Miriápodos

Te explicamos qué son los miriápodos, cómo se clasifican y el hábitat en el que viven. Además, cuáles son sus características, ejemplos y más.

¿Qué son los miriápodos?

Se conoce como miriápodos o miriópodos a un conjunto de animales invertebrados, del filo de los artrópodos, popularmente conocidos como ciempiés o milpiés. Esto se debe a que poseen un cuerpo alargado y segmentado, con abundantes pares de patas, que en muchos aspectos resulta semejante al de algunos insectos.

Los miriápodos no constituyen un grupo muy conocido, quizá porque no es fácil encontrarlos. Son animales rápidos, rastreros y esquivos, que a lo sumo pueden encontrarse en condiciones puntuales de humedad, o en rincones oscuros. Sin embargo, se reconocen hasta 16.000 especies distintas de miriápodos, algunas venenosas y la mayoría inofensivas.

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Origen de los miriápodos

Los miriápodos están evolutivamente vinculados con el resto de su filo, especialmente con los insectos hexápodos, aunque no existe consenso científico al respecto.

Su origen biológico se remonta al período carbonífero superior, hace unos 310 millones de años.

En algunos casos existen registros del período silúrico, hace más de 400 millones de años, es decir que se encuentran entre de los primeros animales terrestres.

Se estima que han cambiado poco desde sus orígenes, excepto en tamaño. Existe evidencia fósil de miriápodos de hasta un metro de longitud, ya que las condiciones atmosféricas ricas en oxígeno permitían el surgimiento de animales (especialmente insectos y artrópodos) de enorme tamaño en comparación con los que hoy conocemos.

Clasificación inferior de los miriápodos

Los miriápodos pueden clasificarse en cuatro grupos bien definidos:

• Quilópodos o ciempiés. También llamados escolopendras, abarcan unas 3.000 especies diferentes, todas con un par de patas por segmento en su cuerpo largo de hasta 30 cm. Algunos presentan veneno en sus apéndices bucales, pues su dieta es carnívora.
• Diplópodos o milpiés. A diferencia de los ciempiés, presentan dos pares de patas por segmento corporal, lo cual arroja entre 34 y 400 patas. Su dieta es detritófaga, lo cual los hace bastante inofensivos para los humanos. Sus cuerpos largos y cilíndricos varían entre las 12.000 especies descritas.
• Paurópodos. De pocas patas (de 9 a 11 pares) y cuerpos diminutos de entre 0,5 y 2 milímetros, se conoce alrededor de 600 especies de estos miriápodos detritófagos.
• Sínfilos. Otro tipo de miriápodos de poco tamaño (de 0,5 a 8 milímetros) que habitan en lugares húmedos y poseen cuerpos blandos de 12 pares de patas. Se conoce entre 160 y 200 especies distintas, de dieta saprófaga o herbívora.

Hábitat de los miriápodos

Los miriápodos prefieren generalmente los hábitats ricos en humedad, ya que sus cuerpos pierden agua a un ritmo rápido y constante. Sin embargo, es posible hallar especies adaptadas a climas desérticos y superficies áridas. En su mayoría se trata de animales nocturnos, que le huyen a la luz y se refugian durante el día bajo piedras, troncos o la hojarasca.

Alimentación de los miriápodos

En su mayoría los miriápodos son animales pacíficos que se alimentan de plantas o de materia en descomposición, e incluso de hongos, fluidos vegetales y otros residuos orgánicos. La excepción son los quilópodos, que son depredadores agresivos, dotados de una mordedura venenosa.

Respiración de los miriápodos

La respiración de estos animales es semejante a la de los insectos hexápodos. Consiste en un sistema de tráqueas y espiráculos a lo largo del cuerpo, que es recorrido por la hemolinfa gracias a un corazón tubular dorsal. Este diseño los hace vulnerables a la desecación, pues carecen de la capa cérea típica de los insectos.

Reproducción de los miriápodos

La reproducción de los miriápodos es de tipo sexual, con inseminación directa o indirecta. En esta última, el macho abandona los espermatóforos cerca de la hembra, para que ella los recoja y almacene, fertilizando así sus huevos en el interior de su cuerpo.

En otras especies la cópula se produce directamente, con los individuos uno frente a otro juntando sus partes inferiores, en donde están los gonópodos (órganos sexuales).

Son ovíparos y la puesta suele ser numerosa (hasta 300 huevos) ya que la hembra emplea el esperma almacenado. Luego suele custodiarla hasta que las crías nacen, al cabo de varias semanas.

Las crías nacen con pocos pares de patas y pocos segmentos corporales; a medida que viven van añadiendo segmentos nuevos. En algunas especies, las crías recién nacidas se alimentan de la madre al nacer.

Anatomía de los miriápodos

El cuerpo de los miriápodos se compone de dos partes diferenciadas:

• Cabeza. En donde se encuentran las antenas, los ojos y la boca, así como las mandíbulas y, en el caso de los quilópodos, un primer par de patas modificados que sirven para sujetar la presa e inocular el veneno.
• Tronco. Alargado y segmentado, del que surgen los pares de patas y en el que se encuentran las tráqueas para respirar y los órganos reproductores y excretores. El número de pares de patas varía enormemente: la especie con más patas registrada es el diplópodo Illacme plenipes, con 375 pares.

Miriápodos en la cultura

Los miriápodos son animales de los que el ser humano aún ignora muchas cosas. Su naturaleza asustadiza y rápidos movimientos suelen intimidar o generar desconfianza, sobre todo en las especies más voluminosas.

Por otro lado, el contacto entre ellos y el ser humano es bastante esporádico, y su representación en la cultura no demasiado abundante. Se les considera misteriosos, vinculados con la descomposición y la muerte.

Veneno de los miriápodos

La mordida de los miriápodos sólo se da en el caso de los quilópodos, y suele ser dolorosa, pero no letal. Su veneno es incapaz de matar a un humano, pero sí produce un enrojecimiento e hinchazón que suele desaparecer a las 48 horas. Las personas sensibles al veneno pueden experimentar shock anafiláctico, requiriendo atención médica inmediata.

Algunas especies de milpiés segregan sustancias irritantes que al tacto pueden ocasionar molestias, sobre todo si entran en contacto con mucosas o con los ojos. En este caso debe irrigarse (lavarse con agua abundante) la zona de inmediato.

Ejemplos de miriápodos

Algunos ejemplos de miriápodos son:

• Scolopendra cingulata. Llamada comúnmente escolopendra, es el miriápodo de mayor tamaño de Europa (alcanza los 17 cm de largo) y un activo cazador de cucarachas, arañas e insectos.
• Illacme plenipes. Milpiés de origen estadounidense, en el estado de California, considerado el animal con más patas del mundo. Fue descubierta en 1926 y redescubierta en 2005.
• Psammodesmus brophorus. Un milpiés descubierto en 2011 que alberga sobre su espalda hasta diez especies de musgos, que le brindan camuflaje y le protegen de los hongos.

Referencias:

• “Myriapoda” en Wikipedia.
• “Características de los miriápodos” en Botanical-Online.
• “Miriápodos” (apuntes de zoología) en Universidad Complutense de Madrid.
• “Miriápodos” (video) en Biología AM.
• “Lección 6. El suelo como hábitat. Fauna del suelo. Artrópodos. Miríapodos” en Universidad de Extremadura.
• “Myriapod” en The Encyclopaedia Britannica.