Charles Chaplin

Te explicamos quién fue Charles (“Charlie”) Chaplin, cómo fue su trayectoria en el cine de comienzos de siglo XX y cómo llegó a ser un “ciudadano del mundo”.

¿Quién fue Charles Chaplin?

Charles Chaplin, conocido también como Charlie Chaplin, fue un actor y comediante británico del cine de comienzos del siglo XX, célebre por su personaje Charlot el vagabundo. Chaplin fue además productor, director, compositor, guionista y editor cinematográfico.

Durante el primer tercio del siglo XX, Chaplin llegó a ser una de las personalidades más famosas del mundo, gracias a su trabajo en el cine mudo y en blanco y negro. Fue director de sus propias películas, en las que cultivó la comedia del slapstick (comedia física) y la pantomima, e incursionó en la sátira política y social. 

A pesar de haber sido una persona famosa y de haber recibido numerosas condecoraciones, Chaplin tuvo que marcharse a Suiza en 1952, debido a la persecución política que enfrentó en los Estados Unidos, por sus vínculos con el comunismo.

• Ver además: Historia del cine

Nacimiento y juventud de Chaplin

Charles Spencer Chaplin nació el 16 de abril de 1889 en Londres, Inglaterra, en el Reino Unido. Sus padres fueron Charles Chaplin Sr. (1863-1901) y Hannah Harriet Pedlingham Hill (1865-1928), ambos artistas del teatro de variedades (music hall), quienes se separaron antes de que cumpliera los tres años. 

Charlie creció en el hogar materno, en compañía de su medio hermano Sydney J. Hawkes (1885-1965), quien al igual que él se dedicó al mundo del espectáculo.

A los cinco años de edad, Charlie tuvo su primera experiencia sobre un escenario, en The Canteen, un pequeño teatro de Aldershot donde su madre se presentaba. A mitad de canción, la voz de Hannah se convirtió en un susurro, y el joven Chaplin salió al escenario para ocupar su lugar frente a un público hostil. 

Después de aquello, su madre no volvió a presentarse y se dedicó a la costura. Durante esa época, la familia vivió en un asilo para pobres de Lambeth, en donde enviaron a Charlie y a su hermano a la escuela para huérfanos y pobres de Hanwell, en las afueras de Londres. Eventualmente, su madre comenzó a exhibir problemas mentales y fue internada en el asilo psiquiátrico de Cane Hill, por lo que Charlie y su hermano fueron a parar a la casa paterna.

Cuando en 1901 Charles Chaplin Sr. murió de cirrosis hepática, a los 37 años de edad, ya Charlie tenía en claro que su supervivencia dependía del mundo del espectáculo. A través de los contactos heredados de sus padres, dio con la compañía teatral de William Jackson, e integró el grupo “Los ocho muchachos de Lancashire”, junto con cuatro de los hijos del director. Con ellos, Charlie se estrenó en el teatro cómico.

Durante los años siguientes, Charlie desempeñó diferentes oficios, desde soplador de vidrios hasta vendedor callejero, pero a la vez formó parte de pequeñas obras de music hall y en varias representaciones del Sherlock Holmes de William Hooker Gillette (1853-1937), así como en el circo de Casey’s Court. 

En 1908, se incorporó a la troupe de pantomima del empresario teatral Fred Karno (1866-1941), en donde tuvo sus primeras y exitosas presentaciones en el papel del beodo, parte del sketch Una noche en un music hall inglés. Con esta compañía visitó los Estados Unidos, por primera vez, en 1910.

El nacimiento de Charlot

Después de haberse presentado en los principales teatros de París, Chaplin visitó los Estados Unidos por primera vez entre 1910 y 1912, como parte de la compañía de Fred Karno. Pero fue en 1913 cuando se le abrieron las puertas del cine, cuando el productor canadiense Mack Sennett (1880-1960) lo contrató para hacer Ganándose el pan (Making a living) la primera película en que Chaplin trabajó.

Chaplin no tenía experiencia en el cine y el filme fue recibido con muy malas críticas. Aunque Sennett estaba arrepentido de contratar a Chaplin, decidió darle una segunda oportunidad, por la insistencia de la actriz Mabel Normand (1892-1930), una de las grandes celebridades del cine mudo.

