Te explicamos qué es Marte, su ubicación en el sistema solar y sus dimensiones. Además, cuáles son sus características, su clima y composición geológica.
¿Qué es Marte?
Marte es un planeta del sistema solar, el cuarto más alejado del Sol y el más pequeño después de Mercurio. Es uno de los planetas interiores (los que se encuentran entre el Sol y el Cinturón de Asteroides), junto con Mercurio, Venus y la Tierra. Es el único planeta de color rojizo que puede verse en el cielo nocturno.
Por el interés que ha despertado siempre en los seres humanos y por su relativa cercanía a la Tierra, Marte ha sido objeto de numerosas misiones espaciales. En las últimas décadas, las misiones no tripuladas y la exploración a través de robots han revelado mucha información sobre la atmósfera y la historia geológica del planeta.
Marte tiene una superficie rocosa que incluye llanuras, montañas, volcanes y cañones. Posee uno de los cañones más grandes del sistema solar, el Valles Marineris. También se encuentra el monte Olimpo, que con 21.287 metros de elevación es el más alto del sistema solar.
El nombre de este planeta proviene de la mitología romana, donde Marte era el dios de la guerra, equivalente al dios griego Ares. La elección del nombre se debe a su coloración rojiza, que se asemeja al color de la sangre vinculada a las guerras.
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Características de Marte
Las principales características de Marte son:
- Es conocido como el “planeta rojo”.
- Es el segundo planeta más pequeño del sistema solar.
- Se encuentra a 228 millones de kilómetros del Sol.
- Tiene una temperatura promedio de -65 °C.
- Tiene dos lunas llamadas Fobos y Deimos.
- Lo visitaron numerosas misiones lanzadas desde la Tierra para estudiarlo y buscar agua y formas de vida pasadas.
Ubicación y dimensiones de Marte
La órbita de Marte se halla detrás de la de la Tierra, a 228 millones de kilómetros del Sol, justo antes del Cinturón de Asteroides que divide el sistema solar. Su lejanía respecto del Sol y la composición de su atmósfera explican sus bajas temperaturas, que alcanzan los -65°C.
Marte tiene un tamaño de 6.779 kilómetros de diámetro, lo que lo convierte en el segundo planeta más pequeño del sistema solar. Dar una vuelta completa alrededor del Sol le toma 687 días terrestres, mientras que su tiempo de rotación es muy similar al de la Tierra: le toma 24,6 horas completar un giro sobre su propio eje.
Composición de Marte
La superficie de Marte se caracteriza por la presencia de minerales como los óxidos de hierro, que contribuyen al característico color rojo del planeta. Además, otros minerales como sulfatos y arcillas sugieren la presencia de agua en el pasado.
Las rocas basálticas, que constituyen la mayor parte de la corteza marciana, son un indicio de que el planeta ha experimentado en algún momento una intensa actividad volcánica. De hecho, en Marte se encuentra el monte Olimpo, el volcán más grande conocido en el sistema solar. Con una altura aproximada de 21.287 metros, supera ampliamente la elevación del monte Everest, la estructura más elevada de la Tierra.
La investigación geológica de Marte ha sido profundizada en las últimas décadas por misiones robóticas como los rovers de la NASA, que han permitido la obtención de datos detallados sobre la composición mineralógica y las características geológicas de su superficie.
Atmósfera de Marte
La atmósfera marciana es relativamente delgada en relación con la de la Tierra y está compuesta en más de un 95 % por dióxido de carbono. En mucha menor proporción, se encuentran nitrógeno y argón.
Las temperaturas en Marte varían mucho en función del momento del día. Durante el día, se acercan a las temperaturas del invierno en la Tierra y pueden llegar hasta los 10 °C o 20 °C. Pero la delgada atmósfera de Marte no puede mantener el calor del Sol y, por la noche, descienden bruscamente hasta los -129 °C. De este modo, la temperatura promedio es de -65 °C.
La superficie de Marte también presenta fuertes tormentas de vientos. Estas tormentas pueden dejar al planeta cubierto de polvo durante semanas y generar tornados similares a los que suceden en la Tierra.
Lunas de Marte
Marte tiene dos lunas pequeñas llamadas Fobos y Deimos.
- Fobos. Es la luna más grande de Marte y tiene un diámetro de aproximadamente 22,2 kilómetros. Fue descubierta por el astrónomo estadounidense Asaph Hall en 1877. Orbita muy cerca de Marte, a tan solo 6.000 kilómetros de distancia, y se acerca cada vez más, lo que permite calcular que en unos 50 millones de años se desintegrará por la gravedad del planeta o se estrellará contra su superficie.
- Deimos. Es la luna más pequeña de Marte, con un diámetro de aproximadamente 12,4 kilómetros. También fue descubierta por Hall, unos días antes de descubrir Fobos. A diferencia de Fobos, orbita Marte a mayor distancia (a unos 23.500 kilómetros) y su superficie presenta menos cráteres, lo que sugiere que ha experimentado menos impactos a lo largo del tiempo.
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Exploraciones a Marte
No han sido pocas las misiones espaciales destinadas a conocer Marte. Hasta ahora, ninguna ha contado con tripulación. Solo se han enviado aparatos robóticos más o menos automatizados, diseñados para la exploración, el análisis atmosférico y la recopilación de muestras.
Mariner 4, en 1964, fue la primera misión que sobrevoló Marte. Viking 1 y 2, en 1975, fueron las primeras misiones en aterrizar en el planeta. Cada sonda llevaba un módulo de aterrizaje y un orbitador, y realizaron análisis biológicos y geoquímicos en la superficie.
Años más tarde, la misión Mars Pathfinder, de 1997, fue la primera en explorar la superficie marciana a través de un vehículo robótico. En los últimos años, se lanzaron dos nuevas exploraciones: la Curiosity en 2012 y la Perseverance en 2020, que llegó a Marte en 2021.
Agua y vida en Marte
La pregunta sobre la existencia actual o pasada de agua y vida en Marte sigue siendo uno de los objetivos claves de la exploración espacial, y se espera que futuras misiones y descubrimientos proporcionen más información.
Se han identificado características geológicas que sugieren la presencia de antiguos ríos, lagos y océanos, lo que permite pensar que Marte pudo haber tenido abundante agua líquida en su superficie en el pasado.
En la actualidad, se pudo confirmar que existe hielo de agua en sus polos y que aparece agua salada en estado líquido en ciertas estaciones y regiones específicas.
Las condiciones en la superficie marciana, principalmente la radiación intensa que recibe y la delgada atmósfera, hacen que no sean posibles las formas de vida conocidas. Misiones como la Perseverance de la NASA tienen como objetivo buscar evidencia de signos de vida pasada en el planeta.
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Referencias
- NASA Ciencia. (2024). Todo sobre Marte. https://spaceplace.nasa.gov/
- Rodríguez, H. (2023). Así son los 8 planetas del sistema solar. National Geographic España. https://www.nationalgeographic.com.es/
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