Estrellas de Mar

Te explicamos qué son las estrellas de mar, cómo es su hábitat y alimentación. Además, cuáles son sus características y reproducción.

¿Qué son las estrellas de mar?

Se conoce popularmente como estrellas de mar a una clase (Asteroidea) de seres vivos submarinos e invertebrados, pertenecientes al filo de los equinodermos (como los erizos de mar), cuyos cuerpos están formados por cinco o más brazos largos unidos a un disco central, otorgándoles así la apariencia de una estrella.

Se han identificado hasta 1600 especies diferentes en esta misma clase de animales, distribuidos a lo largo del mundo en distintos niveles de profundidad oceánica.

Se trata de uno de los habitantes más comunes y conocidos del suelo marino, que suelen aparecer en diversos tamaños y colores.

En la mayoría de las culturas humanas se consideran seres atractivos, inofensivos, que constituyen un símbolo de la vida marina y de las zonas costeras.

Muchas especies de estrellas de mar se encuentran en riesgo de extinción por la destrucción de su hábitat, como consecuencia de las actividades humanas en los océanos.

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Origen de las estrellas de mar

La presencia de las estrellas de mar en el registro fósil, así como de otros invertebrados similares, no siempre es fácil de identificar, dado que sus partes blandas no se fosilizan bien y sus partes más rígidas se separan del resto cuando el animal se descompone.

Sin embargo, se estima que su origen evolutivo estaría en el período Ordovícico, en la Era Paleozoica, hace 485 millones de años aproximadamente.

Su mayor etapa de diversificación como especie estuvo entre el Jurásico Temprano y el Jurásico Medio, después de los eventos de extinción masiva durante el Devónico Tardío y el Pérmico Tardío, en los que la mayoría de las especies desaparecieron.

¿Dónde viven las estrellas de mar?

Las estrellas de mar habitan los suelos oceánicos en el mundo entero, y son incapaces de subsistir en las aguas dulces. La mayor variedad de especies se halla en la región tropical del océano Indo-pacífico, y las de cinco brazos son las más predominantes de todas.

Se las puede observar hasta profundidades de 6 kilómetros por debajo de la superficie.

¿De qué se alimentan las estrellas de mar?

Se trata generalmente de depredadores de hábitos poco específicos, capaces de comer moluscos, almejas, ostras, caracoles o cualquier animal incapaz de evadir su ataque tan lento.

Muchas se alimentan de detritus o materia en descomposición, como animales muertos o casi muertos, esponjas, plancton, o láminas orgánicas adheridas a sustratos.

Algunas especies como Acanthaster planci se alimenta de pólipos de coral, por lo que constituye una posible amenaza para el recrecimiento de los arrecifes coralinos debilitados.

Partes de la estrella de mar

El cuerpo de las estrellas de mar se compone de dos partes: un disco central, dotado de simetría radial, donde están sus órganos y su boca; y un conjunto de extremidades huecas, que pueden oscilar en número entre 5 y 40.

Ambas partes se encuentran cubiertas de una corteza rígida, más resistentes, de láminas de carbonato de calcio, llamadas osículos, en las que puede hallarse por fuera espinas o gránulos.

Por debajo, poseen pies ambulacrales, que son pequeños apéndices que cumplen funciones de locomoción y de transporte químico.

El cuerpo mismo de la estrella de mar se compone de capas diversas de tejido, con una epidermis delgada y una dermis más gruesa, entre las cuales se da el sistema circulatorio.

Al final de cada extremidad, además, hay un ocelo (ojo simple) que permite detectar el movimiento y las variaciones entre la presencia y la ausencia de luz.

Estos animales carecen de un cerebro centralizado y pocas entradas sensoriales, pero incluso así son sensibles a la luz, el tacto, la temperatura, la orientación y las aguas circundantes.

Reproducción de las estrellas de mar

Las estrellas de mar se pueden reproducir de dos formas:

• De forma sexual. La mayoría de las especies de estrellas de mar presentan una clara distinción entre machos y hembras, a pesar de que dicha diferencia no sea perceptible externamente. Otras, también, son hermafroditas simultáneas (poseen ambos sexos) o secundarias (pueden alternar). Del modo que sea, la reproducción en este caso se da mediante la liberación de los gametos desde los conductos ubicados entre los brazos, en el centro del organismo. En la mayoría de los casos esto implica una fecundación externa, en que espermatozoides y óvulos se encuentran en el agua (desove libre), desarrollando huevos pegados a piedras y otras superficies.
• De forma asexual. Muchas veces las estrellas de mar se reproducen de manera autónoma, mediante la fisión de sus discos centrales o la amputación de sus brazos, a partir de los cuales puede reproducirse el individuo entero. Esto incluso es posible de observarse entre larvas de estos animales, e incluso por gemación.

¿Cómo se mueven las estrellas de mar?

Las estrellas de mar se mueven lenta e imperceptiblemente, gracias al conjunto de apéndices (pies) que cubren la parte inferior de sus cuerpos.

Esto funciona mediante un sistema interno de circulación del agua y de la segregación de químicos que transforman el extremo del pie en una suerte de ventosa.

Por eso las estrellas pueden adherirse fuertemente a rocas o a la superficie de barcos, incluso desafiando la gravedad al hacerlo.

¿Cuánto tiempo viven las estrellas de mar?

El tiempo de vida de la estrella de mar depende de la especie. Las de mayor tamaño suelen vivir más que las más pequeñas, pudiendo llegar a los 10 años (y alcanzar la madurez sexual en 2) o incluso alcanzando los 34 años de edad.

¿Cómo respiran las estrellas de mar?

Estos animales respiran a través de sus pies ambulacrales, a partir de los cuales se permite el ingreso del oxígeno del agua a través de los fluidos internos de las cavidades corporales.

Entre una capa de tejido y la otra, el oxígeno se adentra en el animal. Fuera del agua, por lo tanto, no pueden respirar y además la falta de humedad del aire las deseca rápidamente.

Regeneración de tejidos

Muchas especies de estrellas de mar son capaces de regenerar sus tejidos perdidos, por ejemplo, de sus extremidades. Y dependiendo de la cantidad de disco central sobreviviente, es posible que dicha regeneración involucre porciones grandes del organismo total.

Estado de conservación

Aunque se trata de animales sumamente abundantes y no estar particularmente amenazados de extinción, son a la vez especialmente sensibles a la presencia de toxinas o de químicos en el agua, ya que ésta es bombeada dentro y fuera de sus cuerpos.

Por esa razón, los derrames petroleros o químicos son terribles para ellos, así como lo son, aunque no lo parezca, los breves instantes en que los turistas suelen sacarlos del agua para fotografiarlos o verlos de cerca, impidiéndoles realizar su intercambio de gases, es decir, ahogándolos.

Referencias:

• “Asteroidea” en Wikipedia.
• “Estrella de mar” en BioEnciclopedia.
• “Sea star – Echinoderm” en The Enciclopaedia Britannica.
• “Estrellas de mar, esas grandes desconocidas” en Nautical News Today.
• “6 interesantes datos sobre las estrellas de mar” en Vix magazine.
• “Starfish” en National Geographic.