Te explicamos qué es Mercurio, su ubicación en el sistema solar y sus dimensiones. Además, cuáles son sus características, su clima y composición geológica.
¿Qué es Mercurio?
Mercurio es el planeta del sistema solar más cercano al Sol y el más pequeño. Es uno de los planetas interiores o terrestres, junto con Venus, la Tierra y Marte.
Con apenas 4.879 kilómetros de diámetro, tiene un tamaño un poco más grande que el de la Luna. Pasó a ser el planeta más pequeño del sistema solar en 2006, luego de que se dejó de considerar a Plutón como tal y se lo clasificó como un planeta enano.
Mercurio es un planeta rocoso del que se supo bastante poco hasta la visita de la sonda Mariner 10, que lo sobrevoló en tres oportunidades entre 1974 y 1975 y obtuvo imágenes telescópicas y radiométricas. Hoy se sabe que su superficie está cubierta de cráteres, similares a los de la Luna, debido a la falta de una atmósfera densa que lo proteja de impactos de meteoritos. Además, tiene regiones en sus polos que nunca reciben la luz solar, por lo que están cubiertas por hielo.
Por su cercanía al Sol, las temperaturas de Mercurio son muy variables: las regiones que se encuentran en sombra tienen una temperatura muy baja, de aproximadamente -180 °C, mientras que las zonas iluminadas por el Sol alcanzan temperaturas de más de 430 °C.
Además, al igual que Venus, es uno de los dos planetas del sistema solar que no tiene satélites naturales.
Este planeta recibe su nombre del dios de la tradición grecorromana Mercurio (Hermes, para los griegos), mensajero de los dioses y encargado de llevar las almas de los difuntos a la entrada del inframundo. La elección de este nombre refleja la rapidez aparente de su movimiento en el cielo.
- Ver además: Vía Láctea
Características de Mercurio
Las principales características de Mercurio son:
- Es el planeta más pequeño del sistema solar.
- Es el planeta que se encuentra más cerca del Sol.
- Su rotación es muy lenta respecto de su traslación.
- Tiene temperaturas muy variables, desde -180 °C hasta 430 °C.
- Tiene su superficie cubierta de cráteres producidos por impactos de meteoritos.
- Tiene un gran núcleo interno compuesto principalmente por hierro y níquel.
Ubicación y dimensiones de Mercurio
Mercurio es el planeta más cercano al Sol, a una distancia de 58 millones de kilómetros. Tiene una órbita muy excéntrica, lo que significa que su distancia al Sol varía considerablemente a lo largo de su órbita elíptica. Su ubicación más cercana alcanza los 46 millones de kilómetros, pero cuando se aleja esta distancia se extiende hasta los 70 millones.
Tiene un diámetro de 4.879 kilómetros, lo que lo convierte en el planeta más pequeño del sistema solar. Su rotación, es decir, una vuelta completa sobre su propio eje, le lleva 59 días y su tiempo de traslación alrededor del Sol es de 88 días.
Visto desde la Tierra, Mercurio presenta fases como la Luna. Cuando se encuentra entre la Tierra y el Sol, está en su fase nueva: solo puede verse su lado oscuro desde la Tierra y el planeta aparece en el cielo cerca del Sol.
El tránsito de Mercurio
Se denomina tránsito a la alineación entre Mercurio, el Sol y la Tierra. Durante un tránsito, se produce una especie de eclipse pequeño y temporal. Desde la perspectiva de la Tierra, se puede observar a Mercurio como un pequeño punto negro moviéndose lentamente a través del Sol. Este fenómeno ocurre porque las órbitas de Mercurio y la Tierra se cruzan en dos puntos llamados nodos.
El fenómeno de los tránsitos de Mercurio ha sido observado durante siglos. El astrónomo Johannes Kepler predijo por primera vez un tránsito de Mercurio en el siglo XVII, pero el primero que efectivamente se observó y registró fue el 7 de noviembre de 1631 por parte del astrónomo francés Pierre Gassendi.
