Neuronas

Te explicamos qué son las neuronas, las funciones que cumplen y las partes que las componen. Además, sus características y sinapsis.

¿Qué son las neuronas?

Las neuronas o células nerviosas son las células del sistema nervioso. Estas sirven para transmitir y emitir información. Las redes de neuronas son aquellas que comunican mediante impulsos nerviosos la información desde el cerebro hacia el resto del cuerpo o viceversa.

Las neuronas no son todas iguales, sino que presentan diversas formas dependiendo de su ubicación. Todas emiten impulsos nerviosos mediante el cambio de polaridad. De este modo se comunican unas con otras con el objetivo de comunicar determinada información.

La actividad mental implica necesariamente la comunicación de las neuronas entre sí. Se estima que existen alrededor de 100.000 millones de neuronas en el sistema nervioso de los seres humanos.

Funciones de las neuronas

Las neuronas tienen como función comunicar la información desde una parte del cuerpo hacia otras partes.

Controlan, de esta forma, desde el movimiento de un brazo, pensamientos y hasta los sentimientos a través de señales eléctricas que reciben el nombre de impulsos nerviosos.

Partes de las neuronas

Las neuronas tienen diferentes partes que las constituyen. Estas partes son:

• Dendritas. Las dendritas son las partes ramificadas de la neurona que recibe la información (impulsos nerviosos) y la transportan hacia el cuerpo celular.
• Soma, cuerpo celular o pericarión. El cuerpo celular es la parte central de la neurona. En este cuerpo celular se halla el núcleo de la célula.
• Axón. El axón es la ramificación que parte del cuerpo celular y comunica la información hacia otra neurona. Estas pueden tener diferente extensión dependiendo de la zona del cuerpo en la que se encuentren.
• Mielina. La mielina es una sustancia grasa y de color blanco que recubre la mayoría de los axones. Esta tiene como función acelerar el impulso nervioso. Es decir, acelerar la información comunicada hasta 90 veces por segundo.

Tipos de neuronas

Existen diferentes tipos de neuronas:

• Neuronas sensoriales. Estas neuronas son aquellas que reciben los estímulos del medio ambiente. Por ejemplo los ojos, el tacto, el oído y transmiten las señales desde los diferentes órganos hacia el cerebro pasando por la médula espinal.
• Neuronas motoras. Son neuronas que emiten señales desde el sistema nervioso central hasta los músculos, efectuando así el movimiento de estos.
• Interneuronas. Deben transmitir información entre las neuronas sensoriales y las motoras.
• De relé. Son neuronas de gran tamaño que transmiten información desde una parte del sistema nervioso central hacia otra dentro de este sin pasar por el sistema nervioso periférico.

La sinapsis

En la parte final (denominada axón terminal) de cada célula se encuentra (entre ésta y la neurona siguiente) un pequeño espacio que se llama vesícula sináptica. Cuando la información llega hasta el borde del axón, se desprenden unas partículas llamadas neurotransmisores que son liberados desde el axón de la neurona que emite la información.

Estos neurotransmisores quedan en el líquido de la vesícula sináptica. Algunos de estos se pierden pero otros tantos ingresan a través de la sinapsis hacia las dendritas de las otras células (neurona que recibe la información).

Este proceso ocurre entre 2 neuronas y se repite infinitas veces desde que la información parte de un sitio (cerebro u órgano sensorial) hasta que llega a su destino.

Neuronas presinápticas y postsinápticas

Se denomina neurona presináptica a aquella que emite la información y se denomina neurona postsináptica a aquella que recibe la información de la neurona presináptica.

Una neurona es presináptica en un determinado momento pero, al momento siguiente se convierte en neurona postsináptica.

Tipos de sinapsis

Existen 3 formas de comunicación entre las neuronas:

• Axodendríticas. Es el tipo de conexión que realiza las ramificaciones del axón (llamado botón terminal) de la neurona presináptica con las dendritas de la neurona postsináptica.
• Axosomáticas. Se conecta directamente desde el botón terminal hacia el soma de la neurona postsináptica.
• Axoaxónicas. El botón terminal se conecta directamente a la terminal axónica de la neurona postsináptica.

Etapa de formación de las neuronas

Del mismo modo que el cuerpo humano, las células nerviosas se forman desde el momento de la gestación del huevo cigoto con la unión del espermatozoide y del óvulo.

El proceso de madurez del ser humano se manifiesta mediante dos instancias:

• Proceso progresivo. Este es el primer proceso y se da mediante la proliferación celular (aumento de cantidad de neuronas), la arborización dendrítica (cuando las células nerviosas aumentan el número de vías de ramificaciones) y la mielinización.
• Proceso regresivo. Luego de este proceso se presenta una etapa denominada apoptosis o muerte neuronal donde muchas de las dendritas se mueren tras no haber hecho sinapsis con otras neuronas.

Neurogénesis en el embarazo

Este proceso comienza a generarse en el feto alrededor del 8º mes de embarazo y permite luego la formación del sistema nervioso. Este se efectúa mediante 4 pasos o etapas:

• Proliferación. Durante esta etapa aumentan considerablemente el número de células.
• Migración. La migración se produce cuando las células salen de la zona ventricular del tubo neural hasta el lugar donde se alojarán definitivamente. Este depende del sitio donde las neuronas se encuentren. Esta migración se hace posible mediante las células gliales que asisten a las neuronas y funcionan como una especie de ruta de acceso.
• Diferenciación. Se produce la ubicación definitiva de las neuronas dentro del sistema nervioso y se detallan las interconexiones entre estas.
• Muerte celular. El paso anterior genera un número excesivo de neuronas las cuales deben morir irremediablemente. Existen dos modos de muerte celular: la necrosis y la apoptosis. La primera es la muerte no natural y la segunda es la muerte natural de las neuronas y sólo se produce en esta etapa.

Destrucción de las neuronas o necrosis

A excepción de la etapa de poda neuronal, se pueden producir diferentes factores que generan la destrucción de las neuronas. Estas no se pueden recuperar. Es decir, tras la muerte de las neuronas por accidentes cerebrales (ingesta de estupefacientes o exceso de alcohol) las neuronas mueren y son las únicas células que no se pueden recuperar jamás.

Neurogénesis adulta

Hasta hace pocos años atrás se creía que luego de la etapa de muerte celular en el desarrollo infantil en el embarazo le precedía una etapa de muerte celular pero se consideraba que el cerebro no era capaz de generar nuevamente células nerviosas. Es decir que si una persona padecía de un accidente y éste afectaba determinada cantidad de neuronas no era posible su recuperación.

Esto, en cierto modo, continúa manteniéndose aunque se está estudiando la generación de células madres neurales en la vida adulta. Esto no ocurre en todo el cerebro sino solamente en las células que se hallan en el hipocampo y en la zona subventricular de los ventrículos laterales.