Diagrama de Flujo: elaboración, tipos y características

Te explicamos qué es un diagrama de flujo, los tipos que hay y cómo se elabora. Además, cuáles son sus características, ventajas y desventajas.

¿Qué es un Diagrama de flujo?

Se llama diagrama de flujo o diagrama de actividades a una forma de representación gráfica de un algoritmo o un proceso determinado, frecuentemente empleada en disciplinas diversas como la programación informática, la economía, los procesos industriales y la psicología cognitiva.

Esta representación gráfica emplea figuras geométricas para signar paso a paso el flujo de la ejecución de un proceso. Esas formas están definidas de antemano conforme a un significado concreto y se conectan entre sí mediante flechas que marcan la dirección del flujo.

Estos diagramas son una herramienta de control y de descripción de procesos que puede servir para organizar, evaluar o incluso iniciar procesos de diversa naturaleza, lo cual los hace una herramienta versátil y sencilla.

Ver además: Cuadro sinóptico.

Símbolos empleados en un diagrama de flujo

Los principales símbolos usados en un diagrama de flujo son:

Inicio de diagrama
Realización de actividad
Actividad de control
Conexión entre partes
Toma de decisiones
Flujo

Tipos de diagramas de flujo

Existen cuatro tipos de diagrama de flujo en base a la orientación de su representación:

Horizontal. El flujo de operaciones va de derecha a izquierda, según el orden de la lectura. Es el modelo más común.
Vertical. El flujo y la secuencia de operaciones van de arriba hacia abajo. Se trata de una lista ordenada de operaciones según su propósito.
Panorámico. Representan el proceso entero en una sola carta, emplea tanto el modelo vertical como el horizontal.
Arquitectónico. Describe el itinerario de trabajo de una persona o una forma sobre su área de trabajo.

Normas previas a la realización de un diagrama de flujo

Antes de iniciar la elaboración de un diagrama de flujo deben contemplarse los siguientes pasos:

Identificar las tareas principales del proceso junto con su autor y contexto.
Definir qué objetivos perseguirá el diagrama de flujo.
Identificar quién habrá de leerlo y en qué sentido.
Elegir el nivel de detalle y los límites respecto al proceso entero.

Pasos a seguir para hacer un diagrama de flujo

Luego, para construir un diagrama de flujo se debe:

Listar los procesos y subprocesos que irán representados y el tipo de símbolo que les corresponde.
Identificar los puntos de inicio y los puntos de decisión, con sus respectivas opciones.
Trazar las líneas de flujo respetando la secuencia cronológica entre los procesos y yendo paso por paso en el recorrido.
Verificar el proceso y asignar un título que deje claro lo que ilustra.

Ventajas de un diagrama de flujo

Los diagramas de flujo tienen las siguientes ventajas:

Ilustran modelos y procesos profesionales de manera creativa.
Favorecen la comprensión visual de los procesos, al representarlos de manera simple.
Permiten el estudio detenido de las etapas de los procesos y la definición de los instantes problemáticos o riesgosos, sin tener que contemplarlos en vivo.
Sirven el propósito pedagógico de educar empleados recientes.

Desventajas de un diagrama de flujo

Los diagramas de flujo tienen las siguientes desventajas:

Su aparente sencillez puede enmascarar variables de tipo impredecible o contextual que solo pueden verse in situ.
No sirven para representar todo tipo de procesos, o bien se quedan cortos en algunos casos de extrema complejidad.
Pueden ser laboriosos en su elaboración, dado que carecen de la capacidad sintética de la palabra escrita.
Un error en la simbología puede hacer inviable el diagrama entero.

Origen del diagrama de flujo

Los diagramas de flujo se inventaron a principios del siglo XX, aunque su origen sigue siendo poco conocido. Se le atribuye a Frank Gilbreth, de la Sociedad Americana de Ingenieros Mecánicos (ASME), quien lo habría postulado en 1921 bajo el nombre de “Proceso de gráficas, primeros pasos para encontrar el mejor modo”.

Su introducción en el mundo de la computación se dio a principios de la década del 70 y resultó ser muy útil y popular, sobre todo con el nuevo hardware y los lenguajes de programación de la tercera generación.

Aplicaciones de un diagrama de flujo

Las aplicaciones de este tipo de herramienta son absolutamente variadas: desde procesos cognitivos de toma de decisión (típicos en los manuales de algunos oficios) como en el diseño de complejas piezas de software y procesos automatizados, en los que se representa el proceso en frío antes de ponerlo a correr.

Características de un buen diagrama de flujo

Un buen diagrama de flujo debe ser evidente, con poca ambigüedad, ya que en muchos casos nadie estará allí para traducir los errores o las inexactitudes a quien lo lea. Debe “testearse” numerosas veces antes de empezar a implementarse.

Ningún proceso o subproceso debería ser ignorado en la representación y las opciones deberían ser sumamente específicas cuando se trate de decisiones.