Los tránsitos de Mercurio son eventos de gran interés para los astrónomos porque proporcionan información valiosa. Mientras dura este fenómeno, pueden medir el tiempo que tarda Mercurio en cruzar el disco solar, lo que les ayuda a calcular distancias y tamaños relativos en el sistema solar.
Atmósfera de Mercurio
La atmósfera de Mercurio es muy delgada y se compone principalmente de oxígeno, sodio, hidrógeno y helio. Por eso la presión atmosférica en la superficie es mínima en comparación con la de la Tierra. Además, la escasa atmósfera y la falta de gases de efecto invernadero que retengan el calor explican las diferencias de temperatura que hay entre las zonas de sombra y las iluminadas por el Sol, y entre el día y la noche.
Asimismo, la falta de una atmósfera significativa también determina que Mercurio carezca de las dinámicas climáticas que se encuentran en planetas con atmósferas más densas como la Tierra. Por esa razón, no presenta lluvias, vientos o fenómenos atmosféricos notables.
Composición de Mercurio
La superficie de Mercurio es rocosa, similar a la de la Luna, con abundantes cráteres de meteoritos, lo cual evidencia períodos de mucha acción meteórica y una muy tenue atmósfera que no protege de los impactos.
También presenta extensas llanuras y depresiones profundas, como los cráteres Caloris y Rachmaninoff, de 1.500 y 306 kilómetros de diámetro, respectivamente. Además, posee otras extensas llanuras que están menos craterizadas y que pueden deberse a procesos de vulcanismo que habrían cubierto la superficie con flujos de lava.
Se cree que la estructura interna de Mercurio consta de los siguientes componentes:
- Núcleo. Mercurio tiene un núcleo metálico grande en comparación con su tamaño, lo cual es una particularidad. Este núcleo constituye cerca del 85 % del interior del planeta y está compuesto principalmente de hierro y níquel.
- Manto. El manto de Mercurio es la capa intermedia entre el núcleo y la corteza, y está compuesto principalmente de silicatos.
- Corteza. La corteza de Mercurio es la capa más delgada del planeta. Es menos densa que el manto y el núcleo, y está compuesta en su mayoría por rocas ricas en silicatos.
Exploraciones a Mercurio
No es sencillo aproximarse a Mercurio, dada su cercanía al Sol y su falta de atmósfera de frenado, por lo que no son muchas las ocasiones en que se ha podido estudiar en detalle.
Las misiones que han explorado Mercurio son:
- Mariner 10 (1974-1975). Lanzada en 1973, la sonda Mariner 10 realizó tres sobrevuelos de Mercurio en 1974 y 1975. Proporcionó las primeras imágenes cercanas de su superficie y datos sobre su atmósfera y topografía. Descubrió la existencia de un campo magnético en el planeta y cartografió aproximadamente el 45 % de su superficie.
- MESSENGER (2004-2015). Lanzada en 2004, la sonda MESSENGER (sigla de Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging) orbitó Mercurio desde 2011 hasta 2015. Proporcionó datos detallados sobre la geología, la composición de la superficie, la atmósfera, el campo magnético y la estructura interna de Mercurio. Confirmó la presencia de agua helada y compuestos orgánicos en los polos del planeta, a pesar de las altas temperaturas en su superficie.
- BepiColombo (2018). La misión BepiColombo fue lanzada conjuntamente por la Agencia Espacial Europea y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial en 2018. Se espera que llegue a Mercurio en 2025.
Sigue con:
Referencias
- European Space Agency. (s.f.). Todo sobre Mercurio. https://www.esa.int/
- Mundo Primaria. (s.f.) Mercurio. https://www.mundoprimaria.com/
- Rodríguez, H. (2023). Mercurio, el planeta más cercano al Sol. National Geographic. https://www.nationalgeographic.com.es/
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