Meteoritos

Te explicamos qué son los meteoritos, su origen y composición. Además, cuáles son sus características, su clasificación y los meteoritos más famosos.

¿Qué son los meteoritos?

Los meteoritos son fragmentos de roca espacial que llegan a la superficie de un planeta o satélite natural desde el espacio exterior. Aunque los más estudiados son los que se aproximan a la Tierra, se ha comprobado la caída de meteoritos también en Marte y en la Luna.

Se estima que anualmente se aproximan a la Tierra miles de meteoritos, pero solo unos pocos sobreviven a la erosión que generan los gases que componen la atmósfera. La mayoría de ellos son muy pequeños y se desintegran antes de alcanzar la superficie.

Los meteoritos se clasifican en tres tipos principales: metálicos, compuestos mayormente de hierro y níquel; rocosos, compuestos mayormente por silicatos y minerales; y mixtos, que contienen tanto componentes metálicos como rocosos.

Cuando un meteorito alcanza la superficie, su impacto puede tener varias consecuencias. La más frecuente es la formación de cráteres, y su extensión dependerá del tamaño del meteorito y la energía liberada en el impacto. En algunas ocasiones, en el caso de meteoritos más grandes compuestos por materiales metálicos, el impacto puede generar una explosión.

• Ver además: Cinturón de Asteroides

Características de los meteoritos

Los meteoritos presentan las siguientes características:

• Son fragmentos de roca espacial que llegan a la atmósfera de un planeta.
• Pueden estar compuestos por materiales rocosos o metálicos.
• Hay evidencia de impactos de meteoritos en la Tierra, Marte y la Luna.
• Sus impactos pueden generar cráteres y explosiones.
• Aportan información sobre la formación de otros cuerpos celestes.

¿Cómo se forman los meteoritos?

Los meteoritos tienen su origen en cometas o asteroides. Los cometas son cuerpos celestes compuestos principalmente de hielo, polvo y rocas, y los asteroides son objetos rocosos o metálicos que orbitan alrededor del Sol.

Los cometas y asteroides a veces sufren procesos de fragmentación debido a colisiones entre ellos, a la acción de la radiación solar o a fuerzas gravitatorias. Estas colisiones pueden generar fragmentos más pequeños llamados meteoroides.

Los meteoroides pueden cruzar la órbita de la Tierra y, en ocasiones, colisionar con nuestro planeta. Cuando un meteoroide entra en la atmósfera terrestre, se denomina meteoro. La fricción con la atmósfera genera calor y provoca que el meteoro se caliente y se ilumine, lo que forma una estela luminosa en el cielo conocida como estrella fugaz. Si el meteoroide es lo suficientemente grande como para resistir la erosión de la entrada a la atmósfera y alcanzar la superficie de la Tierra, se lo denomina meteorito.

¿De qué están hechos los meteoritos?

Los meteoritos pueden tener diversas composiciones, pero, en términos generales, se clasifican en tres categorías:

• Meteoritos metálicos. Están compuestos principalmente de hierro y níquel. Los meteoritos metálicos son menos comunes en comparación con los rocosos.
• Meteoritos rocosos. Están compuestos principalmente de minerales similares a las rocas terrestres. Son el tipo de meteorito más frecuente que llega a la Tierra, ya que el 86 % del total tiene esta composición.
• Meteoritos mixtos. Están compuestos tanto por elementos metálicos como rocosos. Son el tipo de meteorito menos frecuente.

Lluvias de meteoritos

Las lluvias de meteoritos, también conocidas como lluvias de estrellas, son eventos celestiales en los que se observa un aumento significativo en el número de meteoros (o estrellas fugaces) en el cielo. Estas lluvias de meteoritos ocurren cuando la Tierra pasa a través de la órbita de un cometa o atraviesa una nube de partículas.

