Te explicamos qué es Neptuno, su ubicación en el sistema solar y sus dimensiones. Además, cuáles son sus características, su clima y composición geológica.
¿Qué es Neptuno?
Neptuno es un planeta del sistema solar, el más alejado del Sol y el más pequeño de los cuatro gigantes gaseosos. Fue observado por primera vez en 1846 y está conformado por una mezcla de agua, amoníaco y metano sobre un centro sólido rocoso. Su atmósfera se compone principalmente de hidrógeno, helio y metano. La elevada concentración de metano le da su apariencia azul, ya que este gas absorbe la luz roja y refleja la luz azul.
Por su lejanía respecto del Sol, es uno de los planetas más fríos de todo el sistema solar. Su temperatura promedio es de -218 °C. Su tiempo de rotación es muy corto, de tan solo 16 horas. Por el contrario, su período de traslación es muy lento: le lleva 165 años completar una vuelta al Sol.
El nombre Neptuno proviene del dios romano del mar. Fue propuesto por el astrónomo alemán Johann Galle (1812-1910), uno de los primeros en observar el planeta poco después de su descubrimiento en 1846. Se cree que decidió ese nombre por la apariencia azulada que tiene Neptuno.
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Características de Neptuno
Las características principales de Neptuno son:
- Tiene un diámetro de 49.244 kilómetros.
- Es el planeta más alejado del Sol.
- Tiene una temperatura promedio de -218 °C.
- Su tiempo de rotación dura 16 horas.
- Su período de traslación es de 165 años.
- Fue descubierto en 1846.
- Tiene catorce lunas.
- Tiene vientos que superan los 1.900 kilómetros por hora.
- La sonda Voyager 2 lo observó por primera vez en 1989.
Hasta el descubrimiento de Plutón en 1930, fue considerado el planeta más alejado del Sol de todo el sistema solar. En 2006 volvió a serlo, ya que Plutón dejó de ser considerado un planeta.
Ubicación y dimensiones de Neptuno
Neptuno se halla a 4.500 millones de kilómetros de distancia del Sol y a 4.300 millones de kilómetros de la Tierra. Su órbita se ubica detrás de la de Urano, más allá del Cinturón de Asteroides que divide el sistema solar.
En cuanto a sus dimensiones, Neptuno posee una masa 17 veces mayor que la de la Tierra y un volumen equivalente a 57 veces nuestro planeta. Tiene un diámetro de 49.572 kilómetros. Esto lo convierte en el cuarto planeta con mayor diámetro y el tercero con mayor masa de todo el sistema solar.
Por su composición gaseosa, su tiempo de rotación es difícil de calcular. Se cree que demora 16 horas en dar una vuelta sobre su propio eje y 165 años en completar su órbita alrededor del Sol.
Geología de Neptuno
La atmósfera de Neptuno, es decir, la capa gaseosa que rodea al planeta, contiene hidrógeno, helio, metano, amoníaco y otros compuestos. Hacia el interior del planeta, las condiciones de presión y temperatura hacen que los gases se compriman en líquidos y en un núcleo sólido en el centro.
Los líquidos que componen el interior de Neptuno son principalmente agua, amoníaco y metano en estado líquido. El núcleo sólido del centro está compuesto mayoritariamente de rocas y metales.
Atmósfera de Neptuno
Los gases principales que componen la atmósfera de Neptuno son hidrógeno, helio, metano, amoníaco y vapor de agua. Su característico tono azul se debe principalmente a la presencia del metano, que absorbe la luz roja y refleja la luz azul. La atmósfera superior de Neptuno es excepcionalmente fría, con temperaturas que descienden hasta los -218 °C.
Asimismo, los vientos en Neptuno son notoriamente fuertes y alcanzan velocidades superiores a los 1.900 kilómetros por hora, los más fuertes observados en el sistema solar. Estos vientos poderosos dan lugar a la presencia de grandes tormentas, como la Gran Mancha Oscura, uno de los fenómenos más destacados observado por la sonda Voyager 2.
Satélites y anillos de Neptuno
Neptuno tiene un sistema de cinco anillos y catorce lunas que forman parte de su sistema planetario.
- Lunas. Tritón es la luna más grande de Neptuno y una de las lunas más grandes del sistema solar. Tiene una superficie de rocas y hielo, y géiseres que expulsan nitrógeno y otras sustancias desde su superficie. Neptuno tiene además varias lunas más pequeñas que orbitan cerca del planeta, como Proteo y Nereida.
- Anillos. Neptuno tiene anillos que son difíciles de observar desde la Tierra debido a su tenue luminosidad. Fueron descubiertos por la sonda Voyager 2 en 1989. Están compuestos principalmente por partículas de hielo y polvo. Los anillos Adams, a 63.000 kilómetros del centro de Neptuno, Le Verrier, a 53.000, y Galle, a 42.000, son los tres más importantes del planeta.
Descubrimiento de Neptuno
La predicción teórica del lugar donde se encontraría Neptuno en el cielo fue realizada por dos astrónomos, Urbain Le Verrier en Francia y John Couch Adams en Inglaterra. Ambos utilizaron cálculos matemáticos realizados por Alexis Bouvard, basados en las irregularidades observadas en la órbita de Urano, para prever la existencia de un nuevo planeta.
Con esos cálculos, Johann Gottfried Galle y Heinrich d’Arrest llevaron a cabo la búsqueda del planeta. El 23 de septiembre de 1846, Galle y D’Arrest utilizaron las coordenadas proporcionadas por Le Verrier para encontrar Neptuno con un telescopio.
Observación y exploración de Neptuno
A mediados del siglo XIX, los astrónomos observaron irregularidades en la órbita de Urano que no podían explicarse completamente con las leyes de la gravedad conocidas. Al ser el planeta más alejado del Sol (la única fuente de luz del sistema solar), su observación desde la Tierra es muy compleja por su escasa luminosidad.
La exploración directa de Neptuno ocurrió recién hacia fines del siglo XX, cuando la sonda espacial Voyager 2 llegó cerca de su órbita en 1989. La Voyager 2 proporcionó datos detallados sobre la atmósfera, los anillos y las lunas de Neptuno, así como información valiosa sobre sus características magnéticas y atmosféricas.
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Referencias
- Graziati, G. (2023). Anillos Neptuno: cuántos tiene y nombres. EcologíaVerde. https://www.ecologiaverde.com/
- Milo, A. (2023). Así es Neptuno, el planeta más lejano y oscuro del Sistema Solar. National Geographic en Español. https://www.ngenespanol.com/
- NASA Ciencia. (2021). Todo sobre Neptuno. https://spaceplace.nasa.gov/
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