Ballenas

Te explicamos qué son las ballenas y cómo es la alimentación y reproducción de estos cetáceos. Además, sus características generales y más.

¿Qué son las Ballenas?

Las ballenas son mamíferos acuáticos, de hecho son los mamíferos de mayor tamaño. Pertenecen al orden de los cetáceos y se distribuyen por todos los océanos del mundo. Se cree que las ballenas provienen de animales que volvieron al agua después de haber vivido durante muchísimo tiempo sobre la tierra.

Las ballenas son animales de sangre caliente, a diferencia de los peces, que son de sangre fría. Si bien tienen pelo en su superficie, este es muy fino. La función de aislamiento térmico la cumple la considerable capa de grasa que tienen por debajo de la piel.

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Características de las ballenas

1. Tamaño

En promedio las ballenas miden entre 15 y 17 metros y pesan entre 50 y 80 toneladas. La ballena azul, sin embargo, puede llegar a medir 30 metros y a superar las 170 toneladas. La ballena azul es la de mayor tamaño, el cachalote enano es el de menor tamaño.

Generalmente las ballenas hembras son algo más grandes que las ballenas machos.

2. Respiración

Las ballenas respiran tomando el aire a través de su espiráculo, por eso deben acercarse a la superficie del agua con cierta regularidad. Es por mismo esto que las ballenas duermen de manera intermitente y más bien breve (por no más de 15 minutos en general), cerca de la superficie del agua.

3. Alimentación

Se alimentan de peces, crustáceos, calamares, camarones, krill y diversos microorganismos microscópicos.

4. Reproducción

Las ballenas son mamíferos, que en general gestan una sola cría por vez, y tienen cría cada 2 o 3 años. La madurez sexual la alcanzan hacia los siete a diez años. La gestación se extiende por 10 a 12 meses.

5. Longevidad

Se calcula que una ballena vive alrededor de 30 años, aunque puede ser incluso mayor esta expectativa de vida.

Este número varía según las distintas especies, e incluso según el sexo. Por ejemplo, en el caso de las orcas, las hembras viven aproximadamente 10 años más que los machos.

6. Sangre caliente

Las ballenas son animales de sangre caliente, a diferencia de los peces, que son de sangre fría. Si bien tienen pelo en su superficie, este es muy fino. La función de aislamiento térmico la cumple la considerable capa de grasa que tienen por debajo de la piel.

7. Viven en grupos

En general viven en grupos de hasta cuatro individuos. Las madres son muy protectoras de sus crías. Tienen gran habilidad para aprender, se consideran animales muy inteligentes, sobre todos las orcas, que son ballenas dentadas. En general no son agresivas, excepto cuando tiburones, orcas o humanos se acercan demasiado a sus crías.

8. Natación

Las ballenas se desplazan en sentido vertical impulsadas por su cola, que hace un movimiento hacia arriba y hacia abajo. La silueta hidrodinámica colabora para permitir su desplazamiento. Se estima que la velocidad de natación es de unas 30 millas por hora.

9. Inmersión profunda

Las ballenas pueden sumergirse a una gran profundidad. Gracias a que tienen un mayor volumen de sangre que otros mamíferos y a que su sangre puede transportar mayor cantidad de oxígeno, las ballenas resisten la inmersión profunda por períodos bastante prolongados (de alrededor de una hora).

10. Exhiben ecolocalización

Una característica saliente de las ballenas es la emisión y recepción de sonidos. Las ballenas emiten sonidos en diferentes frecuencias y vibraciones. Generalmente se los agrupa en dos tipos: ecolocalizaciones y vocalizaciones.

Mediante estos sistemas las ballenas exploran su entorno y determinan con una precisión asombrosa la distancia a la que se encuentra un objeto dado. Esto les ayuda a orientarse y a conseguir sus presas. Se habla incluso del “canto de las ballenas”.

11. Incluye especies amenazadas

Lamentablemente existe la caza de ballenas, para utilizar su carne y extraer de ellas algunos productos de interés industrial (como el aceite o el ámbar). Esto ha significado que especies como el rorcual azul (ballena azul) o la ballena franca austral se conviertan en especies amenazadas.

12. Coloración

La mayoría de las ballenas barbadas presentan tonos negros o grises. Las ballenas azules reciben ese nombre porque presentan un color entre azul acero y grisáceo en su piel. Otras especies pueden variar su coloración en función de la zona en la que habitan.