Mariposas

Te explicamos qué son las mariposas, cómo es su reproducción y ciclo vital. Además, cuáles son sus características, hábitat y anatomía.

¿Qué son las mariposas?

Las mariposas son insectos voladores. Se agrupan en un orden denominado lepidópteros, término que proviene de las palabras griegas “lepis” (escama) y “pteron” (ala), debido a que sus alas están cubiertas de escamas coloreadas.

Dependiendo de su comportamiento, las mariposas pueden ser diurnas o nocturnas, lo cual afecta también su color, comportamiento y adaptación al ambiente. Habitualmente las especies diurnas tienen colores más vistosos, mientras que las nocturnas buscan camuflarse y pasar inadvertidas.

Las mariposas se caracterizan por ser uno de los animales que atraviesan una metamorfosis para llegar a su estado adulto.

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Espiritrompa

La espiritrompa es el aparato bucal de las mariposas. Aunque es conocido como “la lengua de las mariposas”, se trata en realidad de un tubo extensible, que cuando no es utilizado permanece enrollado debajo de la cabeza.

Es un órgano muy sensible que le permite alimentarse de diversos ángulos y en profundidad. En la mayor parte de las especie les permite succionar líquidos. Sin embargo, algunas mariposas nocturnas tropicales también pueden utilizarla para perforar la piel de los frutos.

La espiritrompa se desarrolla cuando las mariposas son adultas, mientras que las larvas tienen un aparato bucal masticador. Las mariposas adultas de la familia micropterigidae también tienen un aparato masticador y eso les permite alimentarse también de polen y hongos.

Mutualismo con las flores

Las mariposas y las flores sostienen una relación de mutualismo, es decir que ambos organismos se ven beneficiados. Las mariposas obtienen su alimento del néctar de las flores.

Por otro lado, las plantas también se benefician porque al posarse las flores el polen queda adherido a los cuerpos de las mariposas, que lo trasladan de una flor a otra.  Este proceso se denomina zoocoria y es una forma habitual de reproducción de las plantas.

Reproducción de las mariposas

Para iniciar la reproducción, las mariposas macho y hembra pasan por un proceso de cortejo, que consiste en batir las alas y también buscarse a través del olfato detectando las feromonas sexuales.

Luego de la fecundación la hembra pone huevecillos en una planta. La cantidad de huevos varía entre 25 y 10 mil, dependiendo de la especie.

El huevo puede tardar entre 5 días a 5 meses en eclosionar, dependiendo de la especie pero también del clima.

Ciclo vital de las mariposas

Luego de la etapa embrionaria y la eclosión del huevo, la mariposa pasa por tres fases vitales:

• Larva. Durante esta fase la mariposa es una larva (oruga) que comienza a comer la hoja en la que estaba depositado el huevo. A medida que come, la oruga se expande a través de la muda y es capaz de moverse hacia otras hojas. Al final de esta etapa, la oruga busca un lugar resguardado donde ubicarse y comienza a fabricar una capa protectora con materiales como ramas, o bien se produce por sí misma la seda que constituye la capa.
• Crisálida. La etapa de crisálida o pupa es aquella en que la mariposa sufre una profunda metamorfosis. No se trata de un crecimiento sino de un cambio en la conformación del organismo. Durante esta fase la mariposa permanece inmóvil y no come. “Crisálida” es el nombre de la capa que la recubre y protege, también llamada “capullo”.
• Adultez. La mariposa sale de la crisálida y despliega sus alas. No solo tiene la capacidad de volar sino que también tiene patas que le permiten desplazarse por superficies.

Hábitat de las mariposas

La mayor parte de las larvas de mariposa son terrestres, pero existen algunas especies acuáticas. Tanto las larvas como las mariposas adultas se encuentran principalmente en ambientes de vegetación abundante, aunque también existen algunas especies de pradera.

La mayor variedad y cantidad de mariposas se concentra en selvas tropicales y bosques bajos.

Migración de las mariposas

Más de 200 especies de mariposas migran durante su corta vida en busca de condiciones climáticas favorables. El caso más importante es el de la Mariposa Monarca que en los Estados Unidos migra hacia el sur y hacia el oeste para escapar del invierno.

La migración se inicia cuando las temperaturas comienzan a bajar, aproximadamente en el mes de octubre. Son un caso único ya que ningún otro insecto realiza una migración tan amplia: recorren una distancia de 2.500 kilómetros.

Vuelo de las mariposas

La velocidad y potencia del vuelo de las mariposas depende de la especie pero también es afectado por la temperatura y el grado de humedad, ya que adaptan su vuelo a las condiciones ambientales. Las mariposas más rápidas llegan a volar a 50 kilómetros por hora.

Además, la forma del desplazamiento también varía según las especies: algunas priorizan la velocidad y realizan movimientos rectilíneos, mientras que otras se mueven en zig-zag para evitar posibles depredadores.

Termorregulación

Como ocurre con la mayor parte de los insectos, muchas especies de mariposas son animales ectotermos, es decir que no pueden regular su temperatura corporal por medios fisiológicos.

Por eso, cuando la temperatura ambiente no es la adecuada para el correcto funcionamiento de su organismo, deben recurrir a comportamientos de termorregulación: cuando la temperatura ambiental es menor, aumentan el movimiento de las alas e incluso mueven las alas antes de iniciar el vuelo para entrar en calor.

Por otro lado, existen mariposas nocturnas que presentan endotermia (la capacidad de controlar la temperatura corporal por medios fisiológicos) solo en una parte de su organismo: el tórax.

Anatomía de las mariposas

En la fase adulta, la mariposa tiene antenas, ojos y tres pares de patas. El cuerpo, cubierto por un duro exoesqueleto, se divide en cabeza, tórax y abdomen.

Además de los ojos, la mariposa percibe su entorno a través de pelos sensoriales que cubren todo su cuerpo.

Sobre el tórax se encuentran dos pares de alas formadas por membranas y cubiertas de escamas coloreadas. Cada especie de mariposa tiene una coloración específica y algunas cambian la coloración con las estaciones del año.

Clasificación de las mariposas

Entre las principales familias de mariposas se encuentran:

• Hespéridos. Más de 3.500 especies de mariposas robustas y pequeñas de colores grisáseos, amplio tórax y antenas separadas y curvas.
• Licénidos. De tamaño pequeño y alas de colores brillantes, comprenden el 40% de las especies de mariposas diurnas.
• Nifálidos. Mariposas de tamaño mediano de colores brillantes. Se caracterizan por tener el par de patas delanteras más cortas que los otros dos pares.