más feroz persecución, aunque por distancias relativamente cortas. Su dieta es puramente carnívora y, en ocasiones, pueden comer carroña.
Los leones invierten mucha energía en la persecución de la presa y es frecuente que fracasen en sus intentos. Por eso, pasan bastante tiempo al acecho y aprovechan las oportunidades provistas.
Reproducción del león
A los cuatro años de edad, la mayoría de los leones ya se ha reproducido. En cada camada tiene entre una y cuatro crías. Durante sus variadas épocas del celo, hembras y machos pueden copular entre 20 y 40 veces diarias. Una vez producida la fecundación interna, la gestación toma una media de 110 días.
Las crías no abren los ojos hasta una semana después de nacidas. Por eso, su cuidado íntegro está a cargo de su madre, quien las mueve de madrigueras varias veces durante las nueve a diez semanas que tardan en integrarse a la manada.
El amamantamiento puede darse de modo colectivo, ya que las leonas de una misma manada suelen sincronizar sus ciclos reproductivos y tener crías al mismo tiempo.
Antecesores de los leones
Los estudios genéticos del león y de otras especies de felinos han revelado que todas son descendientes del tigre asiático, cuyos restos más antiguos hallados en el Tíbet en 2010, datan de 5 millones de años.
Nativos del Asia central, se estima que estos animales se esparcieron por el mundo en las épocas previas a la última glaciación y así dieron origen a una familia de grandes felinos: los leones, los tigres, las panteras, los jaguares y los leopardos.
El león en las culturas
Los leones despertaron la admiración humana desde tiempos ancestrales. Su porte majestuoso, su ferocidad y su rugido ensordecedor se convirtieron en símbolos de la valentía humana, al punto tal que se lo convirtió en ícono frecuente de los estandartes guerreros y en animal totémico.
Los antiguos romanos los conocieron y admiraron, y se cree que los alimentaban con cristianos en el antiguo Coliseo, como una forma de entretenimiento.
El cristianismo vio en el león el símbolo de Jesucristo, y también de San Marcos, uno de sus cuatro evangelistas. Por esta razón, era común durante el medioevo ver al león convertido en emblema de casas reales y de la aristocracia militar cristiana del momento.
Este símbolo fue heredado del mítico León de Judá mencionado en el Génesis de la Biblia, símbolo de los descendientes de David, segundo monarca del reino unido de Judá e Israel. Su melena también remite a la corona del sol, así como su color dorado, por lo que se lo consideró un animal celestial, mítico, sagrado.
Peligro de extinción de los leones
El león es una especie vulnerable, cuyos encuentros con la humanidad han ocasionado la rápida y dramática merma de su territorio o por la caza furtiva.
En los últimos cien años la población de leones a nivel mundial se redujo de manera acelerada, a pesar del trabajo de las reservas naturales y los parques nacionales que colaboran para su preservación. En la actualidad, existen alrededor de 20.000 leones que viven en unas pocas regiones del África subsahariana.
Referencias
- El león, un cazador muy dormilón (video) en https://www.youtube.com/
- León en https://www.bioenciclopedia.com/
- Lion en https://www.krugerpark.co.za/
- Lion (mammal) en https://www.britannica.com/
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