Así, en febrero de 1914, se estrenaron dos filmes en los que Chaplin actuó, esta vez en el personaje que lo hizo famoso: el vagabundo (Charlot), vestido con una chaqueta estrecha, pantalones bombachos, zapatos grandes, sombrero de bombín y un bastón de mango curvo, además de un característico bigote corto similar al de Adolf Hitler. 

Las películas fueron Kid Auto Races at Venice (traducida como Carreras de autos para niños o Carreras sofocantes) y luego Mabel's Strange Predicament (traducida como Aventuras extraordinarias de Mabel y Charlot en el hotel o como Extraños dilemas de Mabel). Ambas tuvieron un gran éxito en pantalla y catapultaron a Chaplin al estrellato.

Aunque Chaplin no siempre interpretó al vagabundo (The Tramp, en inglés), fue sin duda alguna su personaje más célebre y su actuación característica. Los espectadores se identificaban fácilmente con su desfachatez, su galantería ocasional y la resiliencia que mostraba de cara a la adversidad. 

Respecto al origen del personaje, Chaplin escribió en su autobiografía que improvisó el atuendo minutos antes de aparecer en el escenario de filmación, indeciso respecto a qué tipo de personaje se trataba. Apuntó a que todo fuera contradictorio: pantalones holgados y frac estrecho, zapatos grandes y sombrero pequeño.  

Chaplin interpretó a Charlot (o “Carlitos”, como se le llamó en algunos países de Latinoamérica) en un puñado de cortometrajes y luego en varios largometrajes, y el personaje llegó a convertirse en el ícono del cine mudo de la época. 

Chaplin durante la Primera Guerra Mundial

Gracias a Charlot, Chaplin se convirtió en la estrella de Keystone Studios, la productora fílmica de Sennett. Aun así, en 1915 abandonó el estudio y firmó un contrato mucho más lucrativo con la Essanay Film Manufacturing Company, la empresa de Broncho “Billy” Anderson (1880-1971) y George K. Spoor (1871-1953), en Chicago. 

Con los estudios Essanay, Chaplin protagonizó catorce películas distintas que gozaron de muy buena acogida durante la Primera Guerra Mundial. En estas películas, de producción mucho más ambiciosa, Chaplin desplegó su talento para la construcción del personaje y lo dotó de nuevos matices. Además, en estos relatos se reflejaban a menudo los malestares sociales de la época.

En 1917, Chaplin cambió otra vez de compañía productora. Firmó un contrato con la Mutual Film Corporation para producir doce cortometrajes entre los que figuran algunas de sus más célebres y mejor valoradas películas, como The Rink (traducida como Héroe del patín, Charlot, patinador o Sobre ruedas) y The Vagabond (traducida como El vagabundo o Charlot, músico ambulante), ambas en 1916, y al año siguiente Easy Street (traducida como Charlot en la Calle de la Paz).

Ese mismo año, sin embargo, Chaplin recibió sus primeras críticas negativas en la prensa. No por su talento en la actuación, sino por no haberse enlistado para combatir en el frente de batalla. Para dirimir la controversia, el actor se dedicó a organizar colectas para apoyar a las tropas en combate. 

En 1918, Chaplin abandonó Mutual Film Corporation y firmó un contrato millonario con la First National Film Corporation, para producir ocho nuevos cortometrajes. A partir de entonces, además, él mismo fue el director de sus películas, haciendo gala de un inclemente perfeccionismo. 

Uno de los títulos más célebres de esta época fue The Kid (traducida como El muchacho o El chico), de 1921, donde actuó con el pequeño Jackie Coogan (1914-1984).

Ese mismo año, se casó con la actriz Mildred Harris (1901-1944), quien era un extra en sus filmes. Esta unión resultó muy escandalosa, ya que la joven tenía apenas 16 años y Chaplin, en cambio, 29. En 1919 Harris quedó embarazada, pero el niño, llamado Norman Spencer Chaplin, murió pocas horas después de nacido. Ese mismo año Chaplin y Harris se separaron.  

