Te explicamos qué es Plutón, su ubicación en el sistema solar y sus dimensiones. Además, cuáles son sus características, su clima y composición geológica.
¿Qué es Plutón?
Plutón es un planeta enano, es decir, un cuerpo celeste esférico que realiza una órbita alrededor del Sol.
La Unión Astronómica Internacional (UAI) determina que para ser considerado un planeta, un objeto celeste, además de orbitar alrededor del Sol y tener forma esférica, tiene que tener “limpia” su órbita, es decir, que no debe tener objetos de similar tamaño que orbiten junto a él. Debido a que en la órbita de Plutón existen numerosos objetos de tamaño similar, se considera que no cumple con el tercer criterio establecido, por lo cual desde 2006 se lo dejó de considerar un planeta.
Plutón es un planeta enano que se encuentra en el cinturón de Kuiper, que es un área llena de objetos helados y otros planetas enanos. Se trata del objeto celeste dentro del sistema solar que se encuentra más alejado del Sol, y por esta razón tiene una temperatura muy baja, de aproximadamente -240 °C.
Plutón lleva el nombre del dios del inframundo en la mitología romana. Esta denominación fue propuesta por Venetia Burney, una niña británica de once años, poco después de que se descubriera el planeta enano en 1930. La propuesta fue bien recibida y el nombre Plutón se adoptó oficialmente el 24 de marzo de 1930. La elección del nombre refleja las condiciones frías y distantes de Plutón, ya que el inframundo en la mitología se ha asociado comúnmente con lugares oscuros y lejanos.
Ver además: Mercurio
Características de Plutón
Las principales características de Plutón son:
- Es el cuerpo celeste del sistema solar más lejano al Sol.
- Fue descubierto en 1930.
- En 2006 dejó de ser considerado un planeta para ser clasificado como planeta enano.
- Tiene una temperatura promedio de -240 °C.
- Tarda 247 años en dar una vuelta al Sol.
- Tarda 17 años y medio en dar una vuelta completa sobre su propio eje.
- Caronte es su satélite natural más importante.
- La primera exploración al planeta se produjo en 2015.
Ubicación y dimensiones de Plutón
Plutón se encuentra en la región del sistema solar conocida como el cinturón de Kuiper, que contiene una gran cantidad de cuerpos pequeños y helados. Este planeta enano tiene una órbita elíptica y excéntrica que lo lleva mucho más lejos del Sol que los planetas interiores. Esto significa que su órbita forma una elipse, es decir, un círculo alargado, y el Sol no se encuentra en el centro, sino más cerca de uno de los extremos.
En cuanto a las dimensiones, Plutón es más pequeño que los planetas del sistema solar. Su diámetro es de aproximadamente 2.376 kilómetros, por lo cual es incluso más pequeño que varios de los satélites naturales del sistema solar, incluida la Luna.
Plutón también tiene una luna grande llamada Caronte, que tiene aproximadamente la mitad de su tamaño. Además, tiene otros satélites más pequeños, como Nix e Hydra.
Composición de Plutón
La información detallada sobre la composición de Plutón se obtuvo principalmente a través de la misión New Horizons de la NASA, que realizó un sobrevuelo cercano a este en julio de 2015. Antes de esta misión, Plutón era solo un punto de luz distante en las imágenes telescópicas, y se sabía muy poco sobre su superficie y sus características geológicas.
La geología de Plutón revelada por New Horizons mostró una superficie diversa y compleja. Algunos de sus aspectos destacados son:
- Montañas de hielo. Plutón tiene cadenas montañosas compuestas principalmente de hielo. Estas, conocidas como las montañas de Wright, alcanzan alturas de hasta 3.500 metros.
- Llanuras heladas. Se observaron extensas llanuras heladas en la superficie de Plutón, como la región de Sputnik Planitia. Estas llanuras están compuestas en su mayoría de nitrógeno, metano y monóxido de carbono congelados.
- Géiseres de nitrógeno. New Horizons detectó evidencia de actividad geológica reciente en Plutón. Se cree que hay géiseres de nitrógeno que emanan de la superficie, similares a los géiseres de hielo observados en algunas lunas de Júpiter y Saturno.
- Cañones y fracturas. En la superficie de Plutón se encontraron cañones y fracturas. Estas características podrían deberse a la desaparición de grandes capas superficiales de hielo por rotura o por haberse fundido debido a la actividad interna del planeta.
Atmósfera de Plutón
La atmósfera de Plutón es delgada en comparación con los planetas más grandes del sistema solar. Está compuesta principalmente de nitrógeno, seguido de monóxido de carbono y metano.
En cuanto a su temperatura, Plutón exhibe un clima extremadamente frío debido a su gran distancia respecto del Sol. Las temperaturas superficiales oscilan alrededor de -240 °C, lo que lo convierte en uno de los lugares más fríos del sistema solar. A pesar de la baja gravedad y la poca masa de Plutón, su atmósfera experimenta cambios estacionales a medida que orbita alrededor del Sol, lo que impacta en su densidad y composición.
Satélites de Plutón
Los satélites naturales más importantes de Plutón son:
- Caronte. Fue descubierto en 1978. Tiene la mitad de diámetro que Plutón y aproximadamente la misma masa.
- Nix e Hidra. Fueron descubiertos en 2005 por el telescopio espacial Hubble.
- Cerbero y Estigia. Fueron descubiertos por el telescopio Hubble en 2011 y orbitan alrededor del sistema compuesto por Caronte y Plutón.
Descubrimiento de Plutón
Con la tecnología con la que contaban los observatorios en el siglo XIX, Plutón aún no era visible. Sin embargo, los astrónomos sabían que la órbita de cada planeta es afectada por la presencia de otros planetas cercanos en el mismo sistema.
Así, los científicos ya habían descubierto Neptuno (octavo planeta del sistema solar), a pesar de no poder observarlo, por la forma en que este perturbaba la órbita de Urano (séptimo planeta del sistema solar). Sin embargo, a fines del siglo XIX descubrieron que las perturbaciones en la órbita de Urano se debían a la presencia de otro planeta, además de Neptuno.
Con la hipótesis teórica de su existencia, se inició la búsqueda y se llegó al descubrimiento de Plutón el 13 de marzo de 1930 en el observatorio Lowell, en Estados Unidos.
Exploraciones a Plutón
La exploración de Plutón presenta grandes desafíos debido a su lejanía respecto de la Tierra. Desde su descubrimiento en 1930, fue estudiado mediante observaciones telescópicas. Recién el 14 de julio de 2015, cuando la sonda espacial New Horizons de la NASA pudo realizar un sobrevuelo cercano, se tuvo la primera visión detallada de Plutón y su luna Caronte, así como de sus otras lunas pequeñas y su atmósfera.
La misión New Horizons permitió realizar observaciones cercanas y recoger datos sobre la composición de la superficie, la atmósfera y la geología de Plutón. Desde el sobrevuelo de New Horizons en 2015, la sonda ha continuado su viaje hacia el cinturón de Kuiper, y ha aportado información sobre otros objetos en esta región distante del sistema solar.
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Referencias
- Canseco, K. y Nuñez, M. (2021). ¿Por qué Plutón no es planeta desde hace 15 años?. UNAM Global Revista. https://unamglobal.unam.mx/
- Milo, A. (2023). Así es Plutón, el primer planeta enano del Sistema Solar. National Geographic en Español. https://www.ngenespanol.com/
- NASA Ciencia. (2021). Todo sobre Plutón. https://spaceplace.nasa.gov/
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