Durante estos eventos, los fragmentos de polvo y rocas del cometa entran en la atmósfera terrestre, se queman debido a la fricción y crean las características estelas luminosas en el cielo.

Las lluvias de meteoritos son fenómenos regulares y predecibles que pueden ocurrir en momentos específicos del año, cuando la Tierra cruza estas órbitas cometarias. Cada lluvia de meteoritos tiene un radiante, que es el punto en el cielo desde el cual parecen provenir los meteoros. Estos radiantes están asociados con la constelación a la que pertenece el cometa o la región del espacio donde se originaron las partículas.

Algunas de las lluvias de meteoritos más famosas y frecuentes son:

• Cuadrántidas. Ocurren durante los primeros días de enero, y son más intensas alrededor del 3 y 4 de este mes. Tienen su radiante cerca de la constelación de Boyero.
• Líridas. Se observan entre el 16 y el 25 de abril. Tienen su radiante cerca de la constelación de Lira. Esta lluvia de meteoritos es causada por partículas dejadas por el cometa C/1861 G1 Thatcher.
• Perseidas. Son una de las lluvias de meteoritos más populares y se dan entre mediados de julio y finales de agosto, con un pico alrededor del 12 y 13 de agosto. El radiante está en la constelación de Perseo.
• Dracónidas. También conocidas como Giacobínidas, ocurren durante los primeros días de octubre, con su radiante en la constelación del Dragón. Esta lluvia puede ser variable y algunos años experimenta un aumento inusual de actividad.
• Oriónidas. Son producidas por los escombros del cometa Halley. Son visibles durante una semana entre el 16 y el 27 de octubre. Su radiante está en la constelación de Orión.

El estudio de los meteoritos

Los meteoritos son una fuente importante de materiales extraplanetarios que representan una enorme oportunidad para el estudio científico.

La identificación de meteoritos se basa en características visuales y análisis de laboratorio, que incluyen pruebas mineralógicas y químicas. Instituciones académicas, museos de historia natural y observatorios astronómicos participan del estudio de meteoritos. Por ejemplo, el Instituto Smithsoniano en Estados Unidos, el Museo de Historia Natural de Londres y el Museo Nacional de Ciencia de Japón tienen colecciones de meteoritos y llevan a cabo investigaciones en este campo.

Los meteoritos proporcionan información sobre la formación y la evolución del sistema solar y sobre la composición de asteroides y cometas. Además, el estudio de los meteoritos puede arrojar luz sobre la química orgánica y los procesos geológicos en otros cuerpos celestes.

Meteoritos famosos

Algunos meteoritos famosos de la historia son:

• Alan Hills 84001. Fue un meteorito que provino de Marte, en el que algunos científicos creyeron detectar un fósil de bacteria, lo cual comprobaría la existencia pasada de vida en el planeta rojo. Impactó en la Antártida.
• Canyon Diablo. Fue un meteorito metálico que impactó en la Tierra hace 50.000 años y produjo el cráter Barringer en Arizona, Estados Unidos. Los fragmentos de este meteorito fueron usados por los pueblos nativos americanos como arma.
• Allende. Fue un meteorito que impactó en México en 1969. Demostró tener contenido de carbono y ser más antiguo que la Tierra.
• Cape York. Fue uno de los meteoritos metálicos de mayor tamaño de la historia. Impactó en Groenlandia hace 10.000 años y los pueblos inuit lo emplearon como fuente de hierro.

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Referencias

• Iberdrola. (2024). Los meteoritos en la Tierra: ¿cuántos caen por año y por qué no los vemos?. https://www.iberdrola.com/
• Museo de La Plata. (s.f.) Meteoritos. Facultad de Ciencias Naturales y Museo, Universidad Nacional de La Plata. https://www.museo.fcnym.unlp.edu.ar/
• Rodríguez, H. (2023). Estos son los meteoritos más famosos que han caído sobre la Tierra. National Geographic España. https://www.nationalgeographic.com.es/