Sistema excretor

Te explicamos qué es el sistema excretor, las partes que lo componen y sus funciones. Además, cuáles son sus características principales.

¿Qué es el sistema excretor?

El sistema excretor, o aparato excretor, es el conjunto de órganos y conductos del cuerpo humano encargado de eliminar los residuos nitrogenados —como la urea, la creatinina y el ácido úrico— que se expulsan del organismo a través de la orina. Su correcto funcionamiento es indispensable, ya que la acumulación de desechos puede representar un riesgo para la salud.

Este sistema se compone de órganos que filtran la sangre para eliminar las sustancias indeseadas, a través de una serie de conductos que los expulsan al exterior del cuerpo.

Este circuito se integra al sistema cardiovascular y permite la purificación rutinaria de la sangre, que será oxigenada en los pulmones y distribuida por todo el organismo.

Las fallas del sistema excretor suelen ser indicio de complicaciones graves y constituyen una causa importante de muerte en el ser humano.

Ver además: Anatomía

Funciones del sistema excretor

El sistema excretor cumple un rol esencial en el organismo: filtrar las sustancias nitrogenadas residuales del metabolismo, con el fin de que la sangre continúe su ciclo lo más libre posible de impurezas nocivas. Si no funciona correctamente, los desechos se acumulan en la sangre y pueden provocar una forma de intoxicación potencialmente letal.

Fases de formación de la orina

La composición se determina a través de tres procesos principales:

• Filtración. En los riñones, unas estructuras llamadas glomérulos actúan como filtros de la sangre, reteniendo células y moléculas grandes, y permitiendo el paso de las sustancias nitrogenadas como la urea. Cada 24 horas, ambos riñones filtran aproximadamente 180 litros de sangre.
• Reabsorción. Antes de que se forme la orina definitiva, muchos de los componentes útiles que fueron filtrados —como agua, sales minerales, azúcares y aminoácidos— son reabsorbidos por los túbulos renales y devueltos a la sangre, lo que evita la pérdida de nutrientes esenciales.
• Secreción y excreción. La orina ya formada es conducida por los túbulos renales hacia la pelvis renal, y de allí a través de los uréteres hasta la vejiga urinaria, donde se almacena. Cuando el volumen alcanza entre 250 y 500 ml, se activan reflejos nerviosos que provocan contracciones de la vejiga y relajación del esfínter urinario. Entonces, la orina es expulsada al exterior del organismo a través de la uretra.

Composición de la orina

La orina es un líquido acuoso, amarillento, semitransparente y de olor característico, debido a la concentración de compuestos nitrogenados. En condiciones normales, un individuo produce y elimina alrededor de 1.4 litros de orina por día. Su composición promedio es: 95% de agua, 2% de sales inorgánicas, 3% de urea y de ácido úrico.

También, puede contener toxinas de desecho y, en casos de infección, glóbulos blancos, bacterias o incluso virus. El análisis de la orina es una herramienta frecuente en medicina, ya que permite evaluar el funcionamiento metabólico y detectar trastornos renales, infecciones u otras alteraciones del organismo.

Partes del sistema excretor

El sistema excretor puede dividirse en dos conjuntos principales de órganos:

• Órganos de filtrado. Los riñones, encargados de filtrar la sangre y generar la orina.
• Conductos de expulsión. Conformado por los uréteres (que transportan la orina desde los riñones), la vejiga (donde se almacena la orina) y la uretra (orificio por donde se expulsa la orina del organismo).

Los riñones

Los órganos más importantes del aparato urinario son los riñones, dos órganos situados simétricamente a ambos lados de la columna vertebral, a la altura de la zona lumbar, y que pesan aproximadamente 140 gramos cada uno.

Son estructuras que filtran la sangre que llega a través de la arteria renal, separan los desechos metabólicos y producen el líquido que los transporta, el cual más adelante se convertirá en orina.

Los riñones cumplen funciones metabólicas esenciales, como la secreción de hormonas desde las glándulas suprarrenales. Cada riñón se divide en tres regiones: corteza, médula y pelvis renal. Además, están rodeados de una fina cápsula de tejido que los protege y aísla.

Los uréteres

Los uréteres son conductos de 21 a 30 centímetros de longitud y unos 3 a 4 milímetros de diámetro, que transportan la orina desde los riñones hasta la vejiga.

En la vejiga, los uréteres terminan en los meatos ureterales, estructuras con forma de válvula que permiten el paso de la orina hacia la vejiga, pero evitan que ésta retroceda por los conductos, manteniendo así los riñones lo más libres posible de reflujo urinario.

La uretra

La uretra es el conducto que transporta la orina desde la vejiga hacia el exterior del cuerpo, y presenta diferencias según el sexo del individuo:

• En la mujer. La uretra es un canal corto, de 3 o 4 cm de largo, casi vertical que pasa por delante de la vagina y termina en la vulva, justo por encima de la entrada vaginal.
• En el hombre. La uretra mide de 18 a 20 cm y presenta un recorrido más complejo, con tramos de diferente grosor. Pasa frente a la próstata, atraviesa el cuerpo del pene y termina en el meato uretral externo, rodeado por un esfínter. Además de conducir la orina, este trayecto final también participa en la emisión del semen durante la reproducción.

Control de la micción

Aunque la micción es un reflejo automático, puede ser inhibida de manera voluntaria durante cierto tiempo. Esta capacidad es aprendida por el ser humano durante la etapa de control de esfínteres.

Sin embargo, la retención prolongada de la orina genera sensaciones dolorosas y urgentes que, con el tiempo, pueden superar el control consciente y provocar la necesidad inevitable de evacuar.

Enfermedades del sistema excretor

El sistema excretor puede verse afectado por diversas patologías que requieren atención médica, dada su importancia vital para el organismo. Algunas de las más comunes son:

• Cistitis. Es la infección e inflamación, aguda o crónica, de la vejiga urinaria o de los conductos cercanos. Es una enfermedad frecuente cuya recurrencia puede comprometer las estructuras superiores del sistema urinario.
• Cálculo renal. Es la acumulación de residuos en los riñones debido a la cristalización de sales y minerales presentes en la orina. El exceso o mala asimilación de calcio y otras sustancias puede generar la formación de arenillas o piedras, que deben ser expulsadas por el tracto urinario.
• Insuficiencia renal. Es el deterioro en la función de los riñones que ocasiona un filtrado deficiente o irregular. Puede ser causada por factores congénitos, enfermedades adquiridas o exposición a toxinas. Se clasifica en insuficiencia renal aguda (de aparición súbita) o crónica (de evolución progresiva).

Otras formas de excreción

Además del sistema excretor, el cuerpo elimina sustancias nocivas mediante otros mecanismos:

• La sudoración. A través de las glándulas sudoríparas se secreta un líquido transparente y salino que no solo humecta y refresca la piel, sino que también ayuda a eliminar toxinas y residuos metabólicos.
• La expectoración. Durante infecciones respiratorias, es común expulsar flema, una sustancia densa, de color blanco, amarillo o verdoso, que contiene glóbulos blancos y otros productos de desecho como parte de la respuesta del organismo para combatir la infección..
• El hígado. Este órgano actúa como un filtro sanguíneo que no forma parte del aparato excretor, pero procesa el exceso de hemoglobina liberada por glóbulos rojos envejecidos, especialmente tras su destrucción en el bazo. De esta manera se generan dos pigmentos, bilirrubina y biliverdina, que forman la bilis, la cual se elimina junto con grasas y otras sustancias de desecho a través de la defecación.

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