Virus

Te explicamos qué son los virus, su morfología y su proceso de infección. Además, sus características, clasificación y modo de transmisión.

¿Qué son los virus?

Los virus son una especie de agentes parasitarios microscópicos y acelulares (que no están hechos de células), capaces de reproducirse únicamente en el interior de una célula hospedadora, por lo general valiéndose de sus mecanismos de replicación genética y ocasionándole daños en el proceso.

Los virus son capaces de infectar cualquier forma de vida, desde animales y plantas hasta bacterias y otros virus (virófagos), y existen en todos los ecosistemas terrestres, siendo la forma biológica más abundante conocida: se han descrito más de 5000 especies de virus desde su descubrimiento en 1899, pero se estima que podrían existir millones de ellos.

El origen de los virus es incierto, ya que existen diversas teorías al respecto. Algunas suponen que podrían haber evolucionado a partir de plásmidos, es decir, fragmentos de ADN (Ácido Desoxirribonucleico) de vida libre, y otras que podrían provenir de bacterias u otros organismos celulares, a pesar de que su estructura es mucho más simple que la de éstos.

En lo que sí están de acuerdo los virólogos es que se trata de organismos muy primitivos en la historia de la vida, a pesar de que no existen registros fósiles virales. Las especies de virus conocidas y preservadas datan de hace no más de 90 años. Por otro lado, los virus poseen una enorme capacidad de mutación, lo cual lo hace enormemente adaptables y cambiantes.

• Ver además: Microorganismos 

Tamaño de los virus

El tamaño de la mayoría de los virus es tan diminuto que solo pueden observarse a través de un microscopio electrónico. Existen unas pocasa excepciones de virus que pueden observarse a través de un microscopio óptico normal, como los virus llamados girus que son de de gran tamaño.

Morfología de los virus

Si bien los virus son diversos en su forma y estructura, suelen ser unas cien veces más pequeños que las bacterias, están formados por una molécula de ADN envuelta en una cápsula de proteínas. Existen cuatro formas posibles de virus:

• Helicoidal. Corresponde a los virus de forma de hélice, con una cavidad central hueca en donde se aloja el material genético (ARN o ADN).
• Icosaédrica. Corresponde a los virus de forma casi esféricos, simétricos, son los más abundantes de todos los que infectan a los animales.
• Envoltura. Corresponde a los virus que tienen una envoltura de lípidos que extraen de la misma membrana celular de su huésped. Esa misma capa es utilizada para inocular su material genético dentro de la célula.
• Complejos. Corresponde a los virus de formas complejas que pueden ser a medias icosaédricos, helicoidales e incluso tener estructuras adicionales, como colas de proteínas.

Infección de los virus

El proceso de reproducción de los virus comprende diversas etapas y tiene lugar dentro del organismo infectado y específicamente dentro de cierto tipo de células (selectividad infecciosa).

Las etapas del proceso de reproducción del virus son las siguientes:

• Adhesión. Es la etapa en que el virus se sujeta a la célula a infectar, a través de diversos mecanismos y luego de haberla identificado como propicia, porque debe tener ciertas características que le garanticen al virus la replicación de su material genético.
• Penetración. Es la etapa en la que el virus realiza la “penetración vírica” y se introduce en la célula, a través de fusión de membranas o de órganos específicos para inocular su material genético al interior de la célula.
• Replicación. Es la etapa en la que el material genético del virus obliga a la célula a sintetizar las proteínas que constituyen al virus, replicando así la misma forma infecciosa original en su interior.
• Liberación. Es la etapa en la que la célula infectada muere, ya que el número de virus sintetizados en su interior revienta su membrana plasmática, liberando estas formas infecciosas al medio ambiente y perpetuando así el ciclo.

Clasificación de los virus

Se han identificado varios tipos de virus de acuerdo al tipo de material genético que poseen y el método de replicación que utilizan en el interior de la célula, que se categorizan en dos grupos generales:

Virus ADN

Son virus que poseen ADN (Ácido Desoxirribonucleico) y precisan de hacerlo llegar al núcleo de la célula infectada para poder dar pie a la síntesis de sus proteínas. Este tipo de virus se subdivide en:

• Bicatenario. Con ADN de doble cadena.
• Monocatenario. Con ADN de una sola cadena.

Virus ARN

A diferencia de los anteriores, poseen ARN (Ácido Ribonucleico) como material genético y suelen replicarse en el citoplasma de la célula, en vez de su núcleo. Este tipo de virus se subdivide en:

• Bicatenario. Con ARN de doble cadena en su genoma.
• Monocatenario positivo. Con ARN de cadena simple, con una polaridad positiva que hace simple y veloz su replicación.
• Monocatenario negativo. Con ARN de cadena simple, pero de polaridad negativa, por lo que requiere de ciertos procesos para devenir en positivo antes de su replicación.
• Monocatenario retrotranscrito. Con ARN de cadena simple, pero se replican a través de mecanismos inversos: produciendo un ADN viral a partir del ARN que poseen.

Período de vida de los virus

Los virus poseen un período de vida relativamente breve, dado que su existencia entera está dedicada a la identificación e infección de células propicias. Sin embargo, las infecciones virales pueden ser pasajeras o crónicas, curables o fulminantes.

Enfermedades producidas por virus

Las enfermedades en el ser humanos que pueden ser producidas por virus son abundantes. Oscilan entre las infecciones pasajeras, que duran lo que tarde el sistema inmunológico en controlar la presencia del virus y expulsarlo del organismo, y otras que requieren tratamiento para eliminar o al menos controlar la infección.

A lo largo de la historia ha habido numerosas pandemias de origen viral que han costado numerosas vidas humanas, como la varicela, el ébola, el dengue o la fiebre chikunguña.

Transmisión de los virus

La transmisión viral depende en gran medida del tipo de enfermedad del que se trate, pudiendo contagiarse de un individuo sano a otro, directamente, mediante el intercambio de fluidos (contacto sexual, transfusiones sanguíneas o incluso a través de la tos y el contacto directo con la piel infectada); o indirectamente, a través de un intermediario (un mosquito, una pulga, una mordedura de animal, etc.).

Tratamiento para los virus

Dado que los virus no responden a los antibióticos, en muchos casos el único tratamiento posible es el reposo y tratar los síntomas para evitar complicaciones mayores. En otros casos más severos, la infección viral requiere de un tratamiento médico mediante retrovirales. Algunas infecciones virales no pueden curarse de plano, sino que logran mantenerse controladas por un especialista de la salud.

¿Son los virus seres vivos?

Existe un debate respecto a si los virus son o no seres vivientes, dado que poseen características semejantes a la vida (como el material genético) y son dependientes de células vivas para sintetizar sus proteínas, pero difieren de las bacterias más primitivas en que son infinitamente más simples.

Además, la lógica de la vida conocida se basa en la unidad mínima de la célula, y los virus no están compuestos de ellas. Por eso se acepta que son seres al margen de la vida.

Referencias

• Introducción a los virus en https://es.khanacademy.org/
• Wagner, R. & Krug, R. Virus en https://www.britannica.com/
• Virus: definición en https://www.genome.gov/