Te explicamos qué es la Vía Láctea, cómo se originó y sus dimensiones. Además, cuáles son sus características y su estructura
¿Qué es la Vía Láctea?
La Vía Láctea es la galaxia en donde se encuentra nuestro sistema solar, junto con miles de millones de otras estrellas y sus sistemas planetarios. Se ubica en un cúmulo de unas cuarenta galaxias distintas llamado Grupo Local. La Vía Láctea y Andrómeda son las dos galaxias más brillantes del conjunto.
Desde nuestro planeta, la Vía Láctea es observable a simple vista como una banda de luz blanca y borrosa que se encuentra en toda la esfera celeste. Es más brillante hacia su centro, en dirección a la constelación de Sagitario. Esto ha permitido su observación desde tiempos antiguos, cuando se pensaba que contenía todas las estrellas del universo.
En el siglo XVII, Galileo Galilei fue el primero en observarla con un telescopio. Sin embargo, el astrónomo estadounidense Edwin Hubble fue quien la delimitó y estudió a mayor profundidad en el siglo XX.
¿De dónde proviene el nombre “Vía Láctea”? La denominación “Vía Láctea” proviene del latín y significa “camino de leche” o “senda láctea”. La designación está vinculada con la apariencia blanca y luminosa de la banda de estrellas que se observa en el cielo nocturno. La asociación con la leche deriva de la mitología griega. Según la leyenda, Hera debía amamantar a Heracles (más conocido por su nombre latino, Hércules), un hijo de Zeus que había nacido producto de una infidelidad. Sin embargo, Hera no estaba dispuesta a hacerlo, pero un día despertó y descubrió que habían puesto a Heracles a mamar de su pecho. Frente a esto, ella se lo quitó bruscamente, de modo que la leche siguió saliendo, lo que provocó que algunas gotas se derramaran y formaran la franja brillante en el cielo conocida como Vía Láctea.
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Características de la Vía Láctea
La Vía Láctea presenta las siguientes características:
- Es la galaxia donde se encuentran el sistema solar y nuestro planeta Tierra.
- Se formó hace 13.600 millones de años.
- Tiene un diámetro aproximado de 100.000 años luz.
- Se estima que posee entre 100.000 y 400.000 millones de estrellas.
- Galileo Galilei fue el primero en observarla desde la Tierra con un telescopio.
- Forma parte de un conjunto de galaxias llamado Grupo Local.
- Se compone de tres partes: halo, disco y bulbo.
- Se cree que en su centro hay una gran agujero negro supermasivo.
Origen de la Vía Láctea
La Vía Láctea, al igual que otras galaxias, se formó después del Big Bang, hace aproximadamente 13.600 millones de años. Con la expansión y el enfriamiento del universo, se produjo la formación de estructuras más grandes. En este contexto, la Vía Láctea comenzó a tomar forma cuando las regiones más densas atrajeron materia adicional a su alrededor mediante la fuerza gravitatoria.
Posteriormente, la materia continuó acumulándose en un disco giratorio conocido como disco galáctico. La estructura espiral de la galaxia, con sus brazos característicos, se desarrolló a lo largo del tiempo debido a interacciones gravitacionales y dinámicas internas.
A lo largo de su historia, la Vía Láctea ha experimentado fusiones con galaxias más pequeñas y la formación continua de estrellas y sistemas planetarios.
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Dimensiones y ubicación de la Vía Láctea
La Vía Láctea tiene un diámetro medio estimado en 100.000 años luz. Se calcula que en ella se encuentran entre 100.000 y 400.000 millones de estrellas diferentes. Nuestro sistema solar se ubica en las afueras de la galaxia, a unos 28.000 años luz del centro, en uno de los brazos de la espiral del disco galáctico.
Movimiento de la Vía Láctea
La Vía Láctea tiene dos movimientos principales en el espacio:
- Rotación galáctica. La Vía Láctea rota sobre su eje, al igual que un disco giratorio. Demora entre 200 y 250 millones de años en completar una órbita alrededor del centro galáctico. Este movimiento es lo que da forma al disco de la galaxia.
- Traslación alrededor del centro galáctico. Además de la rotación, la Vía Láctea se mueve en una órbita alrededor del centro galáctico. Esta órbita es compleja y se cree que involucra interacciones gravitacionales con otras galaxias del Grupo Local, como la galaxia de Andrómeda.
Partes de la Vía Láctea
La Vía Láctea se divide en tres partes: halo, disco y bulbo.
- Halo. Es una estructura con forma esférica que rodea a la galaxia y presenta una baja concentración de estrellas y nubes de gases. En cambio, contiene conjuntos de estrellas viejas que giran en torno a la galaxia como satélites. También presenta abundante materia oscura, que influye gravitacionalmente en el movimiento de la galaxia.
- Disco. Es donde están contenidas la mayoría de las estrellas jóvenes, ya que es la región con mayor concentración de gas y donde aún se dan los procesos de nacimiento de estrellas. Allí se hallan también los brazos del espiral galáctico.
- Bulbo. Es la región central de la galaxia, con mayor densidad estelar. Tiene una forma esférica achatada y presenta un movimiento giratorio similar a la rotación de los planetas.
El centro galáctico
En el centro de la Vía Láctea se encuentra una región densa y compleja llamada Sagitario A* (Sgr A*). Se cree que en el corazón de esta región hay un agujero negro supermasivo.
Las observaciones indican que Sgr A* tiene una masa equivalente a millones de veces la masa del Sol, lo que concuerda con las características típicas de un agujero negro supermasivo. Sin embargo, debido a la cantidad de polvo y gas en la región central de la galaxia, la luz se ve obstruida y eso dificulta su observación.
Se ha recopilado evidencia de la presencia de dicho agujero negro mediante el estudio del movimiento de estrellas cercanas a esa región. Estas estrellas orbitan alrededor de un punto invisible con una masa extremadamente grande en el centro, lo que sería consistente con la presencia de un agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea, aunque aún existen debates al respecto.
La Vía Láctea en la cultura
La Vía Láctea ha estado presente en el imaginario humano sobre el cielo y el espacio desde la Antigüedad. Los aztecas veían en ella a la serpiente de nube Mixcóatl, y los vikingos pensaban que era la puerta al Valhalla, el reino de los guerreros caídos en combate.
Por otro lado, los peregrinos españoles han usado la posición de la Vía Láctea en el cielo como referencia para llegar a Santiago de Compostela, por lo que a menudo se la nombra como el “Camino de Santiago”.
Asimismo, la Vía Láctea ha sido representada muchas veces en las bellas artes. Un caso emblemático es el cuadro El nacimiento de la Vía Láctea, de Rubens, quien utilizó el mito de Hércules y Hera para crearlo.
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Referencias
- European Space Agency. (2004). La Vía Láctea. ESA Kids. https://www.esa.int/
- Flores, J. (2022). 11 cosas que probablemente no sabías sobre la Vía Láctea. National Geographic España. https://www.nationalgeographic.com.es/
- NASA Ciencia. (2022). ¿Qué es una galaxia?. https://spaceplace.nasa.gov/
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