Chaplin como productor fílmico

En 1919, Chaplin se asoció con otros tres grandes actores del momento: Mary Pickford (1892-1979), D. W. Griffith (1875-1948) y Douglas Fairbanks (1883-1939), para fundar la distribuidora cinematográfica United Artists y así no depender de las grandes productoras comerciales. 

En 1924, Chaplin volvió a casarse con una joven de dieciséis años de edad, Lillita MacMurray, poco después conocida como Lilita Grey (1908-1995), con quien tuvo dos hijos: Charles en 1925 y Sydney Earl en 1926. En 1927, sin embargo, se divorciaron escandalosamente.

Entre 1924 y 1929, Chaplin produjo solo tres películas con United Artists: A Woman of Paris (Una mujer de París) de 1924, dirigida también por Chaplin, quien hizo en ella un papel muy secundario; The Gold Rush (La quimera del oro) en 1925, considerada una de sus mejores piezas; y finalmente The circus (El circo) en 1928. Estas últimas dos fueron escritas, producidas, dirigidas y protagonizadas por el propio Chaplin.

Aunque en 1929 el cine sonoro era ya la norma, Chaplin presentó en 1931 un nuevo filme mudo: City Lights (Luces de la Ciudad), una historia de amor entre Charlot y una chica ciega, vendedora de flores. El filme contó con una musicalización compuesta por el propio Chaplin y fue, a pesar de no contar con sonidos ni diálogos, un éxito.

En 1936 Chaplin reapareció con otra obra maestra: Modern Times (Tiempos modernos), considerada a menudo como la última gran película del cine mudo, a pesar de que en ella se combinan la musicalización, los efectos sonoros y algunos breves pasajes de voz. Se trata del único filme de Chaplin en el que puede escucharse su voz, aunque solo unos minutos, canturreando en una lengua ininteligible. 

Tiempos modernos fue un éxito rotundo y muchas de sus escenas son icónicas todavía. Su relato se centra en el conflicto entre el ser humano y la tecnología que él mismo engendra, y refleja las tensiones y malestares propios del trabajo industrial de la primera mitad del siglo XX, incluida la Gran Depresión de 1929. 

En este filme, además, Chaplin interpretó a Charlot por última vez (aunque en El Gran Dictador de 1940 apareció un barbero judío idéntico en muchos aspectos), y compartió el protagonismo con Paulette Goddard (1905-1990), una joven actriz con quien tenía ya un romance en marcha y con quien se casó cuando finalizaron el rodaje.

La primera película sonora de la historia se presentó en Nueva York en abril de 1927. Se tituló El cantante de jazz y fue dirigida por Alan Crosland. El filme cuenta con apenas dos minutos de diálogo sonoro, casi todo improvisado por los actores, y el resto del diálogo se presenta a la audiencia a través de interludios escritos.

El gran dictador

En 1940, Chaplin y Goddard volvieron a trabajar juntos en una de las películas más famosas de Chaplin: The Great Dictator (El gran dictador), la primera película sonora de Chaplin. En ella interpretó a Adenoid Hynkel, dictador de la nación ficticia de Tomania, un personaje que satirizaba a Adolf Hitler (1889-1945), junto con Jack Oakie (1903-1978), quien interpretó a Benzino Napaloni, dictador de la nación ficticia de Bacteria, caricatura a su vez de Benito Mussolini (1883-1945).

El gran dictador constituyó un desafío abierto al nazismo, en una época en que Estados Unidos aún no se había involucrado en la Segunda Guerra Mundial. Fue percibido como un filme valiente, comprometido con la denuncia del antisemitismo imperante en la Alemania nazi. Chaplin, de hecho, interpretó también un segundo papel: un barbero judío vestido con el traje clásico de Charlot. 

Este fue el filme de mayor recaudación de Chaplin, y al igual que otros largometrajes previos, fue escrito, producido, dirigido y protagonizado por él mismo. En la 13va entrega de los Premios Oscar de la Academia estadounidense, el filme recibió cinco nominaciones, entre ellas la de mejor actor para Chaplin. Sin embargo, no ganó en ninguna categoría.   

