Júpiter: qué es y sus características

Te explicamos qué es Júpiter, su ubicación en el sistema solar y sus dimensiones. Además, cuáles son sus características, su clima y composición geológica.

¿Qué es Júpiter?

Júpiter es un planeta del sistema solar, el de mayor tamaño y el cuarto más alejado del Sol. Se encuentra ubicado luego del Cinturón de Asteroides y antes de Saturno. Es uno de los planetas denominados “gigantes gaseosos” y tiene un diámetro once veces mayor que el de la Tierra.

Cuenta con muchos satélites naturales. Los cuatro más grandes, llamados Ío, Europa, Ganímedes y Calisto, fueron descubiertos en 1610 por Galileo Galilei. El resto se cree que se trata de planetas que se encontraban cerca de Júpiter y que, debido a su gravedad, quedaron atrapados en su órbita. Algunos científicos sostienen que Júpiter es una estrella fallida, puesto que no ha crecido lo suficiente como para convertirse en una estrella como el Sol.

Júpiter se compone principalmente de gases, entre los que se destacan el hidrógeno y el helio, que representan el 99 % del total. Aunque aún es materia de estudio, se piensa que el núcleo de Júpiter podría ser rocoso.

El nombre Júpiter proviene de la mitología romana. Júpiter es el equivalente romano del dios griego Zeus, que era considerado el dios supremo y gobernante del cielo, así como el protector del Estado y de sus leyes. La elección de nombrar al planeta más grande de nuestro sistema solar como Júpiter es parte de la tradición de utilizar nombres de la mitología para designar a los planetas.

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Características de Júpiter

Las principales características de Júpiter son:

Es el planeta más grande del sistema solar.
Su órbita se encuentra entre Marte y Saturno.
Es el gigante gaseoso más cercano al Sol.
Su temperatura promedio es de -160 °C.
Sus días son muy cortos, de tan solo diez horas de duración.
Tarda casi doce años en completar una vuelta al Sol.
Se compone principalmente de hidrógeno y helio.
Fue descubierto por Galileo Galilei en 1610.
Tiene anillos, aunque menos visibles que los de Saturno.

Ubicación y dimensiones de Júpiter

La órbita de Júpiter se ubica entre Marte y Saturno, a unos 750 millones de kilómetros del Sol. Es el quinto planeta del sistema solar y el primero después del Cinturón de Asteroides. Además, es el planeta gigante gaseoso más cercano al Sol.

Júpiter tiene una rotación mucho más rápida que la Tierra, ya que tarda solo diez horas en dar una vuelta sobre su propio eje. Eso lo convierte en el planeta con la rotación más veloz de todo el sistema solar. En cuanto a su traslación alrededor del Sol, realiza una órbita completa en 11,8 años terrestres.

Su diámetro de 139.820 kilómetros lo convierte en el planeta más grande de todo el sistema solar. Sin embargo, no es el más grande conocido, ya que muchos planetas fuera del sistema solar son de mayor tamaño, como ROXs 42Bb, el planeta más grande descubierto hasta ahora, que es 2,5 veces más grande que Júpiter.

Composición de Júpiter

Júpiter no tiene una superficie sólida definida, por lo que no presenta una geología en el sentido tradicional asociada a planetas rocosos como la Tierra. Su estructura interna está formada por capas de gas y líquidos, y no hay una transición clara entre una “superficie” y una atmósfera.

La mayor parte de la información que se tiene sobre la atmósfera y la dinámica interna de Júpiter proviene de observaciones telescópicas y, más recientemente, de la sonda Juno de la NASA, que ha estado estudiando el planeta desde su llegada en julio de 2016.

Atmósfera de Júpiter

La atmósfera de Júpiter está mayormente compuesta de hidrógeno y helio, con un mínimo porcentaje de metano, vapor de agua, amoníaco y otros compuestos. La temperatura en la parte superior de la atmósfera, donde se realizan la mayoría de las observaciones, es de aproximadamente -160°C.

Júpiter presenta en su atmósfera cinturones oscuros y zonas más claras, que son el resultado de su dinámica y de sus corrientes atmosféricas. Estos patrones generan bandas de nubes a lo largo del planeta, lo que le da su apariencia rayada.

