Homo erectus

Te explicamos qué es el Homo erectus, dónde se originó y cuáles son sus características. Además, su importancia y extinción.

¿Qué es el Homo erectus?

Homo erectus es el nombre científico de una especie del género Homo, es decir, un homínido, perteneciente a una fase de la evolución humana. Su nombre Homo erectus significa en latín “hombre erecto”, es decir, “hombre de pie”.

El género Homo erectus surgió hace unos 1,5 millones de años y desapareció hace 500.000 años aproximadamente. Integró diversas especies y habitó en África, Asia y Europa. Sus restos fósiles más antiguos fueron hallados en África y datan de 1,5 millones de años.

Al momento del primer hallazgo de sus restos fósiles, los investigadores creyeron que era la primera especie en caminar erguida. Sin embargo, más tarde se encontraron restos fósiles del Homo habilis y del Australopithecus afarensis, que resultaron ser homínidos con postura erguida en fases evolutivas anteriores al homo erectus.

Ver además: Hombre de Neandertal

Origen del Homo erectus

Los restos fósiles más antiguos del Homo erectus se encontraron en África y tienen 1,5 millones de años. Las poblaciones de Homo erectus migraron luego hacia Europa y Asia. Muchos estudiosos estiman que el movimiento poblacional pudo haber tenido lugar hace un millón de años.

Sin embargo, los investigadores aún no han podido establecer una datación precisa de muchos de los yacimientos arqueológicos, por lo que todavía sigue el debate sobre cuándo puede haberse originado.

Características del Homo erectus

Las principales características físicas del Homo erectus que lo diferenciaron de su antecesor, el Homo habilis, fueron:

• Tamaño cerebral. Entre las diferentes especies del Homo erectus, el volumen de la capacidad craneal osciló entre los 850 y 1100 cm3.
• Tamaño corporal. La altura de los machos llegó a los 1,8 metros y la de las hembras a 1,5 metros.
• Estructura craneal. El cráneo era largo y bajo, un poco aplastado en la frente y en la parte posterior y con un mayor grosor de los huesos craneales que la de los homínidos primitivos.
• Estructura facial. La cara era corta y ancha, con una apertura nasal proyectada hacia adelante, lo que sugiere la aparición de la típica nariz humana externa con ventanas nasales dirigidas hacia abajo.

Importancia del Homo erectus

Este género presentó una serie de adaptaciones y modificaciones conductuales que lo constituyen como una fase evolutiva crucial del humano. El Homo erectus fue el primer género de homínidos en:

• Migrar fuera de África.
• Cazar de manera regular e incluir la carne como fuente de alimento sustancial.
• Realizar campamentos o erigir refugios transitorios.
• Fabricar herramientas de manera sistemática.
• Dominar el uso del fuego.

Ver también: Hombre primitivo

Alimentación del homo erectus

Aunque todavía existen debates sobre el tema, la mayoría de los investigadores concuerdan en que los Homo erectus practicaban la caza de animales pequeños, aunque durante mucho tiempo continuaran la actividad carroñera (el consumo de animales ya muertos por otros predadores).

También se cree que algunas de las especies pertenecientes al género Homo erectus dominaron el uso del fuego. Sin embargo, no hay certezas sobre si se utilizaba para la cocción de alimentos.

Sociedad del Homo erectus

El Homo erectus habría manejado cierta tecnología lítica (de piedra) para la fabricación de armas (hachas, lanzas, cuchillos) probablemente empleadas en la cacería de grandes animales. Estas herramientas se vuelven cada vez menos rudimentarias a medida que la especie crece y se diversifica.

Los Homo erectus fueron los primeros homínidos en cazar animales y combinaban el consumo de carne con la recolección. Esto ha sido sugerido por diversos especialistas a partir de los restos materiales de los yacimientos de Olduvai, Tanzania y de Koobi Fora, Kenia.

En estos yacimientos se han encontrado miles de huesos de animales y piedras. Sin embargo, hoy existen diferentes hipótesis sobre la interpretación de estos hallazgos, y algunos sugieren que se trató de campamentos en los que los grupos compartían alimentos.

Hombre de Java

El nombre dado al primer Homo erectus hallado fue el de “hombre de Java”, ya que se encontró en la isla de ese mismo nombre, en Indonesia, en 1891.

Su descubridor fue el anatomista holandés Eugène Dubois, quien lo bautizó como Anthropopitecus erectus, nombre que él mismo cambió después a Pithecanthropus erectus.

Subespecies del Homo erectus

Las subespecies conocidas hasta ahora del Homo erectus son:

• Homo erectus erectus u Hombre de Java
• Homo erectus pekinensis u Hombre de Pekín
• Homo erectus soloensis u Hombre de Solo
• Homo erectus latianensis u Hombre de Latian
• Homo erectus nankinensis u Hombre de Nankín
• Homo erectus yuanmouensis u Hombre de Yuanmou

También se sospecha que otros fósiles registrados como especies distintas, sean realmente variantes del mismo Homo erectus, tales como:

• Homo (erectus) ergaster
• Homo (erectus) palaeojavanicus o Meganthropus
• Homo (erectus) tautavelensis u Hombre de Tautavel

Yacimientos arqueológicos del Homo erectus

El Homo erectus fue el género de homínidos que migró desde África y pobló por primera vez los continentes de Asia y Europa. Entre los principales yacimientos arqueológicos donde se han encontrado restos fósiles y materiales de las poblaciones de Homo erectus podemos encontrar son los siguientes:

• África. Koobi Fora y Naviokotome (Kenia), Olduvai y Laetoli (Tanzania), Awash (Etiopía) y Ternifine (Argelia).
• Europa. Dmanisi (Georgia).
• Asia. Sangiran y Trinil (Java), Lantian y Zhoukoudian (China).

Extinción del Homo erectus

Desde hace aproximadamente 500.000 años, el Homo erectus comenzó a evolucionar hacia las formas arcaicas del Homo sapiens. Los hallazgos arqueológicos indican que hubo desarrollos paralelos en las diferentes partes del mundo habitadas por el homo erectus.

Por eso, entre especialistas se suele hablar de un proceso general de sapientización, cuyo resultado es la aparición paulatina de cráneos de mayor tamaño y forma más globular, hasta la desaparición del homo erectus.

Más en: Evolución humana

Referencias

• Lewin, R. (1994). Evolución humana. Biblioteca Científica Salvat. Vázquez, R. (1992). Homo erectus: Origen y migración a Asia. Cuadernos de Antropología, 8, 91-103.
• Cela Conde, C. J., & Ayala, F. J. (2013). Evolución Humana. El camino hacia nuestra especie. Alianza Editorial.
• Harris, M. (1981). Introducción a la antropología general. Alianza.
• “Homo erectus” en Wikipedia.
• “Homo erectus erectus” en Wikipedia.
• “¿Fue el ‘Homo erectus’ la primera especie capaz de navegar con éxito?” en El Español.
• “Homo erectus” en Dinosaurios.info.
• “Homo erectus – características – hominidos” en Historia y Biografías.
• “Homo erectus” en el Smithsonian National Museum of Natural History.