Después de El gran dictador, Chaplin se tomó una pausa del cine para enfrentar los problemas de su vida personal. En 1942, se separó de Goddard y en 1943 fue demandado por la aspirante a actriz Joan Barry (1903-1989), quien lo acusaba de no reconocer la paternidad de su hijo; este juicio, al final, favoreció a Chaplin. Ese mismo año se casó con la actriz Oona O’Neill (1925-1991), de dieciocho años, quien fue conocida después como “Lady Chaplin”.

Chaplin en el exilio

Tras la Segunda Guerra Mundial, Chaplin fue acusado de ser comunista pues había apoyado iniciativas de amistad con la Unión Soviética y frecuentado a reconocidos comunistas como Bertolt Brecht (1898-1956).

En 1947 apareció la comedia de humor negro Monsieur Verdoux, en la que interpretó a un bígamo y asesino de mujeres. La película fue un rotundo fracaso comercial, en parte porque Chaplin era investigado por el Comité de Actividades Antiestadounidenses.

Durante los años siguientes, la intensidad de la persecución política, propia de la época del macartismo, acabó fomentando agresiones contra Chaplin. Se le acusó de “destruir la fibra moral de los Estados Unidos” y de actuar “peligrosamente cerca de la traición”, y en más de una ocasión recibió insultos en la calle. 

En 1952, Chaplin y su familia viajaron a Europa para asistir al estreno de Limelight (Candilejas), un filme escrito, producido, dirigido y protagonizado por Chaplin, que figura a la vez entre sus obras mejor valoradas pero menos conocidas. Estando ya a bordo del RMS Queen Elizabeth, Chaplin recibió la noticia de que no sería recibido de regreso a menos que respondiera ante las acusaciones de ser miembro del Partido Comunista.

A partir del año siguiente, Chaplin residió en Suiza, en una mansión que compró en Corsier-sur-Vevey. El resto de la vida de Chaplin transcurrió en el exilio.

• Ver también: Terrorismo de Estado

Los últimos años de Charles Chaplin

Durante sus primeros años de exilio, Chaplin volvió a dedicarse al cine. En 1956, produjo, escribió, musicalizó, dirigió y protagonizó en Inglaterra A King in New York (Un rey en Nueva York), y en los años siguientes produjo, escribió, dirigió y musicalizó A Countess from Hong Kong (traducida La condesa de Hong Kong o Una condesa de Hong Kong) estrenada en 1966. 

Por otro lado, muchos de los honores que le fueron negados en las décadas previas, comenzaron a serle concedidos. En 1962, por ejemplo, recibió un doctorado Honoris Causa de la Universidad de Oxford, y en 1972, luego de 20 años de exilio, regresó a Estados Unidos para recibir un Premio Oscar honorífico y un homenaje a su trayectoria en el cine estadounidense. Esa noche fue aplaudido de pie durante doce minutos. 

Dos años después, recibió la Orden del Imperio Británico de manos de la reina Isabel II del Reino Unido. Con 85 años de edad, se hallaba ya muy debilitado y asistió al evento en silla de ruedas. Padecía, además, de un cuadro de demencia senil. 

El 25 de diciembre de 1977, Chaplin falleció mientras dormía a los 88 años de edad, en su residencia de Corsier-sur-Vevey, Suiza. Fue sepultado en el cementerio del cantón de Vaud, de donde su cuerpo fue secuestrado en 1978, por un grupo de extorsionadores que fueron detenidos por la policía. Ese mismo año fue sepultado nuevamente en las cercanías del lago de Ginebra.

Sigue con:

• Julio Verne
• Oscar Wilde
• Ray Bradbury
• William Shakespeare

Referencias

• Barson, M. y Erickson, H. (2023). Charlie Chaplin (British actor, director, writer and composer). The Encyclopaedia Britannica. https://www.britannica.com/ 
• Chaplin, C. (2014). Autobiografía: La biografía imprescindible de un icono universal del cine. Trad. Julio Gómez de la Serna. Penguin Random House.
• Lechner, E. (s. f.). Charlie Chaplin, un ícono del cine. AARP.
• Rodríguez, R. (2006). Charles S. Chaplin, su arte y su poesía. SIEDIN.