Asimismo, Júpiter presenta la tormenta de viento más antigua del sistema solar. La Gran Mancha Roja es una inmensa tormenta que existe desde hace al menos 350 años. Tiene un tamaño mayor al de la Tierra y se caracteriza por su color rojizo. Sus vientos pueden alcanzar los 640 kilómetros por hora.

Anillos de Júpiter

A diferencia de Saturno, los anillos de Júpiter son mucho menos visibles y notorios, lo que dificulta su observación desde la Tierra y requiere técnicas específicas para detectarlos. Están compuestos principalmente de partículas de polvo y pequeños fragmentos rocosos.

Aunque el origen de los anillos de Júpiter no está completamente comprendido, se cree que podrían haberse formado por el impacto de micrometeoritos que produjeron partículas y escombros que luego se dispersaron en anillos alrededor del planeta.

También se cree que algunas de las pequeñas lunas de Júpiter podrían experimentar desgaste y generar escombros que contribuirían a la formación de los anillos. Otra teoría sostiene que algunos fragmentos rocosos, como asteroides o cometas, podrían ser capturados por el fuerte campo gravitatorio de Júpiter y quedar atrapados en los anillos.

Lunas de Júpiter

Júpiter tiene 95 lunas reconocidas oficialmente. Las cuatro más grandes, conocidas como “lunas galileanas” por haber sido descubiertas por Galileo Galilei, se llaman Calisto, Europa, Ganímedes e Ío.

Además de los satélites galileanos, existen otras lunas o satélites:

Lunas interiores. Se las conoce como “Grupo Amaltea”. Sus nombres son Metis, Adrastea, Amaltea y Tebe.
Lunas exteriores. Son mayores en cantidad, pero más pequeñas en cuanto a su tamaño. Se cree que son asteroides que han quedado atrapados en el campo gravitatorio del planeta. Algunas de ellas son Himalia, Leda y Pasitea.

Exploraciones a Júpiter

Júpiter fue observado por primera vez por Galileo Galilei en 1610, quien además identificó cuatro de sus lunas más grandes, ahora conocidas como las lunas galileanas (Ío, Europa, Ganímedes y Calisto).

A lo largo de los siglos, las observaciones telescópicas desde la Tierra proporcionaron imágenes e información sobre la atmósfera de Júpiter, su composición, sus zonas y la Gran Mancha Roja.

Ya en el siglo XX, la sonda Pioneer 10 fue la primera en realizar un sobrevuelo exitoso sobre Júpiter en 1973, y aportó datos sobre la composición atmosférica y el campo magnético del planeta. Le siguieron misiones como la Pioneer 11, las Voyager 1 y 2, y la sonda Galileo, que proporcionaron información sobre sus lunas y sus anillos.

La sonda Juno, lanzada en 2011, se encuentra actualmente en órbita alrededor de Júpiter y aún aporta información sobre su estructura interna, los campos magnéticos y su composición atmosférica.

Curiosidades de Júpiter

Júpiter presenta algunas peculiaridades, entre ellas:

La mayor tormenta del sistema solar. Júpiter tiene la Gran Mancha Roja, una tormenta anticiclónica gigante que ha estado activa durante al menos 350 años. Esta inmensa tormenta es más grande que la Tierra y es uno de los fenómenos atmosféricos más duraderos del sistema solar.
El planeta más masivo. Júpiter es el planeta más grande y masivo del sistema solar. Su masa equivale aproximadamente a 318 veces la de la Tierra y tiene un diámetro que es cerca de once veces mayor.
El sistema extenso de lunas. Júpiter tiene un sistema extenso de satélites, con más de 95 lunas conocidas hasta la fecha.
El poderoso campo magnético. Júpiter posee uno de los campos magnéticos más intensos del sistema solar. Es aproximadamente 20.000 veces más fuerte que el de la Tierra.

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Referencias

Del Barco Novillo, O. (s.f.). ¿Júpiter también tiene anillos? Cómo entender las nuevas imágenes del telescopio James Webb. The Conversation. https://theconversation.com/
NASA Ciencia. (2023). Todo sobre Júpiter. https://spaceplace.nasa.gov/
Rodríguez, H. (2023). La Gran Mancha Roja de Júpiter se está acelerando. National Geographic España. https://www.nationalgeographic.com.es/