Te explicamos qué es Urano, su ubicación en el sistema solar y sus dimensiones. Además, cuáles son sus características, su clima y composición geológica.
¿Qué es Urano?
Urano es un planeta del sistema solar, el segundo más alejado del Sol y el tercero más grande. Se trata de un planeta gigante gaseoso compuesto principalmente por hidrógeno y helio.
Fue descubierto en 1781 por el astrónomo alemán William Herschel. Presenta anillos, al igual que Saturno y los otros planetas gaseosos. Además, tiene 27 lunas, entre las que se destacan Ariel, Miranda, Umbriel, Titania y Oberón. Las lunas de Urano reciben sus nombres de personajes de obras de William Shakespeare.
La sonda espacial Voyager 2 realizó el primer y único sobrevuelo de Urano el 24 de enero de 1986. Proporcionó imágenes detalladas y datos sobre la atmósfera, los anillos y las lunas de Urano, y de este modo se descubrieron anillos adicionales y varias lunas desconocidas hasta ese momento.
El nombre de este planeta proviene de la mitología griega, en la que Urano era el dios primordial del cielo y el firmamento. Su descubridor, William Herschel, originalmente sugirió denominarlo Georgium Sidus, pero otros astrónomos europeos prefirieron un nombre basado en la mitología griega. Finalmente, el nombre Urano fue propuesto por el astrónomo alemán Johann Bode y adoptado por consenso.
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Características de Urano
Las características principales de Urano son:
- Es el tercer planeta más grande del sistema solar.
- Se encuentra a 3.000 millones de kilómetros del Sol.
- Tiene una atmósfera extremadamente fría.
- Fue descubierto en 1781.
- Su tiempo de rotación es de 17 horas y 14 minutos.
- Tarda 84 años en dar una vuelta completa alrededor del Sol.
- Tiene 27 lunas.
- Presenta un sistema de anillos en su atmósfera exterior.
Ubicación y dimensiones de Urano
La órbita de Urano se encuentra ubicada entre las de Saturno y Neptuno, a unos 3.000 millones de kilómetros del Sol. Es el segundo planeta más alejado del Sol, después de Neptuno.
Su traslación, es decir, dar una vuelta alrededor del Sol, le lleva 84 años terrestres, y rotar sobre su propio eje tan solo 17 horas y 14 minutos. La gran velocidad de rotación es una característica distintiva de Urano y de los planetas gaseosos.
Tiene un diámetro de 50.724 kilómetros, lo que lo convierte en el tercero más grande del sistema solar, después de Júpiter y Saturno. Su tamaño es cuatro veces más grande que la Tierra, y por su composición gaseosa se lo conoce como parte del grupo de planetas denominados “gigantes gaseosos”.
Composición de Urano
A diferencia de los planetas rocosos, como la Tierra o Marte, Urano es un gigante gaseoso sin una superficie sólida. El modelo que se utiliza para estudiar la estructura de Urano supone la presencia de un núcleo compuesto de roca con una masa relativamente pequeña, un gran manto de hielo y una atmósfera formada por hidrógeno y helio.
La mayor parte de su masa está compuesta de un fluido denso de materiales de hielo (agua, amoníaco y metano), que está encima del núcleo rocoso. Debido a la similitud entre su composición interna y la de Neptuno, los científicos se refieren a ambos planetas como “los gigantes de hielo”.
Atmósfera de Urano
La atmósfera de Urano presenta un color azul verdoso que se debe a la presencia de metano en su atmósfera. A diferencia de Júpiter y Saturno, la atmósfera de Urano no muestra nubes pronunciadas ni tormentas visibles. Su temperatura es extremadamente baja, con valores que alcanzan los -218 °C.
Otra característica de Urano son sus vientos atmosféricos: a medida que el planeta gira, los vientos alcanzan velocidades que pueden superar los 900 kilómetros por hora.
Además, la atmósfera de Urano presenta auroras cerca de sus polos, esto es, luces de colores que se ven en el cielo nocturno. Estas auroras fueron observadas por primera vez por el telescopio Hubble en 2011.
Lunas y anillos de Urano
Urano tiene 27 lunas conocidas. Algunas de las más grandes son Titania, Oberón, Umbriel, Ariel y Miranda. Las lunas de Urano varían en tamaño y composición. Titania y Oberón son las más grandes y muestran evidencia de actividad geológica pasada. Se cree que están compuestas principalmente de hielo y roca.
Algunas de las lunas más pequeñas de Urano, llamadas “pastores”, tienen la capacidad de influir en la formación y el mantenimiento de los anillos del planeta, al interactuar gravitacionalmente con ellos.
La mayoría de las lunas de Urano fueron descubiertas por la sonda Voyager 2 en 1986. El resto se descubrieron con el paso del tiempo, a medida que la tecnología de observación desde la Tierra fue evolucionando.
Urano también tiene anillos, aunque no son tan grandes ni numerosos como los de Saturno. Fueron descubiertos en 1977 por medio de observaciones telescópicas desde la Tierra. Están compuestos principalmente de partículas de hielo, polvo y rocas, y varían en tamaño y brillo: algunos son más extensos y brillosos, mientras que otros son más tenues y pequeños.
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Observación y exploraciones a Urano
Urano fue descubierto el 13 de marzo de 1781 por el astrónomo alemán William Herschel. Las observaciones telescópicas mostraron un cuerpo celeste desconocido, inicialmente denominado Georgium Sidus por el propio Herschel. Posteriormente, se adoptó el nombre Urano, basado en la mitología griega.
A partir de su descubrimiento, se llevaron a cabo observaciones sistemáticas de Urano. En 1846, irregularidades en su órbita llevaron al descubrimiento de Neptuno por parte de los astrónomos Johann Galle y Urbain Le Verrier.
Más de un siglo después, en 1986, la sonda espacial Voyager 2 fue la única exploración de Urano, y obtuvo datos sobre su atmósfera, sus anillos y sus lunas. Desde entonces, las observaciones desde la Tierra han continuado, pero no se han vuelto a enviar misiones espaciales dedicadas al estudio de este planeta. Por esa razón, su geología y sus características internas permanecen en gran parte sin explorar.
Curiosidades de Urano
Urano presenta una serie de peculiaridades:
- Rotación lateral. Urano es el único planeta en el sistema solar que presenta rotación lateral. Esto significa que gira en un ángulo de casi 90 grados en relación con su plano orbital.
- Nombre inusual. Urano es el único planeta del sistema solar cuyo nombre proviene de la mitología griega, a diferencia del resto, que proviene de la mitología romana. Fue nombrado en honor a Urano, el dios griego del cielo.
- Rápida rotación. Urano tiene una rotación muy acelerada en relación a su tamaño. Un día en Urano, es decir, su período de rotación, dura alrededor de 17 horas y 14 minutos.
- Atmósfera azul verdosa. La atmósfera de Urano tiene un tono azul verdoso distintivo que se debe a la presencia de metano en la atmósfera superior.
- Nombres de sus lunas. Urano tiene un sistema con 27 lunas conocidas. La mayoría de ellas llevan nombres de personajes de obras de William Shakespeare.
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Referencias
- European Space Agency. (2018). Una aurora en Urano. https://www.esa.int/
- GeoEnciclopedia. (2023). Urano. https://www.geoenciclopedia.com/
- NASA Ciencia. (2021). Todo sobre Urano. https://spaceplace.nasa.gov/
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